– Брысь отсюда! – шикнула она, схватившись двумя руками за ручку и затаскивая чемодан на высокий поребрик.

Ивль прикинул, что со всей горгульей силой с этим чемоданом ему не справиться, поэтому дождался, когда тот перемахнул через преграду, и ухватился за ручку.

– И все же я вам помогу!

Тон был строгий, жесткий и не терпящий возражений. Женщина хитро улыбнулась ярко-желтыми глазами и ручку отпустила.

– Из этих, что ли, юных помогаторов?

– Угу, – буркнул Ивль, не очень понимая, кого она имеет в виду. Но, раз согласилась, можно и помогатором побыть.

Не дойдя до вагона пару шагов, тощий вампир в широкополой шляпе оттолкнул и влез перед ней, протягивая билет контролеру.

– Сначала проходят в элит-класс.

Старушка, которая и билет достать не успела, недобро прищурилась, убрала билет обратно и, выпустив когти, полоснула по филейной части элитного вампира. Ткань треснула, и на платформу упало две половинки элитных брюк.

– Что… – не нашел слов вампир, оглядываясь и подхватывая падающие штанины. – Да я сейчас.

Когда он обернулся, поддерживая брюки, то обнаружил перед собой довольно милую женщину, смотрящую на него из-под очков.

Она покачала головой и ткнула тростью в оголившуюся филейную часть.

– Худой какой, вот и не держится ничего. Тебя бы подкормить чуток.

Явно ожидая увидеть кого-то другого, вампир с шумом втянул в себя воздух, и сделал нерешительный шаг в сторону старушки. Ивль трусливо отступил, увидя острые клыки, высунувшиеся в ехидной ухмылке. Но второго шага вампир сделать не успел, его что-то подняло в воздух.

Я смотрела на происходящее с замиранием сердца. Сначала я переживала за брата, потом за женщину, а теперь жалела вампира. Попасться в лапы оборотню – гиблое дело. И, судя по всему, оборотень был сыном той самой женщины, а у них чувство стаи особо обострено. Пока наглец болтал ногами, Ивль повернулся в мою сторону и махнул лапой. Я ожила, и под прикрытием большой телеги чемоданов, проскользнула за спиной у контролера.

– Это еще кто? – раздался у меня над ухом громогласный голос. Такой был только у отца, но сейчас это был явно не он.

Когтистая лапа схватила меня за ухо и потащила к выходу.

– Еще не хватало у меня в вагоне зайцев!

Я сжалась в комок, предчувствуя полное поражение. Сейчас меня отведут к коменданту, тот позвонит отцу, и тогда академии точно не видать.

– Оставьте ухо теи в покое! – громкий голос и какой-то знакомый.

Я открыла глаза и увидела того самого волка, который продолжал держать вырывающегося вампира. Я его точно видела, только в этот раз на нем не было больничной сумки, да и шерсть была чисто вымыта и причесана.

– Веревку и мыло нашли? – пролепетала я.

***

От этих слов у Рэндольфа зачесалась голова. Не надо было вчера все-таки бежать снова в «Одинокий матрос», ради первого настоящего пациента. Перед ней предстал в непотребном виде, да еще сцепился с парочкой нетопырей. Противные они все-таки твари.

– Предлагаю обмен. – Рэндольф ощетинился и чуть встряхнул вампира. Но кондуктор был не так-то прост.

– В противном случае так и будете ехать, с ним в руках?

Рэндольф чуть слышно зарычал. Так, чтобы вампир в его руках впечатлился, но проходящие мимо пассажиры ничего не заметили.

Ивль, который уже успел отбежать в сторону и спрятаться за колонной, внимательно смотрел за происходящим. С одной стороны, младшую сестру оставлять в опасности было нехорошо. С другой – отправиться за компанию в отделение, а потом на ковер к отцу хотелось еще меньше.

У меня и вовсе не было вариантов.

Ситуация была безвыходная.

– Простите. – Оживилась женщина, которая до этого с довольной улыбкой стояла рядом, но при виде меня стала от чего-то слишком серьезной. – По какому праву вы держите мою племянницу за ухо?

Кондуктор, Рэндольф, Ивль и я в роли новоявленной племянницы повернули в ее сторону головы.

– Это ваша племянница? – С подозрением посмотрел на меня кондуктор. – Она же горгулья.

Женщина огрела кондуктора тросточкой по голове.

– У тебя расовые предрассудки, дорогой?

Тот отпустил мое ухо и потер рукой начавшую расти шишку.

– А билет у нее есть?

– Дол, дорогой. – На этот раз женщина ударила волка по рукам, заставляя выпустить вампира. К слову, тот уже перестал брыкаться и даже отпустил постоянно выскальзывающие брюки, и с интересом смотрел за развитием событий. – Сколько раз говорила тебе – не хватай руками всякую дрянь! Иди и разберись с билетом, а мы с девочкой разместимся в купе.

Она переступила через не успевшего подняться вампира и подтолкнула меня к вагону. Волк в последний момент успел схватить ее за руку и вытащил обратно.

– На пару слов. – Кивнул он мне и оттащил ее в сторону.

– Что ты здесь делаешь, мама? – зашипел он ей на ухо.

– Еду в Родвилл, – без тени стеснения ответила Эльдора. – На рынок за овощами. Знаешь, там у одной хозяйки.

– Ты следишь за мной?

Эльдора плотно сжала губы.

– Если бы не я, забирал бы свою Тамору от железнодорожного инспектора. Так что скажи спасибо. Тоже мне, нашел жену: нищая, да еще и воровка.

– Мама! Ее из Академии хотят выгнать, наверняка лишили стипендии и родительских денег.

– Еще и хулиганка.

Эльдора подхватила кота и, задрав подбородок вверх, вошла в вагон.

Я наблюдала всю эту картину через стекло вагона, куда привел меня проводник. Через стенку копошился вампир, причитая на все лады о разорванных штанах и средствах усмирения волков. Жаль, что слышать я могла только его, а не то, что происходило на улице. Красавчик явно был недоволен, но все же послушался свою мать. Интересно, о чем они говорили? Волки все-таки не горгульи, у них родственные связи сильнее, чем у нас.

Как только женщина вошла в купе, я юркнула на диван, сев поближе к окну.

– Что, дорогуша, понравился тебе мой сын? – Подмигнула она, входя в купе и садясь напротив.

Ожидав чего угодно, но не такого вопроса, я открыла рот и ответила не сразу.

– Нет. – Мотнула я головой. – Я еду к своему будущему мужу.

Женщина сначала полезла в сумку, потом остановилась и внимательно осмотрела меня.

– И кто у нас муж?

– Не знаю. – Пожала я плечами. – Я его с самого детства не видела.

– Угу. – Женщина кивнула. – Может, и не стоит тогда замуж-то? Вдруг старый, лысый, приставать начнет?

– Он не старый, мой ровесник. И вообще, мне надо!

– Что надо? – Женщина достала покрывало и стала расстилать рядом с собой.

– По нашим традициям за женщину может отвечать либо отец, либо муж. Отец не хочет, чтобы я училась, поэтому мне нужен муж, который подпишет разрешение.

Женщина замерла на миг с покрывалом в руках и зорко посмотрела на меня.

– И что ты потом будет с ним делать? С мужем-то?

– Не знаю, – честно призналась. – Еще не думала.

– Ну, молодец.

Поезд качнулся, я потеряла равновесие и упала на диван, прямо на покрывало, которое уже успела расстелить женщина.

– Встать! – От звука ее голоса задрожали окна и перегорела лампочка. – Это любимое место Кубика!

Я вскочила и забралась за столик, прижавшись к окну

– А Кубик – это кто? Домовой?

– Дура! – припечатала женщина. – Это мой кот.

Она указала пальцем, на котором красовался перстень с огромным камнем, на сумку, из которой высунул голову огромный рыжий котяра. В отъевшейся широкой морде мало кто мог уже признать потомка древних боевых котов, прославившихся своей силой и неисправимой злостью. «Коты дьявола» – так их звали те, кому не посчастливилось с ними встретиться. Но обозвать Кубика боевым котом не решался никто. Задавит авторитетом.

– Я не трогаю, не претендую. – Я почти начала заикаться, но вылезать из-за стола не хотелось.

Дверь отворилась, вошел парень с билетами в руках.

– У вас все нормально? – Внимательно оглядел он нас двоих, особенно задержавшись на матери.

– Конечно. – Женщина достала из сумки кота и положила на покрывало. Тот зевнул и лег, положив морду на лапы. – Девушка рассказывает мне о своем муже.

***

Я видела, как парень поперхнулся и с укором посмотрел на мать. От такого лестного предложения сама не знала куда себя деть, поглядывая то на парня, то на женщину. Выход нашел Кубик, вытянув свои мохнатые лапы и выпустив когти в обивку дивана и издав громогласное «мяу».

– Проголодался, мой сладкий. – Женщина засуетилась, открывая сумку и доставая из нее бумажные свертки.

Парень выдохнул, сел рядом со мной и протянул руку.

– Меня зовут Дол, а это Эльдора. – Кивнул он в сторону матери.

– Тамора, – ответила я. – И я еще не замужем.

– Это я уже понял. – Он улыбнулся и показал свою белоснежную улыбку. – Едешь к жениху?

– Почти. – С каждым вопросом идея Ивля становилась все более глупой. – Мы знакомы с детства, просто сейчас… в общем, так нужно.

Спасибо Долу, что не стал расспрашивать и быстро сменил тему. А то я бы не смогла выбраться из кучи вопросов, которые можно задать девушке, собирающейся замуж.

– Кстати, это же я тебя видел в Академии у кабинета декана научного факультета?

Я кивнула и чуть придержала улыбку.

– Ты меня с ног сбил.

– А ты мне отказала в свидании.

Мое лицо залилось краской, и я отвернулась к окну, смотря на мелькающие в окне деревянные домики. Окраины Дохана сильно отличались от центральных улиц и от территории Академии. Дорого одетых людей становилось меньше, все реже попадались горгульи, сменяя их другими расами.

– Извини за нескромный вопрос, – прервал мои мысли Дол, – а кто он, твой жених?

Я задумалась. Как выглядит сейчас тот мальчишка из первого класса, я не представляла. О характере его знала еще меньше. Даже чем он сейчас занимается не имела представления. Зачем Ивль подписал меня на эту безумную идею?

– Он очень хороший. – Как можно правдоподобнее улыбнулась я. – Тихий, спокойный, покладистый. Слушается маму, – зачем-то ляпнула я и покраснела.

Эльдора перестала кормить Кубика и села к нам за стол.

– Это хорошее качество. – Закивала она в подтверждении моих слов.

– Вот оно мне и не нравится. – Снова с дуру выдала я. Но тут же подумала, что это посторонние люди, которых после поезда я никогда не увижу.

Удивленный взгляд Эльдоры перешел от меня на сына.

– Разве слушать советы мамы – так плохо?

Я глубоко вдохнула, и ответила не сразу.

– Про маму не знаю, она умерла в детстве. Но должен наступать момент, когда птенцы вылетают из гнезда и живут своей жизнью.

– А при чем тут советы родителей? – Не успокаивалась Эльдора. – Живи, где хочешь, а советы старших слушай. У них больше опыта, подскажут, где не сделать ошибку.

– У вас другой подход. – Я попыталась сгладить то, что сказала. – Вы живете большими семьями в несколько поколений. Горгульи – одиночки, которые не любят больших семейных сборищ.

Эльдора засмеялась, подхватила Кубика на руки и ткнула им в мою сторону.

– Ты слышал, она наши семейные застолья сборищами назвала.

Мне захотелось провалиться под землю, такого позора я еще не испытывала. А ведь читала всю главу в энциклопедии рас про культурные особенности оборотней. На мое счастье поезд стал тормозить, и на перроне показалась надпись «Родвилл».

– Мне выходить. – Я подскочила и пулей вылетела из вагона.

Нужно поскорее убраться от этого поезда и не вспоминать про эту парочку никогда. Даже в Академии, если встречу его еще раз, даже здороваться не буду. Если, конечно, я еще буду учиться там. А теперь – скорее на привокзальную площадь к памятнику, где ждет меня мой друг детства, которого я многие годы не видела.

– Рэндольф, ты слышал?! – Эльдора повернулась к сыну, даже Кубика бросила на диван, от чего он жалобно мявкнул и с обидой посмотрел на хозяйку. – Это неуважение к старшим! Никогда у меня не будет такой невестки!