– Стой-стой-стой! – подскочил первый Грегор и схватил меня за плечи.

– А что стоять?! – так же громко, как и он, спросил я как у него, так и у всех присутствующих. – Тебе было бы приятно, если бы все вокруг молчали и пялились на тебя?! Мне вот это вообще неприятно. Пяльтесь друг на друга. А я пошёл.

Сбив руки Грегора с плеч, я оттеснил его от выхода из кухни-столовой, после чего спокойно пошёл в сторону комнаты. Народ моментально оживился. Но за гомоном было что-то сложно различить, так что я не стал вникать в их болтовню, быстро скрылся в комнате, закрыв за собой дверь.

Дины всё ещё не было. Или, скорее, уже не было. Вещи, в которых она дежурила, аккуратно были сложены или висели на крючке, а вот те, в которых она занималась повседневными делами, наоборот, отсутствовали. Она была загружена последние дни: несколько человек заболели, из-за чего ей приходилось часто уходить в медицинский пункт. Сейчас, видимо, переодевшись, она и убежала туда, накинув сверху лишь тёплую куртку.

– Ты не понял, да? – появилась перед глазами Лиза, смотря на меня как на малого ребёнка.

– А что я должен был понять? – огрызнулся я в ответ.

– Ну ты на дату-то посмотри, – провела она рукой по лицу.

Я глянул, а потом на моём лице возникла нервная улыбка. Этот день постоянно вылетает у меня из головы. В прошлом году мне было вообще не до него, в позапрошлом я вообще готовился к чему-то, чего вообще не ожидал так быстро. Да и год от года не было времени на то, чтобы отмечать этот день.

День рождения.

Сегодня мне стукнуло двадцать три года. Мелочь, но многие не воспринимают таких молодых, как я, всерьёз. Народ, видимо, решил меня поздравить, готовили какой-то сюрприз, но перестарались. Лучше вести себя как обычно, чем подозрительно, постоянно пялиться и раздражать этим фактом. Лично мне было неприятно.

– Я тогда пойду на охоту, – с усмешкой ответил я Лизе. – А вернусь только завтра. И никто меня не остановит.

Лиза тяжело вздохнула и лишь покачала головой, после чего пропала. Она знала меня как облупленного, что неудивительно. Этот ИИ напрямую подключен к моему мозгу, так что она постоянно слышит мои мысли. И как только работает в таких условиях? Я ж думаю почти постоянно.

Собрав быстро вещи, я зашёл на кухню, где меня вообще не ждали, внаглую взял подготовленный на всякий случай суточный паёк для охотников и направился на выход. Девушки, которые сегодня были на готовке, явно не ожидали этого, Нина даже рванула за мной следом, пытаясь уточнить, куда я и зачем, хотела было остановить.

– Ну, Алекс… – уже практически умоляя, говорила она. – Ну народ действительно не хотел добиться того эффекта, что сегодня произошёл.

– А добился, – максимально спокойно ответил я. – Плюс, сегодня до рассвета вы сами жаловались на то, что у нас заканчивается мясо кабана. Вот, похожу, поищу, авось найду. Или нет? Но постараюсь как минимум. И будет кабанчик у нас на столе. Но, скорее всего, завтра. Если найду. А могу ведь и не найти и уйти на больший срок.

– А мы старались… – тяжело вздохнула она.

– В таком случае, лучше сразу поздравить, чем растягивать резину и темнить, – положил я руку ей на плечо. – Я ненавижу, когда начинают темнить, юлить и целенаправленно молчать, когда лучше этого не делать.

После этих слов я развернулся, взял тёплую одежду, «дежурный» самострел и запас болтов к нему, после чего спокойно направился на выход. На улице было довольно много народа, так что меня провожало множество глаз, но никто ничего не пытался сказать. Я шёл невозмутимо, даже не смотрел ни на кого. Только мазнул взглядом по медицинскому пункту, где действительно работала Дина. Она заметила меня, улыбнулась, нежно так, приятно, из-за чего на душе стало тепло, но потом снова погрузилась в работу. Её, скорее всего, тоже не посвятили в планы относительно происходящего.

Дальше я просто ушёл в лес, где нашёл подготовленную нашими охотниками землянку. Пришлось идти часа два или три, я не засекал, но у меня было где отдохнуть. Правда, пришлось расчистить, но это мелочи, справился достаточно быстро, а потом завалился внутрь, разжёг костёр в небольшом очаге, а после улёгся на койку.

Помещение было не самым большим, так что нагрелось быстро. Да и морозов таких не было, так что верхнюю одежду я снял, стал готовиться уже к реальной охоте. Следов различных животных было полно, так что можно было действительно поохотиться. Все «размораживаются», вновь выходят, скажем так, гулять.

Так что, перекусив, я вновь накинул верхнюю одежду и направился бродить по округе. Где обитают те или иные виды животных на моей карте уже давно помечено, так что найти их будет не так трудно. Или их следы, а потом уже их. Охотники постарались на славу, составляя свою охотничью карту, по которой ориентировались как они, так и я, когда проверял достоверность их сведений.

Следы кабанчика были найдены довольно быстро. Болт тут же оказался в своём законном месте, а я начал выслеживать цель. Лиза моментально показала, как давно могли быть оставлены эти следы, куда шла моя цель… ну и так далее. Современные технологии в деле. Помощь, которая действительно немного ускоряет любые виды работ, из-за чего в итоге экономится довольно много времени.

Кабана, правда, исхудавшего, оттого и ослабшего, я нашёл быстро. Он явно шёл за своими по протоптанной тропинке, но отстал. Убивать его я не стал. Он просто был ещё одним подтверждением того, что где-то впереди есть целая группа такой живности. Его, так или иначе, сожрут чуть позже. Те же волки любят отстающих.

Когда я добрался до остальной «стаи», то улыбнулся. Хоть и потеряли примерно треть своей массы, по сравнению с тем, какими их ловили поздней осенью, всё равно кабанчики были довольно упитанными. Сейчас под снегом искали различные коренья, судя по тому, как они рыскали своими носами и разбивали тушками сугробы.

Выявив среди них наиболее жирную тушку, я прицелился. Прикончить её с одного болта для меня не составит проблем. Реакции, внимания, да и просто понимания, как всё работает, хватит, чтобы силой своего Зерна направить болт в тот же глаз. Ну а там уже просто той же силой Зерна забрать тушку и направиться обратно в землянку.

Что в принципе и произошло. Выстрел. Толчок силой, лёгкая корректировка полёта, что до сих пор было тяжело и отзывалось болью как в животе, так и в голове… но в конечном итоге один выстрел – один труп. Остальные просто разбежались, так и не поняв до конца, что именно произошло, а я прихватил зверя и направился назад.

Внутри я частично подготовил тушку к дальнейшей транспортировке, слил немного крови, подвесив её, сделав надрезы, сам согрелся, перекусил в очередной раз. Даже не заметил, как быстро начало темнеть, из-за чего действительно начал вставать вопрос: а возвращаться ли мне назад домой или оставаться тут на ночлег?

– Ну ты хоть по отношению к Дине будь нормальным человеком, – вновь появилась перед глазами Лиза. – Она ради тебя старается в первую очередь. По ней это видно. И, сто процентов, помнит, что сегодня за день, и отдельно от остальных готовит подарок.

– Ты это знаешь или это твои домыслы? – уточнил я, даже не удивляясь тому, что она выберет первый вариант.

– Твои догадки верны, – мило улыбнулась она. – Я же слушаю даже тогда, когда ты спишь. Так что, да, я знаю. Но в любом случае будь человеком, хоть свою любимую не расстраивай. Да и народ, думаю, осознал, что лучше так больше не поступать.

– Дай доем, – раздражённо проговорил я. – А потом уже пойду.

– Вот и славно, – улыбнулась проекция моей помощницы, а потом пропала.

– А ещё меня ребёнком называют, – покачал я головой.

Закончив с едой, я окончательно решился отправиться назад. Нет, можно было действительно переночевать тут. Капканы и всё такое приготовлены были в достатке, так что ничего со мной не произошло бы… но расстраивать Дину не хотелось. Поэтому, погрузив тушку на сани, которые тут как раз для такого случая были припасены, я направился назад.

Вернулся уже практически к тому времени, когда народ укладывался спать. Кто-то бегал по улице, кто-то просто стоял и общался. Патрульные прошли совсем недавно, так что на подступах к дому я видел только их следы. А вот дозорный на вышке, это был Йохан, отреагировал как надо.

– Стой! Кто идёт?!

– Свои, – криком ответил я.

– Эй, народ, – тут же послышалось уже больше эхом, нежели направленным криком. – Ал вернулся!

Тут же послышались радостные голоса, кто-то кого-то начал звать, но из-за расстояния крики сильно искажались, а вслушиваться я не хотел. Поэтому просто с лёгкой улыбкой направился в сторону дома. Нет, люди захотели устроить праздник, так почему им в этом отказывать? И мне урок, и им урок. Нужно быть терпимей, причём им – в желании что-то скрыть, а мне… ну, просто быть терпимее.

Поэтому, когда распахнулись ворота, меня встречал практически весь коллектив. На лицах были улыбки, в глазах – радость, а Дина действительно чуть ли не плакала. Ну и первая не выдержала, рванула ко мне, кинувшись на шею, обвила её и прижалась как можно крепче ко мне.

– С Днем рождения… – прошептала она. – Но больше так не делай, пожалуйста.

– Хорошо, – с улыбкой ответил я, бросив верёвку от саней, и обнял её двумя руками. – Не буду.

И тут же народ буквально взорвался. Нет, всё же это чертовски приятно, когда тебя вот так поддерживают. День рождения – такая мелочь, просто символизм, который не имеет никакого отношения к тому, что я буду делать сейчас. Но он был важен, очень и очень важен для всех нас.

– Там мы постарались испечь праздничный пирог, – подошла Клео, говоря с каким-то стеснением. – Все остатки диких злаков на это ушли…

– Зачем? – строго спросил я. – Лучше бы для той же ребятни на булки оставили, а не на меня тратились.

– Ну, они сами это предложили, а потом мы все проголосовали.

Я даже удивился, осмотрев всех. Практика, которую я заложил, которая была применена только один раз, даже в таком случае оправдала себя. Спорный вопрос был решён всем коллективом. Это… заставляло меня гордиться людьми.

– Ну, в таком случае – огромное спасибо! – с широкой улыбкой ответил я. – Вот только я не понимаю, почему мы все стоим тут, а не за праздничным столом? Я тут всем кабанчика привёз по этому случаю.

– А я думала, что он пошутил, – с неловкостью в голосе проговорила Нина.

– Как видишь: как сказал, так и вышло, – посмотрел я на неё. – Но действительно, нечего стоять на улице при распахнутых воротах. Пойдёмте в дом и там отпразднуем как полагается. Мо, у тебя все готово для народа?

– И спрашивать у нее не надо, – рассмеялся Грегор, а потом его смех подхватили остальные.

И уже через несколько минут мы все ввалились в дом. Поток поздравлений потёк нескончаемой рекой. Кто-то даже пытался дарить подарки, но я все их отвергал с одной лишь формулировкой – лучше всё пустить на благо всех, а не на благо одного. Нет, я благодарил и забирал подарок, если это была какая-то поделка, рисунок и тому подобное.

Но народ пил и веселился, веселился и пил. Даже Хорм и Торм, у которых всё ещё шло наказание – последние дни, – присоединились с дозволения большинства. И это ещё больше взбудоражило наше общество. Ибо… наказание наказанием, но исключительность должна быть. Ну и по итогу я выдвинул, в честь своего дня рождения, конечно, предложение отменить досрочно наказание, так как они были культурными и приличными во время его выполнения. Ну и народ согласился.

А разошлись мы уже глубокой ночью, довольные, разгорячённые. Но самый главный подарок меня ещё ждал. Дина ушла немного раньше, прошептала, что нужно кое-что подготовить. А когда я вошёл в нашу комнату… меня встретили приятные благоухания. Свечи тепло освещали комнату, а сам Дина в их свете выглядела загадочно, но невероятно красиво.