– А как же наши жизни? Знаете, сколько в монастыре сейчас ребят? Мы же даже не люди, мы рабы! – я выудила из-под платья свой кулон и потрясла им. Он точно знал что это, я была уверена.

– Стране нужны маги, – голос его стал жестким и колючим. – Такие, которые смогут работать на благо государства. Выращивать толковых деятелей из магорожденных у меня нет времени, да и не факт, что в итоге получится. Поэтому я буду поступать так, как считаю нужным, девочка. А ваши жизни… Я не желаю никому смерти, я не кровожаден. Во всяком случае, чрезмерно. Но необходимые потери будут всегда. С этим я смирюсь.

Мне хотелось ударить его. Укусить, пнуть, сделать что-нибудь еще и заорать: «А как смириться мне?»

Но ничего из этого я, конечно, не сделала. Зато точно поняла, что мне нужно постараться удрать отсюда. Любым доступным способом. Что я, собственно, теряю? Убьет меня кулон? Так все равно отправлюсь на тот свет на ритуале. Так что попытаться определенно стоит.

– Кому достанется моя сила? – вновь задала я тот же вопрос.

– Ты не узнаешь этого до ритуала испития, – мужчина отрицательно покачал головой.

– Почему? Что такого в том, что я узнаю об этом человеке?

– Поверь мне, Санатана, тебя в жизни ждут еще огромные разочарования и обиды. Я почему-то уверен в этом. Не ускоряй их наступление.

В жизни? Мне жить-то осталось всего ничего. О чем он говорит?

Видя, что я собралась продолжить расспросы, Государь поднял ладонь в отрицающем жесте:

– Мы итак слишком задержались здесь. Тебе пора отдыхать.

– А вам? – ни с того ни с сего брякнула я.

– Я не умею отдыхать, – вдруг улыбнулся он. – Я или работаю, или просто сплю. Пойдем.

И мы пошли обратно. Тем же самым путем, теми же самыми коридорами. Так же, не говоря ни слова. Уже у дверей моих покоев Его Величество остановился, повернувшись ко мне.

– Завтра ты будешь представлена королевскому Совету. Тебе будут задавать вопросы. И рекомендую вести себя не так, как со мной наедине. Эта беседа будет многое для тебя значить.

– Что она может для меня значить? – я удивилась. По-настоящему удивилась. И даже сделала предположение из области невероятного. – Ваши советники будут решать, насколько быстро мне придется умереть?

– И это тоже, – холодно подтвердил король. – Доброй ночи.

В его удаляющуюся спину я смотрела широко открытыми глазами. То есть, как «и это тоже»? Это не шутка? Толпа каких-то неизвестных мне людей будет решать, когда меня лишат жизни?

Захотелось сесть на холодный пол прямо тут, в коридоре. Обхватить руками колени и тихонечко завыть от страха и тоски.

– Госпожа? – из полутьмы выдвинулась служанка. Каким образом она осталась незамеченной для нас, я не поняла. Наверное, профессиональный навык. – Вам плохо?

– Да. Нет! Простите, я лучше пойду к себе, – вот уж разговаривать с кем-то я сейчас точно не желала. Толкнула дверь в свои комнаты и тут же заперла их за собой.

– Если будет что-то нужно – позовите, – донеслось в спину предложение девушки.

Состояние плаксивости и жалости к себе прошло. Я уселась в кресло в гостиной и стала думать. Очень все интересно и как-то вовсе не просто складывается.

Когда я ехала сюда, то думала, что моя магия предназначена просто для кого-то приближенного к правящей семье. И сейчас так думаю, конечно. Но, зачем столько условностей? Странный интерес короля, его обмолвки о каких-то переменах в стране. И почему так упорно скрывают личность того, кто меня изопьет? Никогда из этого не делалось тайны. Распределенные послушники сразу знали, для кого их забирают. Что-то здесь все нечисто. Ради меня завтра созовут целый королевский Совет! Я подскочила и метнулась к двери:

– Госпожа? – тут же подскочила коридорная девушка.

– Скажи, пожалуйста, ты давно служишь во дворце? – нетерпеливо спросила я.

– Почти четыре года, госпожа, – удивилась она такому вопросу.

– Тогда скажи, как часто созывают королевский Совет?

– Каждые три месяца, госпожа. Если нет войны или каких-то бедствий.

– Ага, – протянула я. Становится все интереснее. Я закусила губу.

– Госпожа?– вновь спросила служанка, разглядывая меня с выражением полного непонимания на своем лице.

– Да. Это все, что я хотела узнать. Спасибо вам! – поблагодарила я недоумевающую прислужницу и закрыла снова дверь.

Раз в три месяца! Значит четыре раза в год! И тут вдруг для меня – отдельный созыв. Весьма занимательно, не правда ли?

Я ходила по гостиной, напряженно думая. Король упомянул, чтобы я вела себя скромнее при Совете. То есть, хотел, чтобы я изобразила послушание и смирение? Он желает продемонстрировать всем идеальный сосуд? Полный нужной силы и безропотный? Зачем?

Вопросов в голове становилось все больше, а ответов не находилось вовсе. Я прекрасно знала, который сейчас час. Уж что-что, а время всегда было при мне. Эх, если бы можно было попасть в кабинет короля! Там бы я старательно растянула дни, часы, а если бы понадобилось, то и минуты, слушая все, что интересно. Но попасть туда нереально. Дворец, мало того, что поделен на женскую и мужскую половину, так еще и помещения, где обитает и работает Его Величество, должны охраняться тщательнейшим образом.

А что у нас происходило в этих покоях, когда меня тут еще не было?

Я решительно рухнула во время, сразу перематывая события на пару дней назад.

«Две служанки спокойно наводили порядок в комнатах: перестилали постель, чистили обивку мебели и протирали пыль.

– А кого должны привезти, ты не знаешь? – стройная и гибкая брюнетка тщательно полировала зеркало.

– На кухне болтали, что привезут магичку!

– Да ты что? – девица отвлеклась от своего занятия и прижала руки к груди. – А что, она какая – то важная?

– Ну, раз уж сам Его Высочество приходил покои выбирать… Наверное, важная. Ты давай старайся, а то обе получим по шее. А мне никак нельзя подставляться сейчас. И так на меня за прошлый случай злились, помнишь?»

Не то.

«Принц вошел в комнаты, придирчиво оглядывая обстановку. Стоящий за ним мужчина в униформе, терпеливо ждал оценки.

– У нее не будет своей одежды, – отрывисто бросил Маршал. – Приготовьте все, чтобы девушка ни в чем не нуждалась.

– Сделаем, Ваше Высочество, – понятливо кивнул служащий.

Молодой человек прошелся по гостиной, оглядел спальню, ванную.

– Годится. Думаю, ей понравится.

– Ваше Высочество, нам бы знать характер гостьи. Тогда мы смогли бы наполнить покои мелочами, которые так любят женщины. И главное – угодить ей.

– Если б я знал ее характер, мне бы самому было проще, – губы принца скривились в ухмылке. – Не я решаю, кого привезти во дворец. Я только исполняю волю отца, ты же знаешь.

– Понял, – голова служителя склонилась в поклоне»

Тоже не то. Хотя поведение Маршала мне было интересно. То он ледяной как айсберг, то вполне себе приятный мужчина.

– Чего ты хотела от сына такого человека? Он его кровь, – хмыкнула я. – Идем дальше…

А дальше ничего интересного не было. Только днем, перед самым моим приездом, уже другая служанка принесла свежих цветов, кои и сейчас красовались в вазах по комнатам.

Что ж, значит, завтра попробуем узнать что-нибудь на королевском Совете.

– Лишь бы не испугаться, – сказала я самой себе, расчесывая волосы перед зеркалом. – Как бы ты не храбрилась, Тана, но, действительно, кто ты, и кто они.

Глава 6.

Глаза распахнулись как только начала приоткрываться входная дверь в гостиной. В следующее мгновение я уже соскользнула с постели.

– Госпожа? Пора вставать, – тихонько сказала горничная или кто она там была. – Вас будут ждать на Совете.

– Я уже проснулась. Сейчас соберусь.

– Как будет угодно. Тогда мы накроем завтрак в гостиной, – она склонила голову и исчезла за дверью.

Закрыв глаза, я несколько раз вдохнула и выдохнула. Что ж, посмотрим, что за Совет, и что они могут сказать для меня интересного. Пока я умывалась, во мне крепла решимость сбежать. Я дам деру отсюда как только почувствую настоящую угрозу. Как только мне объявят о дате ритуала испития сосуда. Я временник. И если чужие тела мне протаскивать сквозь время сложно, то самой мне уйти гораздо легче. Осталось только выбрать место и время, где остановиться. Каким бы большим не был резерв, силы имеют свойство заканчиваться.

– А еще тебе будут нужны деньги, – трезво рассудил внутренний голос. – Молодой девушке, появившейся непонятно откуда, в любом случае пригодятся средства.

Он был прав. Где бы я ни остановилась, в какую дату и в какое место ни попала бы, золото способно серьезно облегчить жизнь. Вот только у меня нет ни гроша!

– Ничего, – успокоила я сама себя. – Придумаем что-нибудь. Что-нибудь да изобретем.

Я привела лицо и волосы в порядок, надела строгое темное платье и вышла в гостиную. На низеньком столике уже стоял завтрак: свежие, еще теплые булочки, три разных джема, мед, какие-то пирожные, конфеты, фрукты и чай.

– А нормальной едой во дворце не питаются по утрам? – разочарованно спросила я у служанки. – Зачем столько сладкого с утра?

– Мы не знали, что вам не нравится сладкое, госпожа, – залепетала она. – Сейчас принесу другое, госпожа. Извините.

– Мне нравится сладкое, – успокоила я ее, – Чего ранимые-то такие все. Просто не так много и не взамен обычных продуктов.

Через десять минут передо мной появились мясные нарезки, сыр, масло, аккуратные ломти хлеба и даже каша с орехами.

– Вот это другое дело, – я улыбнулась и щедро плюхнула в парящую миску кусок сливочного масла. Сразу начав таять, оно поплыло по разваренной крупе, смазывая ее и покрывая жирной желтой пленкой. Соорудив бутерброд из хлеба, сыра и мяса, я начала все это активно поглощать. Я не аристократка, и правила этикета соблюдать до сумасшествия не собираюсь. На пол не падает, руки и лицо чистые – этого достаточно. Не перед кем чиниться.

Основательно подкрепившись, я даже стала спокойнее. Не зря говорят, война войной, а обед должен быть по расписанию.

– Мне нужно куда-то идти уже сейчас? – спросила я у служанки, допивая чай из малюсенькой кружечки.

– За вами придут, госпожа.

Понятно. Значит, придется еще подождать.

Громкий стук в дверь известил о посетителе. От неожиданности девушка-прислужница вздрогнула. В коридоре обнаружился сам принц.

– Госпожа Санатана, доброго утра. Как отдохнули? – он улыбался. И даже глаза были не замерзшими льдинками. Вполне себе человеческие глаза, только зрачков не видно.

– Доброе утро. Спасибо, все было прекрасно. За мной пришли вы?

– Да. Вы готовы?

– Конечно, – я старалась не показать ему свою нерешительность и страх. Потому что и от себя самой их прятала.

– Тогда пойдемте. Господа советники желают вас видеть, – он на секунду скривился, как будто обозначенные господа вызывали у него зубную боль.

Больше нас никто не сопровождал. По бесконечным коридорам мы шли вдвоем.

– Ваше Высочество, почему меня вызывают на Совет? Что они хотят увидеть или услышать? – обратилась я к нему вполголоса.

– Госпожа Санатана, когда мы одни, то вы можете обращаться ко мне просто по имени, – скупо улыбнулся он.

Я остановилась, вынуждая его тоже замедлиться и развернуться ко мне.

– То есть, Маршал? – я протянула ему ладонь правой руки.

– Маршал, – подтвердил он, пожимая ее, поняв в чем дело.

– Тана, – я присела в шутливом реверансе, озвучивая свое короткое имя.

– Весьма приятно, – он отставил ногу назад и склонился в поклоне, прижимая голову к груди.

Это забавное новое знакомство развеселило нас. И дальше мы двинулись уже с улыбками на лицах.

– По поводу твоих вопросов, Тана, – он пару секунд помолчал. – Человек, которому предназначили твою силу, весьма влиятелен. Хоть и считается слабым. Наверное, советники желают убедиться, что передача ему магии такого высокого уровня – верное решение. Но это только мои догадки, меня в такое не посвящают.