– Не думаю, что сейчас подходящее время, святой отец, – пробормотала я, поднимаясь с кровати. – Мне не в чем исповедоваться и нечего вам сказать…

– Зато мне есть что, – произнес священник знакомым голосом, а затем я с ужасом увидела, как на глазах, буквально за секунды, меняется его лицо. Превращаясь в того, кто вселял ужас в миллионы людей в Арвене и за его пределами.

В Ларге Крейгена.

– Я пришел за тобой, Вел! Как и обещал, – раздался его хрипловатый, каркающий голос.

Его полное, немного одутловатое лицо в свете двух моих светлячков и оплывшей свечи на столе казалось одновременно худым и узким, хотя кучерявая борода пропадать никуда не спешила.

От этого становилось еще жутче, словно на меня смотрела изможденная, заросшая черными волосами копия Ларге Крейгена, но при этом я прекрасно это понимала, явившийся ко мне носитель был смертельно опасен.

Заодно я осознавала, что жива лишь по чудесной случайности и благодаря удивительному внешнему сходству со своей прапрабабкой.

И если я собираюсь жить и дальше, то мне стоило продолжить эту игру, это я тоже понимала. Иначе, если Бездна заподозрит, что я морочу ему голову и перед ним вовсе не Веледа, а Шанайя Веллард, Ларге Крейген уже не остановится.

Он прикончит меня без малейшей жалости, потому что мне с ним не совладать.

Идущие от него сильнейшие магические вибрации пронизывали меня насквозь, морозили кровь в венах и тормозили мысли. Хотя некоторые из них, особенно унылые, крутились у меня в голове, намекая, что это, вообще-то, конец.

Из каюты мне никак не выбраться и от Бездны не улизнуть. Выход был только один, но его перекрывал сильнейший маг прошлого. Подвластными мне заклинаниями его не одолеть, а он уже скоро поймет, что его ожившая возлюбленная лишь плод моего воображения

Оружия у меня не имелось – кинжал отнял еще Лукас, когда принес меня на «Старушку Бетси», а новый выдавать в Карассе мне никто не спешил.

Оставалась разве что призрачная надежда на помощь извне.

Я помнила, что Лукас пообещал прислать в мою каюту кого-то с книгами, но вряд ли этот человек явится еще и с арбалетом-артефактом в руках, способным одолеть Бездну.

Также я могла попытаться и призвать своих дракониц – может, они бы меня выручили? Но эти двое были слишком далеко, да и сосредоточиться для призыва я была не в состоянии.

Но даже если бы мне это удалось, не факт, что они бы успели.

Как и Кайрен, потому что я прикоснулась к его поисковому медальону, до сих пор висевшему у меня на груди, и четко сформулировала мысль. Подумала о том, что угодила в неприятности, из которых без посторонней помощи мне не выбраться.

Может, он все-таки поспешит, а мне удастся протянуть время?

– Молчишь? – спросил у меня Ларге. – Вижу, Вел, что тебе непросто и ты изо всех сил борешься…

– Борюсь, – хрипло отозвалась я.

Голос звучал совсем уж чужим, но Ларге это почему-то понравилось.

– Да, битва тебе предстоит непростая, но ты должна через это пройти. Подчинить разум и сломать волю той, кому принадлежало это тело, сделав его своим уже навсегда. Вот так, – он щелкнул пальцами, и я отшатнулась, испугавшись, что Ларге примется ломать мою волю, пытаясь помочь своей воображаемой возлюбленной.

– Я делаю это каждый раз, когда меняю тела, – продолжал он. – Ломаю волю их носителей. Это довольно просто, если приноровиться. К тому же от тебя требуется лишь одно, Вел! Вернее, всего одно тело… Сделай это, и мы будем вместе уже навсегда.

– Но мне сложно, Ларге! – пробормотала я. – Оно… Вернее, она мне сопротивляется.

– Знаю, Вел! – кивнул он. – Но ты сильная, и ты это сделаешь. Иди ко мне, я помогу!

Это было ужасно.

Но я прекрасно отдавала себе отчет, что мне нужно подойти к этому… К этому, в черной рясе, в правом кармане которого я заметила топорщащийся квадратный предмет.

Табакерка носителя Бездны… Уверена, это была она!

Подобная мысль меня неожиданно подбодрила, суля разные интересные варианты, и я сделала первый шаг.

Сердце застучало, словно молоток бешеного кузнеца бил по наковальне. Внутренний голос истерически вопил, чтобы я и не думала приближаться к этому монстру.

Еще шаг.

– Она сопротивляется, – повторила я, потому что так оно и было.

Здравый смысл протестовал. Требовал у меня остановиться, но я продолжала идти вперед, хотя и медленно.

– Да… Вот так, Вел! – подбодрил меня Ларге. – Иди скорее ко мне… Моя любовь, моя сладкая награда… Ты же знаешь, как со мной несправедливо поступили?.. Как меня оболгали те, кто хотел заполучить тебя?

– Знаю, – отозвалась я, хотя понятия не имела.

– Но я им отомстил! Всем им, и все их потомки прекратили существование. Все, кто в этом участвовал, кроме твоего рода, Вел! Остались только мы: ты и я. И еще твой медальон. Ты отдашь его мне, а я положу к твоим ногам весь мир. Сделаю это сейчас, раз не сумел в прошлый!..

Кажется, я шла слишком медленно, и Ларге не выдержал. Шагнул ко мне и прижал к себе со стоном мужчины, истосковавшегося по своей возлюбленной за шесть столетий разлуки.

Которая его предала – не без этого.

Но он был готов ее простить, а заодно подарить целый мир, перед этим утопив его в крови.

Своей Вел.

Веледе Веллард.

Я прижималась к его груди, жалея о том, что у меня нет с собой кинжала. Иначе, уверена, моя бы рука не дрогнула.

С другой стороны, после откровений Ларге я начинала понимать, что эти люди – все те, в ком воплощалась Бездна, используя их как своих носителей, – они ни в чем не виноваты.

Если только в собственной слабости.

В том, что они поддались его влиянию. Позволили сперва задурить себе голову, взяв от него табакерку, а потом потеряли собственную волю по щелчку пальцев своего хозяина, когда Ларге нужно было воспользоваться их телом.

Но если дело только в табакерке, крутилось у меня в голове, и именно через нее осуществлялась связь с Бездной, то его еще можно остановить.

По крайней мере, попытаться.

Моя левая рука осторожно скользнула по боку священника-Ларге, отыскав в его рясе карман. Там-то я и нащупала заветную вещь, после чего сжала ее в кулаке.

– Фаргисов тоже больше нет, Вел! – тем временем говорил мне Ларге. – Они были последними из списка, и я наконец-таки отомстил им за предательство. Ты ведь помнишь, с чего все началось?

Конечно же, я понятия не имела, но сказала ему, что да, все отлично помню, тогда как сама прикидывала, как мне уничтожить табакерку.

Может, попробовать расплавить ее Огненным заклинанием? Прямо в моей руке, в его кармане, ведь собственная магия не могла причинить мне вред.

Но причинит ли ему? И не убьет ли он меня в ту же самую секунду за очередное предательство?

В этот момент дверь каюты неожиданно распахнулась, и в нее вошел Лукас, держа в руках книги.

Как я и предполагала, пират решил воспользоваться возможностью и явиться ко мне еще раз, найдя для этого неплохой повод.

Но сейчас появление Лукаса пришлось как нельзя вовремя.

К тому же я знала, что он умеет отлично соображать – и еще быстро, не без этого. Потому что, застав меня обнимавшуюся в каюте со священником, он моментально все понял. Разжал руки, роняя книги, и я почувствовала, как всколыхнулись вокруг него магические потоки.

В этот самый момент я вытащила из кармана Бездны табакерку. Кинула ее Лукасу, и он ловко ее поймал.

Но появление Лукаса заметила не только я. Оттолкнув меня, Ларге начал разворачиваться, и я невероятным образом почувствовала, что связь Бездны и носителя слабеет.

Хотя не до конца.

– Избавься от нее! Живее! – крикнула я Лукасу, а сама приложила к боку священника ладони и обратилась к своей магии.

Возможно, Бездна не ожидала столь подлого удара от своей Вел или, может, связь с носителем оборвалась, потому что Лукас закинул табакерку куда подальше по коридору.

Вокруг его рук закрутились вихри Воздушной магии, но боевое заклинание пирату не понадобилось. Потому что мое снесло священника с ног, проволокло по полу и с силой приложило об стену.

Заодно сверху на него рухнула часть проломленного его телом стола.

Нет, такое его не убило – если только немного покалечило, потому что священник застонал, силясь приподняться.

Я же смотрела на то, как разглаживаются черты его лица, теряя всякое сходство с Ларге Крейгеном.

Перед нами был растерянный и напуганный человек, который в изумлении смотрел то на меня, то на Лукаса, потому что мы стояли рядом.

Затем священник принялся озираться, кажется, не понимая, как он здесь очутился. Наконец забормотал молитву, прося Богов уберечь, а демонов оставить его в покое.

– Надо же, в нем нисколько нет магии, – произнес Лукас. – А ведь минутой раньше я чувствовал нечто несусветное!

– Это все потому, что Ларге Крейгена в нем тоже больше нет, – отозвалась я, все еще пытаясь прийти в себя после произошедшего.

– Значит, он все же до тебя добрался, – понимающе протянул Лукас, и я кивнула.

– Да, пришел за мной и за последним медальоном, использовав очередного носителя с табакеркой.

– Выходит, мы все-таки просмотрели, – отозвался Лукас. – Не ожидали, что и священников надо тоже…

Но он так и не договорил, потому что в этот самый момент снова распахнулась дверь, а затем набежало много народу – так много, что в каюте стало тесно. Среди них был не только мой дед, приказавший, чтобы все немедленно расступились и пропустили его к внучке, но и Кайрен.

Принц нари ничего не заявлял. Вместо этого, растолкав всех, он меня обнял и прижал к своей мокрой груди, пахнувшей морем.

Глава 3

Необитаемый остров Аргос в полутора сотнях километров от Керна. 583 года назад

Парни привычно спорили, иногда даже ссорились, стараясь произвести на нее впечатление, но Веледа давно привыкла к такому положению дел.

Потому что длилось оно уже не первый год.

К тому же Веледа много раз заявляла и одному, и второму, и третьему своим кавалерам, что ее сердце закрыто и никто из них не сможет его похитить. По крайней мере, до окончания академии.

Так что им стоило оставить любые попытки произвести на нее впечатление.

А то, что она приняла приглашение Саймона Сейрена на бал по случаю начала учебного года и протанцевала с ним три вальса подряд, – нет, это ничего не значило.

Как и то, что этим летом она с родителями приезжала в загородное поместье Фаргисов, где провела целую неделю. Бруно неотрывно следовал за ней, а потом вообразил, что она якобы ответила ему взаимностью.

Что было совсем не так.

И еще то, что Джеффри ВарРаван сопровождал ее на последнем приеме у короля, а ее величество королева Анна в разговоре заметила, что они с Джеффом – чудесная пара и ей бы хотелось побывать на их свадьбе, – это тоже не имело никакого значения.

Веледу волновало лишь то, что она никак не могла выкинуть из головы совсем другого однокурсника.

Того, кто не обладал богатством и кто не принадлежал ни к одному из знатных родов Арвена. Он не был вхож во дворец и не участвовал в пышных приемах. Но его взгляд пронзал насквозь, а слова Ларге до сих пор звучали у нее в голове, и Веледа ничего не могла с этим поделать…

– Вел, мне кажется, тебе не стоит нырять, – встревоженным голосом произнес Саймон. – У тебя какой-то потерянный вид. Если ты хоть на секунду сомневаешься…

– Нисколько я не сомневаюсь! – отозвалась она довольно резко, хотя Саймон, конечно же, ни в чем не был виноват.

Не его вина, что у нее не выходило выкинуть из головы сказанное Ларге Крейгеном.

Его самого тоже не получалось, и это было настоящим наваждением.

Всю дорогу до островка Аргос, найденного ими на картах неподалеку от предполагаемого места падения метеорита, Веледа вспоминала его слова.

И еще думала о нем, не без этого.