– Я там уже был, – ответил Фискалов. – На первый взгляд, все в порядке. Но для таких огромных накопителей потребуется немало магии. Я обязан поинтересоваться, где вы собираетесь ее взять, и в какую сумму это обойдется казне.

– Если я расскажу вам, где собираюсь взять магию, вы поверите мне на слово? – устало спросил я.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, но я должен во всем убедиться лично, – немедленно возразил чиновник.

– Так я и думал, – кивнул я. – Что ж, идемте.

***

Прогулка в Сосновский лес удалась на славу.

Стоило нам с ошарашенным Фискаловым появиться в бывшем домике лесничего, как нас встретили радостные кладовики.

– Тайновидец, ну наконец-то! – восторженно завопил Репей, кидаясь обниматься. – Устроим пирушку! Жабень наловит рыбы, а Акинфий Петрович принесет настойку!

– Непременно, – улыбнулся я. – Но не сейчас, а вечером. Сейчас мне нужно повидаться со Стражем Магии.

– А я еще один сундук золота насобирал! – похвастал Репей. – Хочешь, покажу? А это ты кого привел?

– Чиновник Имперского казначейства, господин Фискалов, – представил я.

– Из казначейства? – ужаснулся кладовик. – Про золото – это шутка была. Никакого золота у нас нет.

Он схватил меня за рукав и бесцеремонно оттащил в сторону:

– Предупреждать надо о таких гостях, господин Тайновидец!

Но Фискалов растерянно оглядывался по сторонам, не обращая внимания на испуг кладовика.

– Где это мы? – наконец спросил чиновник.

– В Сосновском лесу, – усмехнулся я. – Вы же хотели своими глазами увидеть, где я возьму магию. Извольте!

Я прихватил с собой корзинку и по пути к Сердцу Леса насобирал черных груздей и оранжевых рыжиков с зеленоватыми краями широких шляпок. Отнесу их Прасковье Ивановне, пусть насолит!

В лесу пахло сыростью, сосновой хвоей и грибами. Дышалось легко и вкусно, и я даже замедлил шаг, чтобы подольше наслаждаться этой свежестью и тишиной.

Фискалов угрюмо плелся за мной.

Я не обращал на него внимания – не потеряется. А потеряется – плакать не стану.

Но когда мы подошли к магической границе, я все-таки велел чиновнику держаться поближе.

К моему удивлению, магическое пространство пропустило Фискалова. Невидимая граница расступилась с еле слышным хрустальным звоном, и мы оказались на большой поляне, окруженной высокими корабельными соснами.

В тени сосен дремал Страж Магии.

Когда мы вошли, он поднял головы, и его глаза вспыхнули рубиновым светом.

– Кто это? – сдавленным голосом прошептал Фискалов.

– Это магия, – усмехнулся я.

И не оборачиваясь, пошел к Стражу.

– Ты снова решил вляпаться в чудеса, Тайновидец? – весело усмехнулась левая голова Стража.

– Да, – не стал отпираться я. – Хочу открыть портал в магический город Лачангу. И для этого мне опять нужна магия.

– А зачем это тебе? – неожиданно спросила средняя голова.

Она редко принимала участие в разговоре. Но сейчас терпеливо ждала моего ответа.

В моей голове промелькнули мысли о просьбе императора, о стихийных духах, которые собирались уйти в Лачангу…

Но затем магический дар коротко ударил в ребра, и я выбрал совсем другой ответ.

– Мне интересно, – честно ответил я. – Хочу попробовать – получится, или нет.

– Твое знаменитое любопытство? – гулко расхохоталась левая голова Стража.

– Ага, – кивнул я.

– Будет тебе магия, – решила средняя голова. – Но открывать портал здесь нельзя. Выбери защищенное место. И позаботься о том, чтобы доставить сюда эти смешные штуковины.

– Магические накопители? – уточнил я.

– Да, – кивнула средняя голова.

– В одной из книг я прочитал, что у магического портала есть Тень, – вспомнил я. – Ты знаешь, что это такое?

Правая голова Стража шевельнулась. Я уже знал, что она самая осторожная из всех и обрадовался ее интересу.

– У всего на свете есть Тень, – сказала правая голова. – И магический портал не исключение.

– Но эта Тень не опасна для мира? – поинтересовался я.

– Нет, – ответила средняя голова. – Сам увидишь.

***

Слова Стража успокоили меня. Вернувшись из Сосновского леса, я взялся за дело с утроенной энергией.

И не я один.

Мастера-стеклодувы делали сосуды для магических накопителей. Артефакторы изучали схемы, готовясь плести невиданную магическую паутину.

Когда накопители были готовы, их на огромной барже доставили к Сосновскому лесу и под завязку наполнили нужной магией.

А затем баржа неторопливо отправилась вверх по Неве.

Там, где река вытекала из Ладожского озера, выступал из воды небольшой островок. Этот клочок суши полностью окружали древние и высокие крепостные стены.

Ореховый остров.

Именно его император выбрал для строительства магического портала в Лачангу.

Глава 2

Мы с императором стояли на берегу Орехового острова и смотрели, как тяжело поднимается против течения Невы плоскодонная баржа с огромными магическими накопителями.

Эти накопители должны были открыть портал в Лачангу.

Над нами нависали стены древней крепости, сложенные из серого известняка. По верху стен тянулась крытая галерея. На ней неподвижно замерли солдаты из полка крепостной охраны. Они были одеты в серые шинели, а над серой и холодной Невской водой клубились низкие серые тучи.

Осень заканчивалась, и даже столичные маги погоды ничего не могли с этим поделать.

С Ладожского озера налетел порыв пронзительно-холодного ветра. Его Величество плотнее запахнул теплый меховой плащ и весело улыбнулся.

– Не жалеете, что взялись за эту работу, Александр Васильевич?

– Не жалею, – честно ответил я, – хотя побегать пришлось изрядно. Честно говоря, я с трудом припоминаю, когда в последний раз спал.

– Сочувствую, – кивнул император, – но дело того стоит. Портал в другой мир – это историческое открытие.

Он покосился на чиновника Имперского казначейства, который вместе с нами встречал баржу, и добавил:

– Кроме того, это открывает огромные возможности для имперской торговли. Не так ли, господин Фискалов?

Фискалов недовольно поджал тонкие, посиневшие от ветра губы. Руки он прятал в рукава форменной шинели. Тонкие перчатки не спасали от холода.

– Время покажет, Ваше Величество, – скрипучим голосом ответил он. – Пока у казны только расходы. Нам пришлось потратить большие деньги на изготовление и доставку магических накопителей. А крепость? Ведь если авантюра господина Воронцова увенчается успехом, внутри крепости будет проходить государственная граница. Придется строить таможню и склады.

– Если? – удивился император. – Вы не верите в успех проекта?

– По долгу службы я имею право верить только фактам, Ваше Величество, – отозвался Фискалов.

Я устало поморщился. За последний месяц чиновник казначейства выпил у меня немало крови. Я надеялся, что встреча со Стражем Магии смягчит Фискалова, но получилось ровно наоборот.

Чиновник стал еще суше и придирчивее. Иногда мне казалось, что его грызет какая-то внутренняя боль.

– Может быть, вам самому ненадолго отправиться в Лачангу, господин Фискалов? – в шутку предложил я. – Там замечательный климат, поверьте мне на слово. Отдохнете, развеетесь.

– Некогда отдыхать, Александр Васильевич, – язвительно ответил чиновник. – Моё дело – служить Отечеству и следить за порядком.

Император изумлённо покачал головой.

– А вот я бы не отказался побывать в Лачанге, – усмехнулся он. – Надеюсь, тамошний великий визирь пригласит меня в гости.

– Уверен, что так и будет, Ваше Величество, – улыбнулся я. – Недаром магический портал будет везти прямо в сад великого визиря.

Тем временем тяжело груженая баржа подошла к причалу. Опытные маги воздуха начали разгрузку магических накопителей. Повинуясь их заклинаниям, тяжелые стеклянные колбы теряли вес и послушно взмывали воздух. Тускло сверкая стеклянными гранями, накопители один за другим вплывали в ворота крепости.

Маги воздуха хорошо знали свое дело, и вскоре все накопители были благополучно доставлены во внутренний двор.

– Ну что ж, подготовка окончена, – довольно кивнул император. – Теперь дело за артефакторами. Сколько времени им понадобится, Александр Васильевич?

– Княжич Пожарский уверял меня, что на активацию портала нужно не больше часа, – ответил я.

– Вот и хорошо. А мы с вами пока выпьем горячего чая. Господин Фискалов, вы идете?

***

Народу на активацию магического портала съехалось много. Но комендант крепости проявил чудеса изобретательности и умудрился разместить нас всех в казармах крепостного полка. В императорской свите прибыло несколько дворцовых поваров, так что в офицерской столовой подавали горячие напитки и еду.

Когда мы вошли в столовую, многоголосый гомон прервался. Чиновники почтительными поклонами приветствовали императора. Я разглядел среди них Игоря Владимировича. Дед тоже увидел меня и приветливо помахал мне рукой. Возле него, с недовольным, скучающим видом, стоял мой дядя, Ярослав Игоревич Воронцов.

Отношения у нас с дядей сложились непростые. Ярослав Игоревич был официальным наследником рода Воронцовых и очень неприязненно относился к нашей дружбе с дедом. Наверное, дяде казалось, что я собираюсь претендовать на его место.

Будь он хоть чуть-чуть рассудительнее, мы давно могли бы поговорить по душам и по-родственному всё выяснить. Но дядя предпочитал держать дистанцию и отделывался холодными колкостями в мой адрес.

А я тоже не собирался навязываться.

Народу в столовой было битком. Повара непрерывно подавали горячие напитки, и они пользовались большим спросом. В воздухе висел густой запах горячего пряного вина.

– Приготовить вам пунш, Ваше Величество? – с поклоном предложил дворцовый повар императору.

– Не хочу, – отказался император. – Завари-ка мне крепкого чая.

Он дружелюбно посмотрел на меня.

– А вы что будете пить, Александр Васильевич?

– Я бы отдал золотой за чашку горячего кофе, – улыбнулся я.

– Приберегите деньги, – расхохотался император. – Сегодня за все платит Имперское казначейство. Кофе Александру Васильевичу!

К моему удивлению, у поваров нашлось даже молоко. Я сделал первый глоток и блаженно зажмурился.

Хорошо-то как!

Ко мне протолкался Черницын. Худое лицо репортера светилось радостью.

– И вы здесь? – удивился я.

– А куда же в таком деле без прессы? – кивнул репортер. – Готовлю большую статью для вечернего выпуска. И это еще не все.

Похоже, Черницына распирали важные новости.

– Меня включили в состав посольства, – гордо сообщил он. – Так что теперь в магических сплетнях появятся новости из Лачанги.

– Вы все-таки решили перебраться в другой мир? – изумился я.

– Ну зачем же, – усмехнулся Черницын. – Это будет что-то вроде командировки. Надеюсь, на выходные я смогу возвращаться в столицу. Все-таки портал – невероятно удобная штука.

– Мы еще не знаем, как он будет работать, – напомнил я.

Но Черницына мое замечание нисколько не расстроило.

– Зная вас, Александр Васильевич, я убежден, что все будет в полном порядке, – улыбнулся он.

Я заметил, что Фискалов внимательно прислушивался к нашему разговору. Лицо казначейского чиновника было мрачным.

– Мне кружку грога и покрепче! – отрывисто бросил он повару.

Я удивлённо потер переносицу. Крепкие напитки с утра пораньше?

С Фискаловым явно творилось что-то неладное. Зажав кружку обеими руками, он нахохлился в углу и, ни на кого не глядя, принялся глоток за глотком цедить грог.

Тем временем маги воздуха доставили магические накопители во внутренний двор крепости. Их разложили прямо на серых каменных плитах в форме гигантской подковы. Император отставил пустую чашку и откашлялся. Разговоры мгновенно стихли.