Но, все хорошее когда-то заканчивается. Да и пена практически растворилась в остывшей воде. Завернувшись в большое полотенце, я позволила отжать себе волосы и переоделась в легкий банный халат. Расторопная девица усадила меня на широкий пуф у зеркала в спальне и занялась прической. Пасс рукой и мокрые волосы мгновенно высохли.

– Ты маг?

– Конечно,– ее мой вопрос тоже удивил.– Как же иначе? Ведь я служу магам-дворянам.

Ее оговорку я заметила. Не мне лично служит, а нескольким людям. Возможно, лучше всего помалкивать. Пусть Адалинду посчитают задумчивой или даже странной. Зато я не наговорю лишнего. Ну а что, может у девушки стресс перед бракосочетанием? Кто знает? Может, травма душевная приключилась от свалившегося на нее счастья?

Последующий час горничная активно трудилась над моими волосами и нарядом. Результатом ее трудов стали романтичные локоны, подколотые шпильками на затылке и чудесное синее платье с кружевами.

Темные магички уже давно наплевали на приличия и отказались от целомудренных платьев, прячущих их тела от жадных мужских глаз. Так что сейчас мои плечи были обнаженными, а вот ноги были скрыты длиной подола. Разумно, за ужином мужчина будет видеть только верхнюю половину тела. Демонстрировать ему голые коленки особенно и ни к чему.

Как помощница сделала так, чтобы не сильно впечатляющая грудь Адалинды смотрелась в декольте настолько аппетитно и вызывающе, я не поняла. Но отражение в зеркале мне понравилось. Надеюсь, Рай вместо разговоров будет просто пялиться на меня. Так безопаснее.

Пока я крутилась и разглядывала личину дочки герцога, в двери постучали. Сердце пропустило удар, а лоб моментально покрылся влагой. Архимаг явился! Пальцы тут же сжались в кулаки, скрывая дрожь в руках.

«Спокойно. Ты Адалинда. Пользуйся ее памятью, знаниями. Все будет хорошо»

Самовнушение помогло. Когда в спальне появилась служанка, чтобы позвать меня, я уже была почти спокойна. А вот Рай – нет. На его хищном лице отражались не самые добрые эмоции. Он вообще умеет улыбаться? Ну, или хоть хоть как-то сдерживаться?

– Пойдем,– мужчина вцепился в мою безвольную ладошку и потащил куда-то.

Идти так быстро было сложно, ноги запутывались в юбке платья, поэтому хватило меня только на первый коридор. Настоящая Адалинда вряд ли стерпела бы такое к себе отношение.

– Рай!– я с силой выдернула руку и остановилась.– Прекрати меня так волочь!

Глава Академии повернулся. На его лице возникло удивление:

– Ты, наконец-то, решила называть меня по имени? Радует. Значит, проблем больше не будет?

Проблемы? Изнутри, из того, чем поделилась со мной герцогская дочка, пришло знание: она сопротивлялась этому браку и сближению с этим мужчиной даже в мелочах. Интересно, почему? Со стороны они казались гармоничной парой: безжалостный он и холодно-равнодушная она. Но, что было, то было. Поэтому услышать такое обращение вместо официального «Господин Архимаг» для него было странным.

– Не будет,– процедила я сквозь зубы.– Но обращаться с собой как с какой-то собачонкой я запрещаю.

Взгляд темных глаз был въедливым. Он скользил по мне с головы до ног и обратно. Оценивал, ощупывал, изучал. Как будто Фаран решал, стоит ему соглашаться на мои условия или проще решить вопрос по-своему?

– Что-то еще?– каждое слово сочилось издевкой.

Да что за отношения были у этих двоих? Как они столько времени провели тут вместе и друг друга еще не сожрали-то?

– Да,– я кивнула, изо всех сил пытаясь не отводить взгляда.– Но об этом позже.

– Пойдем,– вновь бросил он, вновь беря меня за руку.

Хвала Силам, шагать он стал медленнее. Сам положил мою руку на сгиб локтя и уже не тащил по коридорам и лестницам, а чинно вел. Такой крохотный успех ободрил меня. Выходит, с ним все же можно договориться.

– Твой отец разговаривал с Россом?

«Росс, Росс… Император! Ну, конечно! Кому еще позволительно называть его по имени, как не брату»

Мысли скакали в моей голове как блохи на дворовой собаке. Я вытаскивала из подсознания нужную информацию с дикой скоростью. Лишь бы не попасть впросак.

– Может быть.

– Значит, ты уже в курсе,– довольно кивнул мужчина и остановился у широких дверей.

– В курсе чего?

– Входи,– он распахнул передо мной створки.– Нас ждет чудесный вечер в моих покоях. Наедине.

Тысячи морозных мурашек вздыбили волоски на моем теле. С Архимагом наедине? Всю жизнь мечтала!

Глава 4

Обстановка гостиной архимага была аскетичной. Это удивило. Я думала, что человек с таким высоким положением должен быть более избалован роскошью. Но, нет.

Одна комната выполняла функции двух: гостиной и столовой. Тут стоял овальный коричневый стол с четырьмя стульями. Причем даже без мягких сидений, обычное дерево. Сейчас он был сервирован на двоих. На широких блюдах было разложено мясо, овощи, что-то еще, утопающее в листьях зелени. На краю стояло ведерко с торчащим из него горлышком бутылки. Я голодно сглотнула и отвела взгляд от яств. Пока не увидела еду, даже не подозревала, насколько хочется есть.

Небольшой диван был развернут к большому, в пол, окну. Сидящий на нем прекрасно мог наблюдать за всем, что происходит на улице. На низком столике впереди была сложена небольшая стопка книг. Обложки собраний мудрости были потрепанными и старыми. Рай Фаран любит почитать вечером? Интересно. Посмотреть, что он читает, было жутко интересно, но невозможно.

Правее дивана, в стене, был устроен камин. Сильно закопченный, его явно часто использовали. Окруженный сетчатым экраном для защиты от угольков, сейчас он был потушен и вычищен. На полу перед ним лежала мохнатая шкура белого медведя и стояли два кресла с высокими гнутыми спинками. Тьма внутри меня взвыла. И моя личная, и добавленная Адалиндой. Шкура настоящего хищника! У меня даже заломило пальцы от желания запустить их в блестящую шерсть. Вот бы поваляться на ней! Смотреть себе на огонь и ни о чем не думать.

Я одернула сама себя. Нашла о чем думать в логове врага!

Нахмурившись, отвернулась от окна и, как на острие ножа, наткнулась на внимательный взгляд архимага.

– Ты так мило краснеешь,– дернул мужчина уголком рта.– Не знал, что умеешь.

– Приму за комплимент,– разговаривать нормально никак не получалось. Слишком страшно было, так что слова сцеживались сквозь зубы.

– Ну разумеется! Присаживайся, поедим. Не знаю, как ты, а я жутко голоден.

По этикету так кидаться за стол было неприлично, но мне было плевать. Да и самые правила поведения я узнала совсем недавно. А вот желание Рая поесть я всецело и полностью поддерживала. Настолько, что даже не дождалась, пока мне отодвинут стул. Архимаг хмыкнул, но комментировать мой порыв не стал.

Сунув в рот первый же кусочек поджаренной свинины, я практически застонала от наслаждения. Свет и Тьма, как же вкусно! Мясной сок растекся во рту, обволакивая язык. Насыщенный, густой, пропитанный ароматом специй, он разжигал аппетит еще больше. От удовольствия я прикрыла глаза.

Первые десять минут мы просто молча ели. Я успела расправиться со своей отбивной и гарниром из запеченного картофеля. Кстати, тоже чудесно приготовленного. Политый сверху белый соус был в меру пряным и совсем не жирным. Повар явно знал свое дело. Я была привычна к более простой пище, так что сейчас с удовольствием поблагодарила бы его за доставленное удовольствие. А вот к овощам я была равнодушна с детства, но пару небольших помидорок все же положила на свою тарелку.

– Вина?– предложил Рай, вытащив бутылку из ведра и откупоривая ее.

Алкоголь я пробовала лишь единожды. И впечатления остались не самые приятные. Да и настоящая Адалинда, как сигнализировала мне ее память, тоже не приветствовала употребление хмельных напитков. Я открыла было рот, чтобы отказаться, но…

– Воды все равно нет,– ехидно уточнил архимаг, глядя на меня.

Я пожала плечами. Зачем было спрашивать тогда? Плотный ужин хоть парой глотков, но запить хочется.

Рубиновый напиток наполнил бокалы. В отблесках свечного пламени хрусталь завораживающе искрился. Засмотревшись на игру огоньков, я забылась. Настолько, что вилка выскользнула из пальцев и звонко ударилась о край тарелки. Испугавшись, я вздрогнула и посмотрела на Рая. Тот не отводил от меня взгляда. Вернее, от моего декольте.

– Что?– вопрос вышел резковатым, но скрыть смущение иначе я не смогла.

– В тебе что-то изменилось,– растягивая слова произнес мужчина, оторвавшись, наконец от созерцания моей груди.– Я это чувствую. Может быть, герцог Анн что-то нашептал своей дочке? Что-то, что может изменить наши планы?

Я нервно сглотнула. Сердце колотилось где-то в горле. Неужели наш план провалится и он узнает о подмене? Настоящая Адалинда еще может и выживет, если так нужна ему. А вот я… Я вряд ли.

Я сжала приборы в пальцах и спокойно посмотрела в темные глаза напротив:

– Мой отец не самоубийца.

– Это радует,– после пары мгновений молчания ответил архимаг. А я почувствовала как от пота становится влажным платье на спине.– Так ты не ответила мне на вопрос. Твой отец разговаривал с Россом?

– Не знаю. Мне он ничего об этом не говорил.

– Что ж,– мужчина поднялся из-за стола и подхватил свой бокал.– Тогда я расскажу тебе о решении Императора.

Силы великие, ну почему все мое существо вопит о том, что это самое решение мне очень не понравится?

Я выпрямилась на стуле, не смея даже повернуть голову. Архимаг прошелся по гостиной и остановился за моей спиной. Я чувствовала его взгляд позвоночником, вновь покрываясь испариной. Близость этого человека пугала. Сцепив покрепче зубы, я едва удерживалась чтобы не встать и не броситься вон. Сидеть к нему спиной было невыносимо.

– Император приказал заключить брак в течение ближайших двух недель. Не трех месяцев, как планировалось ранее, а быстрее.

Внутри меня все смерзлось. Адалинда уверяла меня, что свадьба должна будет состояться нескоро! Мы обе рассчитывали, что к этому времени она успеет сбежать! А теперь что? За такой короткий срок она точно не успеет. При проведении ритуала Единения в храме может исчезнуть любой морок! Фаран поймет, что перед ним обманщица. И убьет меня.

– Поэтому я обрадовался, что ты приехала пораньше,– невозмутимо продолжал Рай.– Все занятия для тебя в этом году отменены. Ты будешь посещать только медитации.

– Почему?– я спросила не задумываясь. Просто чтобы что-то сказать. Отсутствие ученических принадлежностей в моих покоях стало понятным. Он все знал заранее. Подготовился.

– Странный вопрос,– хмыкнули мне в ответ.– Чтобы ты смогла принять мою Тьму без вреда, разумеется. Для себя и для…моего будущего наследника.

Пронзительно звякнув о край тарелки, а потом ударившись и о стол, вилка улетела на пол. Свет и Тьма, о каком наследнике он говорит?!

Глава 5

Архимаг говорил о будущей свадьбе и детях так, как будто это было само собой разумеющимся. Как будто уже все давно решено и согласовано. В том числе и с самой Адалиндой. Вот только она мне об этом не сказала. На такое я была не готова!

Пока Рай прохаживался по гостиной, рассказывая мне, очевидно, очень важные детали предстоящего торжества, я пыталась прийти в себя. Силы великие, ну зачем я влезла в эту авантюру? Может, удалось бы просто сбежать куда-то?

– Не получилось бы,– глухо отозвался голос разума.– Даже бродяжек и преступников проверяют имперские маги когда отлавливают. Так и так верная смерть.

Я закусила губу, уставясь в одну точку на стене. Слезы обязательно бы вызвали у архимага вопросы, так что сдерживалась я изо всех сил.

– Адалинда, ты меня вообще слушаешь? Ада?!– позвал он уже резче.

Посмотреть ему в глаза было выше моих сил.

– Прости, Рай. Я пойду. Плохо себя чувствую.