– Почему Солнечные стражи так неохотно заводят семью? – Я обернулась и теперь смотрела в его глаза, казавшиеся тёмно-синими в полумраке. Где-то в самой их глубине тлели угли камина.

– Наш долг охранять границы – видимые и невидимые. Семья крепко связывает с миром живых, и такой страж начинает бояться смерти. Начинает скучать по супруге или детям, а оттого хуже исполняет свой долг. Но всё-таки жениться нам не запрещено.

Я молчала, разглядывая его лицо: тёмно-рыжие брови, нос и чуть поросшие щетиной щёки, губы, которые сегодня утром (а кажется – так давно) коснулись моих губ.

– Что будет, если я соглашусь? – прошептала я. – Что будет со мной? Ведь моя дочь, она родится наполовину эльфом. Или же мне надо будет… избавиться от неё?

Стоило мне только вымолвить эти ужасные слова, как горло перехватило и из глаз покатились горячие слёзы. Эдвин непонимающе нахмурился и тут же вытер большими пальцами мои щёки.

– Ты о чём, Сония? Разумеется, ты родишь её. Это ведь ребёнок, как ты могла подумать!

– Но как?.. – всхлипнула я.

– Как это будет происходить, я тебе расскажу ближе к делу, – он покачал головой, всё ещё негодуя от моего высказывания. – А что касается генетики, то внешне она будет выглядеть как обычная человеческая девочка. Если женщина из людей рожает от эльфа, то никакие внешние эльфийские признаки у детей не проявляются.

– Внешние? – переспросила я и сама нашла его руки. – А дар?

Эдвин взял мои пальцы в свои.

– Как повезёт, – честно ответил он. – Шансы унаследовать дар от матери или от отца примерно равные. Байки о том, что все полукровки обладают только тёмным даром, – лишь болтовня, которую сочинили сторонники Ордена Инквизиции. Бывают случаи, что при смешении крови дар и вовсе не проявляется. И они нередки, поверь мне. Я изучил немало книг и письменных свидетельств, копаясь в библиотеке Вестенской академии.

– Мне страшно, – призналась я еле слышно. – Я словно стою на краю, а пропасть – с обеих сторон.

– Ты не упадёшь, Сония, – улыбнулся он. – Я не позволю этого. Не для того я искал тебя так долго, чтобы теперь отпустить твои руки.

– Ты не понимаешь, что делаешь. Это ведь уже не просто приключение или авантюра со спасением принцессы. Это навсегда. На всю жизнь.

– То есть, – он взволнованно вздохнул, сжимая мои ладони, – ты согласна?

– Да, – просто сказала я.

Он долго смотрел в мои глаза, и я была уверена, что ему хочется поцеловать меня. Это сияло в его взгляде, и я видела, как дрогнули его губы, но всё-таки он сдерживался до тех самых пор, пока я не шевельнулась и не опустила ресницы. Мне казалось, он ждал какого-то подтверждения моему согласию или того, чтобы я выдала хоть чем-нибудь свои истинные чувства. А я не могла выпутаться из паутины околдовавшей меня зимы и открыться ему так быстро. Это не были сомнения, но я всё ещё находилась под действием эльфийских чар, а особенно после того, как узнала о дочери.

– Как только вернёмся, сразу начнём готовиться к свадьбе, – уточнил он и пригладил маленькие пряди волос возле моих ушей.

– Да, – повторила я и тихо кивнула.

И только тогда он поцеловал меня долгим и жарким поцелуем, словно хотел пообещать, что и с эльфийским колдовством готов сразиться ради меня. Что мы вместе справимся с уже отступающей зимой.

Глава 20

– А что у вас в повозке? – прямо над моим ухом, если не считать тонкой кожаной перегородки, спросил громкий женский голос.

– Эльфийские девственницы для Высшего совета? – пошутил незнакомый мужской голос.

Так я узнала, что мы прибыли в дозорный пункт Солнечных стражей, от которого до города было уже рукой подать – не больше часа пути. Я думала, что Нора не замедлит высказать в мою сторону что-нибудь малоприятное. После вчерашнего инцидента она отмалчивалась и держалась на расстоянии от всего отряда. Когда мы покидали лесной приют, я видела только мелькнувшую между сосен алую мантию стражницы и её туго заплетённую тёмную косу на спине. Ещё на рассвете Эдвин и белобрысый Аксель заготовили порцию дров и сложили их сушиться возле очага, на всякий случай принесли воды и заполнили ею кувшины, стоящие с краю стола, собрали все пустые горшки и фляги и погрузили их в повозку. Рик и двое других стражей вычистили и накормили коней, а я вымыла все кружки и тарелки и расставила их на полках, где они стояли до нашего приезда. Всё это время Нора была где-то снаружи, и я слышала, как время от времени обеспокоенные размолвкой воины перешёптывались между собой, упоминая её имя.

Я отдёрнула полог и спрыгнула наземь, не дожидаясь, пока дозорные выскажут все свои предположения относительно моего укрытия. Говоривший про эльфиек присвистнул и отвесил мне церемонный поклон. По всему было видно, что этот рослый кучерявый воин с луком за спиной был не прочь покрасоваться перед девушками. Я вежливо кивнула и отыскала глазами нашего командира. Эдвин о чём-то переговаривался с главой другого отряда. Нора стояла рядом и теребила в руках длинные перчатки из белой кожи. Её стройная спина показалась мне напряжённой до предела, словно её удерживала натянутая струна.

– Это ненадолго, обычная формальность, – повёл рукой лучник, указывая на наших. – Нужно же проверить, кто приезжает с той стороны Предела.

– Хранители эльфов бывают здесь? – робко спросила я, обводя глазами перекинутый через дорогу мост изящной эльфийской работы.

– Иногда захаживают, – покивал мужчина. – Но не слишком уж часто. До войны, конечно, всё было иначе. А ты та самая, выходит, похищенная эльфами светлая жрица? Видел я того парня, которого они захотели в обмен на тебя… он выглядел намного менее живым, чем ты!

Я внутренне содрогнулась, вспомнив, как Велиор бросился обнимать своего отца и как тот протянул к нему руки, сплошь замотанные бинтами. После этого особенно стыдно было слышать, что меня называли пленницей: я не была ею ни одного дня, разве что те пару часов, когда Лейс тащил меня за собой к хозяину, угрожая кинжалом. Всё остальное время было без преувеличения во сто крат лучше, чем моя прежняя жизнь в таверне или приюте. Эльф, который провёл в Железной крепости несколько долгих недель, вполне мог бы возмутиться таким несправедливым обменом.

– Твои родители попытаются осыпать Солнечных стражей золотом, когда увидят тебя живой и здоровой, – заверил меня лучник и поцокал языком. – А стражи, разумеется, откажутся от подарков.

– Спасение жизней – наш долг, – задрав широкий подбородок, заявила громкая женщина, которую я слышала в самом начале. – Стражи не берут подарков, если находят в лесу заблудившихся детей или вызволяют у дикарей пленников.

На груди у неё сиял лучистый знак капитана Солнечной стражи – такой же был приколот и к мантии Эдвина, но даже и без него было понятно, что эта воительница главная среди дозорных. Он указала на мост и спросила меня:

– Ты знаешь, что здесь произошло в годы войны?

– Откуда ей знать, – весело рассудил её кучерявый коллега. – Ей едва ли шестнадцать!

– Восемнадцать, – поправила его я, расправив плечи и стараясь выглядеть выше. Рядом с рослой стражницей в сверкающих доспехах я казалась, конечно, ребёнком. И уж тем более никто не мог пока догадаться о том, что на самом деле я была уже женщиной, которая ждёт первенца.

– В год, когда произошёл Раскол в церкви, – медленно начала она, разглядывая древние камни, из которых складывалась арка, – Орден Инквизиции повелел снести всё, что было построено эльфами по нашу сторону границы. Эту арку люди и эльфы воздвигли совместно: когда-то вместо дороги здесь протекал ручей, и в нём находили особые камни, которые обладали волшебством перемещения.

– Фокусирующие кристаллы? – переспросила я.

– Вам, магам, виднее – фокусирующие они или ещё какие, – кивнула стражница. – Они ценились одинаково высоко по обе стороны границы, а потому мудрые правители решили разгородить ручей мостом пополам. Чтобы люди и эльфы перестали ссориться из-за добычи. И строители обеих стран воздвигли эту арку и поставили дозорных – присматривать за добычей кристаллов. Прошли столетия, ручей обмелел, а то и вовсе ушёл под землю, камни закончились, а наши народы принялись воевать.

– Долго же ты сказываешь, Айрин, давай я? – вклинился нетерпеливый страж.

– Я вижу, что девушке интересна история, а ты хочешь покрасоваться и пошутить! И наверняка приплетёшь сюда какую-нибудь пошлость, как в прошлый раз, когда приезжала пожилая настоятельница из церкви, – строго сказала капитанша. – Дай мне закончить, а сам лучше принеси горячего чаю с мёдом: у неё вон нос красный от холода.

В повозке я действительно слегка подмёрзла без движения, но ездить верхом я не умела, да и учиться этому в моём состоянии и на лесных дорогах, полных кочек, ухабов, поваленных стволов и вылезших из земли корней, Эдвин мне бы не позволил. Приходилось трястись в повозке, превозмогая тошноту и головокружение, теша себя лишь мыслью о том, что совсем скоро мы доберёмся до форта.

– Так вот, генерал Гвинта разослал повсюду своих инспекторов, чтобы те проследили, как идёт разрушение «проклятого наследия» эльфов, а инспекторы, деточка, это такой народ, который сроду не держал в руках не то чтобы меч или посох, а ничего тяжелее бумажки с указом. Простой люд, конечно, остерегается всех этих проверок и инспекций, но запугать малахольными канцелярскими крысами Солнечных стражей – ты же понимаешь, даже звучит смешно! Словом, приехал сюда такой вот хлыщ, стал под аркой и говорит, мол, немедля берите кирки, молоты и ломы и разбивайте эту эльфийскую хрень к демонам собачьим. А Стражи вокруг стоят и посмеиваются: сам ломай, раз тебе надо, а нам постройка очень даже нравится, а особенно тёплая дежурка с камином и эльфийскими свечками, что заряжаются лунным светом, а после светят цельную неделю без перерыва и без дыма.

Я приняла из рук кучерявого горячую чашку и услышала обещание по-быстрому показать внутреннее убранство поста дозорных. Чай приятно обжигал губы и был нестерпимо сладким. Уже после двух глотков мне стало так хорошо, словно и не было нескольких часов утомительной дороги.

– И вот стоит и вещает, а тут с самого верха возьми да и отвались кирпич. Тяжёленький эльфийский кирпичик килограммов в пять, если не больше. И инспектору точно в темечко – бац. Вот и сказочке конец, больше никого не присылают уж лет десять. Но кирпич мы на место приладили на случай, если кто-то опять приедет. – И капитанша указала мне место в арке, где чуть выступал из общей кладки злополучный камень.

– Очень познавательно, – засмеялся лучник, который наверняка слышал эту историю уже далеко не в первый раз, да и сам умел поведать её на несколько ладов. – Только мне рассказывали совсем другую версию. Пойдём, покажу тебе башню, оттуда и город видно!

– Я сам покажу, – улыбаясь, сказал Эдвин и протянул мне руку.

Он уже закончил свои дела, и отряд мог двигаться дальше, но раз уж мне пообещали осмотр башни… стражи ведь должны всегда держать своё слово! Лучник нахмурился, но тут мой капитан развёл руками и сказал так, что слышали все вокруг:

– Извини, приятель, но она моя невеста! Ты можешь попытать счастья с кем-нибудь ещё.

Клянусь, Эдвин никоим образом не указывал на Нору, она сама отчего-то решила, что её снова задели. Вскочила на коня и ускакала вперёд по дороге, не дожидаясь, пока отряд соберётся вместе. Поднявшись по маленькой винтовой лестнице, мы с Эдвином увидели, что её догнал Рикард и они о чём-то оживлённо переговариваются.

– Знаешь, какая ещё есть версия падения того самого кирпича? – спросил он, обняв меня за талию.

– Какая же? – обернулась я с улыбкой.

– Говорят, один из стражей как раз уединился внутри арки с эльфийкой, и они так яростно любили друг друга, что сотрясалась вся постройка и старые кирпичи просто не выдержали, – прошептал он мне в ухо.

Наверное, я впервые с момента нашего знакомства засмеялась, и он тут же приник к моим губам, сжимая меня в объятиях.

– Ты такая сладкая, – прошептал он в перерыве между поцелуями.

– Это всё чай с мёдом, – попыталась оправдаться я.