Затем Ярослав Игоревич нетерпеливо хлопнул ладонью по медальону, который все еще протягивал ему посол.

И тут мы облегченно выдохнули. Медальон все-таки вспыхнул магическим светом.

– Слава магии, – промотал Игорь Владимирович. – Мы только что чудом избежали катастрофы.

Получив подтверждение медальона, дядя горделиво приосадился. Прежняя уверенность моментально вернулась к нему.

Я подумал, что на этом церемония закончена, но ошибся. Посол Лачанги направился прямиком к нам. Остановился на расстоянии вытянутой руки и вежливо поклонился мне.

– Великий визирь просил меня засвидетельствовать вам мое почтение, господин Воронцов, – нараспев сказал он. – Великий визирь просил передать, что вам не нужен ключ. Вы всегда будете желанным гостем в Лачанге.

– Благодарю вас, господин Джарид-ус-Сариф, – улыбнулся я.

Посол снова поклонился, и тут медальон коротко вспыхнул, словно привлекая наше внимание.

Еще одна вспышка, и вот восьмиконечная звезда засияла устойчивым ярким светом.

– Лачанга желает видеть у себя в гостях этого господина, – удивленно произнес посол, указывая на Фискалова.

Чиновник Имперского казначейства растерянно завертел головой.

А я весело улыбнулся.

Вот она, встреча со Стражем Магии! Такое ни для кого не проходит бесследно.

Тем временем посол Лачанги церемонно обратился к императору:

– Ваше Величество, Лачанга будет счастлива, если вы вы включите этого господина в состав посольства.

– Разумеется, – мгновенно сориентировался император. – Господин Фискалов, прошу вас, подойдите ко мне.

Фискалов так растерялся, что застыл на месте. Мне пришлось его подтолкнуть.

– Вы согласны отправиться в Лачангу в составе посольства? – спросил император.

Фискалов раскрыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука.

– Я назначаю вас финансовым советником посла, – продолжал император. – Какой у вас чин?

– Надворный советник, – нерешительно ответил Фискалов.

– Не годится, – поморщился император. – Именным указом я с сегодняшнего дня присваиваю вам чин действительного статского советника.

Императорская свита завистливо перешептывалась. Игорь Владимирович с весёлой усмешкой повернулся ко мне.

– Повезло, господину чиновнику. Сразу через три ступени прыгнул. Учись, Саша! Вот так и делается карьера.

– Учту на будущее, – улыбнулся я.

На глазах изумлённого Фискалова блестели слёзы. Я чувствовал, что он потрясён.

Ещё бы! Столько лет не верить в магию, а потом убедиться, что она всё-таки существует.

Да уж, магия любит и умеет подшутить.

– Поздравляю вас, господин действительный статский советник, – сказал император, пожимая Фискалову руку.

Чиновник растерянно оглянулся, нашел меня взглядом и вдруг хрипло выкрикнул:

– Спасибо, господин Тайновидец! Спасибо!

***

Церемония обмена посольствами затянулась до позднего вечера. Гроза над Столицей давно утихла, низкие тучи снова мирно плыли с севера на юг.

Но воронка из клубящихся облаков так и не выходила у меня из головы.

Что это было? Причуда ветра?

Или так проявила себя таинственная Тень магического портала?

Глава 3

Настройка портала в Лачангу заняла целую неделю.

За это время я трижды побывал на приеме у великого визиря, гостил у моего друга Амираля и домой добирался только к ночи.

Но вот неделя прошла. Однажды утром я проснулся и с удивлением понял, что мне никуда не нужно спешить.

Я радостно улыбнулся и откинул одеяло. Шлепая босыми ногами по холодному полу, выглянул в окно и увидел чудо.

За оградой моего особняка желтел осенний Каменноостровский парк. Бронзовые колокольчики на ограде певуче вздрагивали от холодного ветра.

А в моём саду царило лето.

Вокруг дома зеленела сочная трава, а ветки старой вишни покрылись молодыми бутонами.

Это маленькое чудо устроили стихийные духи.

Несмотря на то, что духам открылся свободный доступ в Лачангу, большинство из них захотели остаться в родном мире. А несколько духов изъявили желание поселиться в моём саду.

Я настороженно отнесся к этой идее, но решил переговорить с домом. К моему удивлению, дом согласился принять магических духов. Тогда я тоже не стал возражать.

– Будете помогать по хозяйству, – сказал я духам, – хотя я с трудом представляю, какая от вас может быть польза.

И вот теперь я видел эту пользу своими глазами.

– Ну, надо же, персональное лето, – весело сказал я. – Что может быть лучше? Изумлённо покачал головой и отправился одеваться.

***

Прасковья Ивановна приготовила роскошный завтрак – напекла блинов с творогом и открыла банку клубничного варенья.

– Как вы тут жили без меня? – спросил я, делая первый глоток кофе.

– Скучали, – весело рассмеялась Лиза.

– Это понятно, – важно кивнул я, – но меня интересуют подробности.

– В мою бывшую комнату въехал новый жилец. Прасковья Ивановна на него не нарадуется.

Когда мы с Лизой познакомились, она снимала комнату в квартире Прасковьи Ивановны.

– Правда? – заинтересовался я. – И чем же этот жилец такой замечательный?

– Он профессор, – с гордостью сказала Прасковья Ивановна. – Такой воспитанный господин и при этом веселый и совсем не важничает.

– Профессор, – удивился я, – и где же он преподает?

– Этого я не знаю, – призналась Прасковья Ивановна. – Он не сказал, а я постеснялась спрашивать. Но заплатил за месяц вперед и сказал, что ему у меня нравится. Я так думаю, что он не из столицы, а приехал откуда-то издалека.

– Почему вы так решили? – удивился я.

– Потому что он каждое утро уходит гулять по городу и возвращается только вечером. И обязательно рассказывает о том, что видел. А у самого глаза так и сияют, как будто ему вся столичная жизнь в диковинку.

– Очень может быть, – согласился я. – Ну, главное, чтобы этот профессор вовремя платил.

– Какие у тебя сегодня планы? – спросила Лиза.

– Сразу после завтрака поеду в Магическую академию, – ответил я. – Чудеса чудесами, но нужно хоть изредка появляться на своем рабочем месте. Господин Чахлик периодически присылает мне зов и уверяет, что все в порядке. Но я хочу взглянуть своими глазами.

– Тогда тебе непременно нужно надеть новый мундир! – обрадовалась Лиза. – Его как раз вчера прислали от портного.

– Вовремя! – обрадовался я. – Наверняка, студенты и преподаватели давным-давно забыли, как я выгляжу. А в мундире они меня точно узнают.

Как ректору Императорской Магической академии, мне полагался темно-синий мундир с серебряным шитьем. И две недели назад я как раз выбрал время, чтобы заказать его у лучшего столичного портного.

Надев мундир, я придирчиво взглянул на себя в зеркало.

А неплохо!

В строгом форменном костюме я выглядел немного старше своих лет и куда строже, чем был на самом деле.

Именно то, что нужно для большого начальника.

***

Попрощавшись с Лизой, я вышел из дома, и над моей головой сразу же закружились магические духи.

Кажется, они собрались сопровождать меня, а я и не возражал – при условии, что они не перепугают извозчика.

Извозчик уже дождался возле ворот, я вызвал его заранее.

Разместившись на удобном заднем сиденье, я на всякий случай пододвинулся. Вдруг духи тоже захотят прокатиться?

Но бесплотные магические существа предпочли добираться до Академии самостоятельно. Для них это было совсем не сложно. Стихийные духи не хуже меня умели путешествовать через магические пространства.

– Куда едем, ваше высокоблагородие? – почтительно спросил извозчик, впечатленный моим мундиром.

Я назвал адрес и с удовольствием откинулся на мягкую спинку сиденья.

Мобиль медленно перебрался через Шепчущий мост и свернул на набережную. Я рассеянно любовался осенним городом.

С молодых лип вдоль набережной почти облетела листва. Вода в Неве угрожающе потемнела и приобрела серо-стальной оттенок, а великолепные фасады дворцов покрылись сырыми потеками.

Последняя неделя выдалась дождливой. Я не без оснований предполагал, что к этому приложили руку столичные маги погоды. Вот-вот должно было наступить теплое бабье лето, и маги погоды давали горожанам возможность хорошенько соскучиться по сухой погоде.

Затем мы проехали мимо Императорского дворца, и это заставило меня улыбнуться. В нашу последнюю встречу император объявил мне, что скоро пришлет официальное приглашение во дворец. Я честно сделал вид, что удивлен и обрадован, хотя еще за два дня до этого Игорь Владимирович намекнул, что за успешное открытие портала в Лачангу меня ждет повышение в чине.

– Станешь статским советником, Саша, – улыбнулся дед. – Я в твои годы мог о таком только мечтать.

– Ну, вам-то не к лицу жаловаться, – рассмеялся я. – Вы уже давно тайный советник.

– Бери выше, – подмигнул дед. – Действительный тайный советник Его Величества.

– Ого! – изумился я. – Получается, выше вас по званию только государственный канцлер? А почему я об этом ничего не знал?

– Какая разница? – пожал плечами Игорь Владимирович. – Для меня все эти чины давно-давно не имеют значения. Кроме того, о таких вещах лучше помалкивать, чтобы не вызывать излишнюю зависть.

– Пожалуй, вы правы, – подумав, согласился я. – Попрошу Его Величество не устраивать торжественную церемонию в честь моего повышения.

Голос извозчика выдернул меня из размышлений.

– Приехали, ваше высокоблагородие.

– Благодарю вас, – кивнул я, расплатился и вылез из мобиля.

За черными решетками ограды желтел парк магической академии, а над верхушками деревьев возвышалось угрюмое серое здание, похожее на средневековый замок.

Подходя к воротам, я с удивлением услышал во дворе академии громкие голоса. Они о чем-то спорили, перебивая друг друга.

Странно. Насколько я помнил расписание, у студентов сейчас вовсю должны были идти занятия. Но студенты почему-то толпились во дворе и вовсе не спешили в аудитории.

– А я вам говорю, что артефакторики сегодня не будет, – услышал я голос Михаила Долгорукова. – Вы как хотите, а я уезжаю домой. И вам советую сделать то же самое.

Он направился к своему мобилю, но тут увидел меня и остановился.

– Добрый день, господа, – поздоровался я, подходя к студентам. – Что происходит?

– Занятия отменяются, – злорадно сообщил мне Долгоруков.

– По какой причине? – спокойно уточнил я.

Но он промолчал, насмешливо глядя на меня.

– Преподаватель артефакторики опаздывает уже на полчаса, – озабоченно развела руками Елена Разумовская. – Александр Васильевич, я думаю, с ним случилось то же самое, что и с остальными.

– С какими остальными? – еще больше изумился я. – Елена Николаевна, будьте добры, объясните толком, что происходит в академии?

– Конечно, Александр Васильевич, – торопливо кивнула Разумовская и принялась рассказывать.

Выслушав ее, я озадаченно потер лоб. Оказывается, в Императорской Магической академии за время моего отсутствия творилось что-то странное. Один за другим на работу не вышли преподаватель стихийной магии и профессор рунологии.

Никаких объяснений от руководства учебного заведения не последовало. Лекции пропавших преподавателей временно заменили другими предметами. А сегодня не пришел на службу и преподаватель артефакторики.

– Никто не хочет здесь работать, – злорадно усмехнулся Михаил Долгоруков. – Скоро все разбегутся, вот и увидите. И от Императорской Академии останется только памятник.

– Уверен, до этого не дойдет, – машинально возразил я.

Сейчас мне было не до нападок Долгорукова. Я неожиданно столкнулся с серьезной проблемой.

Чего я не мог понять, так это почему Валериан Андреевич Чахлик мне ничего не сказал. Посылая мне зов, он всякий раз уверял меня, что в Академии все в порядке.