Здесь бесполётными были даже пустыри, парки и озёра. Из-за этого ограничения преимущества летающего транспорта свелись к нулю, я практически летел в экипаже на воздушной подушке. Проще было бы добраться до дворца Кохуру на «Крыльях Ветра», если бы знал дорогу.

В Третьем Кольце много парков и озёр правильной овальной формы, на берегах которых раскинулись огромные, замаскированные зеленью дворцы.

Даже пустыри на продажу тут имели вид зелёных лугов, огороженных столбами из резного небесного стекла. Один такой столбик стоил как мой дом в Восьмом Кольце.

Я припомнил, что когда-то в Третьем Кольце стояли дворцы Те-Танга и Саран. Как далеко вражда отбросила их от Сердца Дивии!

Перелёт оказался недолгим. Минут через десять мы остановились напротив огромной арки, выточенной из красного полированного камня. Вершину арки венчала многоступенчатая, немного китайского вида крыша, на ней сиял золотой иероглиф рода Кохуру и надпись:

КРАСНАЯ ТВЕРДЫНЯ

От ворот в обе стороны тянулся высокий глухой забор, выложенный частично из того же красного камня, что и арка, частично из железных пластин, украшенных узорами.

Расплатившись с возницей, направился к арке.

Стражников не было, и это странно. Вход во дворец можно не охранять, но вход в родовые владения – обязательно. Как и весь периметр.

Я вошёл в арку, она оказалась толстой, словно туннель. Когда я миновал её, за моей спиной раздался звук шагов.

– Дальше ты не пройдёшь, – сказал Вишал Кохуру, выходя из-за столба арки.

Одет качок в короткую чёрную тунику, в правой руке – прямоугольная железная палица, увенчанная игольчатой насадкой из небесного стекла. Такое оружие я видел впервые.

– Меня пригласили твои старшие.

– Вот поэтому я тебя не пропущу.

– Но ларец дружественного дара…

– Ларец затолкаю тебе в глотку!

Фигура Вишала засветилась, исторгая «Ярость Солнца». Ослепительные лучи, несвойственно медленно для света, начали разворачиваться вокруг него.

✦ ✦ ✦

Я не готов к битве. Одет в обычную тунику и сандалии. В шкатулках на поясе болталось два тусклых кристалла – «Унятие Крови» и «Зрение Тверди». Если бы не Пятисильная Буря, столь неожиданно возвращённая мне старшими Кохуру, то пришлось бы встретить их отпрыска обычным кинжалом. К сожалению, гнёзда в мочи-ке были пустыми.

Ударив по Вишалу недавно приобретённым «Порывом Ветра», я взлетел на крыльях, одновременно сдёргивая с пояса мочи-ку.

«Порыв Ветра» даже не покачнул монументально огромную фигуру Вишала. Лишь на пару мгновений приглушил свечение.

Циферки снова помогли мне взвесить и рассчитать силы. Я сделал ставку на защиту: окатил себя максимальной «Живой Молнией» – она снизит поражающую силу «Ярости Солнца», но не устранит её полностью.

Лучи света развернулись вокруг Вишала ослепительным цветком и устремились ко мне.

Я вбросил три узора в «Крылья Ветра». Повезло, что ещё со времени последнего боя с похожим на грузина низким у меня установлена скоростная модификация крыльев, а не танцевальная, как обычно.

Взлетел я стремительно. Ветер засвистел в ушах, туника затрепыхала и начала сползать с плеч.

Яростные щупальца света неуклонно нагоняли меня, я глупо поджал ноги, будто надеялся, что они не дотянутся.

Удар «Ярости Солнца» заставил померкнуть свет в моих глазах.

Но я предусмотрел, что не уйду от удара, более того – рассчитал, что атака Вишала изменит мою траекторию, направив меня в одно из тех идеально овальных озёр, что усеивали владения рода Кохуру.

Как сбитый лебедь, я описал дугу и бултыхнулся в центр озера. Горящая от «Ярости Солнца» кожа моментально охладилась, хотя и продолжала чесаться. Ошмётки ветхой одежды расползлись, а сандалии истлели ещё в воздухе.

Шкатулки были защищёнными и уцелели. Не удержался пояс: он развалился – шкатулки с кристаллами пробкой всплыли на поверхность, а шкатулка с золотом и кинжал ушли на дно. Обидно, этого я не предусмотрел…

Превозмогая последствия «Ярости Солнца», я отчаянно шарил рукой по дну, отыскивая за что бы уцепиться и не всплыть. Но дно было чистым, мягким. Меня тянуло на поверхность – я догадался вонзить мочи-ку в илистое дно.

Зацепившись, словно якорем, я выпустил из лёгких остатки воздуха и применил «Дыхание Воды».

Теперь, на дне озера, можно перевести дух.

Первым делом отметил, как быстро восстановилась Линия Духа – у меня снова все сто тридцать две паутинки! Вот так браслеты. Спасибо, Патунга. Подозреваю, что со временем, когда моя Линия Духа утолщится, восстановление не будет столь быстрым.

Я видел ровное дно, из которого росла трава, из ила время от времени поднимались пузырьки воздуха. Сверху колыхалось жёлтое пятно солнца, а плавающие на поверхности шкатулки отбрасывали длинные тени.

Когда поднятый мною ил осядет, меня будет хорошо видно. Что же делать? Не отсиживаться же на дне?

Прежнего страха перед Вишалом у меня не было. Но я всё ещё верил, что он сильнее меня. Плюс он готовился к битве. У него есть «Телесная Крепость», «Закалка Тела» и бог знает что ещё. Какая-то невиданная палица в придачу. Я же остался в одних трусах на завязочках.

Отступление было бы лучшим решением. Но Вишал не намерен отпускать меня. Парень расстроился, что старшие пригласили меня на встречу да ещё и вернули оружие, которое он отжал у меня в честном поединке.

До меня донёсся далёкий искажённый голос Вишала:

«Ну ты и трус. Думаешь, спрятался?»

Вода в озере вскипела и разошлась в стороны, будто в неё упал огромный прозрачный камень. Меня сорвало с «якоря» и выбросило на берег. Всё это сопровождалось оглушительным грохотом «Взрыва Воздуха». Я бы и не догадался, что так можно было! Но Вишал – потомок славного воинского рода, их с детства учат секретам применения боевых озарений в самых разных ситуациях. Наверняка, я не первый в истории противник, который попытался укрыться на дне моря.

На «Проворстве Молнии» я ускользнул от второго взрыва: он выкорчевал из берега озера ровный круглый котлован – песок и комья земли разлетелись по округе. Я успел юркнуть за прикрытие красного столба.

Передо мной открылся путь к отступлению – можно бежать и лететь хоть домой, хоть до дворца Карехи. Но хорош же я буду, заявившись к старшим самого славного рода Дивии в одних трусах, перемазанный илом и землёй. А по пятам меня будет преследовать Вишал, обвиняя в трусости и погоняя палицей.

Нет, никуда бежать нельзя. Надо продолжить бой и надеяться, что, победив меня, Вишал успокоится и не станет убивать.

Я ещё раз метнулся на «Проворстве Молнии», избегая завихрённого «Порыва Ветра», которым противник рассчитывал выбить меня из укрытия.

Едва закончив передвижение, я ударил по Вишалу в ответ – сил и времени хватило на мерцающий «Удар Молнии», зато я провёл его дважды. Первую волну Вишал перенёс спокойно, вторая вынудила его усилить «Телесную Крепость», что, по идее, должно, отнять у него ресурсы для атакующих озарений.

Но Вишал не собирался атаковать меня озарениями: раскручивая над головой странную палицу, он огромными прыжками направился ко мне. Я приготовил крылья, но с места не сдвинулся – сбить меня на взлёте будет легче всего. Встретил атаку Вишала блоком мочи-ки.

К сожалению, ни одна из знакомых мне техник не предназначалась для противостояния с этой улучшенной палицей. Размеры её таковы, что изгибы мочи-ки не перехватывали её. Материал палицы был скользким, «Тяжёлый Удар» не останавливал скольжение ствола мочи-ки по её остову.

Через несколько секунд я пал под напором мощного тела, скорости и «Тяжёлого Удара» Вишала Кохуру. Шипастая головка палицы, похожая на фашистскую каску, утыканную четырёхгранными штырями, приблизилась к моему лицу.

Я попробовал сбежать на «Проворстве Молнии», но Вишал наступил на ноги своими лапищами, просто-напросто придавив меня к земле. Озарение израсходовалось впустую. Сейчас именно тот случай, когда телепортация по «Ускользающему Свету» была бы предпочтительнее молниеносного бега.

Не убирая «Тяжёлого Удара», который спас меня в клинче двух оружий, я вдарил по врагу несколькими молниями.

Вишал болезненно вскрикнул после каждого попадания. Короткая чёрная туника задымилась, а по палице пробежали синие прожилки молний, вынудив Вишала ослабить давление и отступить. Но и тут он оказался как-то проворнее, успел ударить «Порывом Ветра» – меня отнесло назад и бросило в столб красной арки.

Подёргиваясь от остаточных молний, Вишал поднял над головой палицу и махнул ею перед собой сверху вниз, словно хотел попасть по летящей мухе. Несколько четырёхгранных шипов сорвалось с головки палицы и устремились на меня, примерно так же, как это делали наконечники оружия под названием «Цветок Деррида», которым однажды небесный стражник уложил наёмника на пустыре.

Эти штыри намного меньше, чем у деррида, и, слава Создателям, не взрывались, воткнувшись в меня или в поверхность. Но их удары всё равно могут оказаться мало совместимыми с жизнью, особенно если штырь воткнётся в мой незащищённый череп или сердце.

Беспорядочно работая крыльями, я заметался между столбами арки. Один четырёхгранник вонзился в руку, второй разрезал щёку. Два других я умудрился отбить мочи-кой. Каждое попадание разрушало мои узоры «Удара Молнии», не давая ответить.

Вишал снова замахнулся палицей, готовясь выпустить в меня порцию штырей. Кажется, оружие требовало некоторого времени на взвод, который заключался в размахивании палицей.

– Нет позора… – пропищал я, воспользовавшись моментом.

– И слышать не хочу, – взревел Вишал. – Это не поединок!

Больше не думая о победе, я развернулся, чтобы позорно улететь, сбежать или хотя бы уползти. К грязи всех этих Кохуру! Чтобы я ещё раз посетил их сраный дворец!

Краем глаза я увидел как воздух за спиной Вишала специфически задрожал, из него выступила полупрозрачная фигура. Вокруг неё взметнулись нити колючих вязок.

Прежде чем Вишал довёл замах палицей до выстрела, его опутала петля вязки. Крючки звонко вспороли тунику и впились в кожу, пробивая «Телесную Крепость». Вторая и третья петля опутали руки Вишала. Вопя от боли он выпустил палицу и рухнул на землю.

Акана Ситт стала полностью видимой и села на него сверху, защёлкивая замки колючих вязок.

✦ ✦ ✦

Вишал дрыгался под ней, плевал кровью и рычал:

– Это подлое нападение!

– Ты сам сказал, что это не поединок, – ответила Акана. – Вот я и вмешалась.

– Грязные подлецы, я вас… мы вас… Стража, сюда!

Акана наступила ему на рот ногой:

– Не позорься перед своими бойцами.

Вишал едва не зарыдал от обиды. Ведь он почти победил, а тут такой удар из невидимости!

– Маджа? – спросил я.

Акана кивнула:

– Попросила следить за тобой. Самая старшая подозревала, что Вишал или Эрну устроят засаду.

Я с сожалением посмотрел на озеро, в котором утонула шкатулка с золотом. Стоит ли её доставать, или лучше бежать отсюда?

– Чего ты стоишь? – сказала Акана. – Спеши во дворец, старшие рода Кохуру ждут тебя.

Я показал на свои перемазанные грязью и кровью трусы:

– В таком виде? И после того, что тут произошло?

– Вишал действовал без ведома старших. Наоборот, ты должен первым рассказать правду, чтобы нас не обвинили в нападении.

Обмотанный колючками Вишал проскрипел зубами:

– Клянусь Создателями, Самиран, вонючий ублюдок, если ты сделаешь шаг в сторону дворца, я стану твоим врагом до конца жизни.

– А сейчас мы, по-твоему, друзья?

Простой вопрос озадачил Вишала.

– Э-э-э… всё равно! Я буду ещё больше врагом, чем раньше.

– Тогда я повидаюсь с твоими старшими назло тебе, враг мой.

Вишал проскулил и поднял ко мне залитое кровью лицо:

– Прошу тебя… Не ходи к ним… Я буду твоим должником. Умо… умоляю… свет… тьфу, грязь! Светлый господин, прошу тебя, просто уйди.

Такое обращение – крайняя степень унижения. Видать, Вишал опасался моей встречи с его старшими сильнее, чем я подозревал. Надо ли говорить, что теперь я ещё сильнее захотел с ними повидаться?