– Сладкая мордашка. Владу по вкусу. Он с такими быстро разбирается, и мы в выигрыше. Любую снимешь себе этой ночью, – сказал четвертый.

Хантеры обсуждали между собой планы, как заполучить ценную награду за меня, словно меня тут и не было. Они окружили плотным кольцом, перекидывая словно куклу меня из рук в руки, наслаждаясь своими действиями. Вот сейчас мне по-настоящему стало страшно: я одна против четверых – явно не равный бой, да и шансов нет. Все, что мне оставалось – это кричать и отбрыкиваться.

– Оставьте меня в покое! – завопила я что есть мочи, пытаясь вырваться из их объятий.

– Нам нужна только награда. Ты нам совсем не интересна, – ответил один из хантеров, пренебрежительно засмеявшись.

Хантеры быстро связали мне руки, в доли секунды пыльный мешок уже красовался на моей голове. Из разговоров я поняла, что меня словно кусок мяса ведут к какому-то Владу. Вновь ужас охватил меня: я понятия не имела, что делать, да и помощи сейчас не попросишь – все на пиру, пьяные, веселятся.

Мысли блукали в голове и твердили: «Да-а, лучше бы шла за волком. Вот угораздило меня пойти на этот праздник! Уже бы могла быть на пол пути в Стоун».

Я верещала что есть мочи и пыталась вырваться, но, судя по всему, меня закинули на коня, и вот я уже мчусь, не ведая куда. М-да, попала я в ужасную ситуацию.

Кони замедлили ход, и вскоре грубые руки скинули меня на землю. Я по-прежнему ничего не видела, мерзкий голос донимал меня.

– О-о, тебе тут понравится, красотка. Влад человек хоть и суровый, но его любовь к красивым особам еще более знаменита. Он любит проводить время с такими как ты за закрытыми дверями своего дома, и мы привозили ему многих красавиц в дар из других земель.

– Оставьте меня в покое, иначе пожалеете! – закричала я в отчаяньи.

– Ты слишком горда, девочка. Но твой голос не услышит никто, кроме Влада, – ответил один из них.

Кто-то меня вновь закинул на плечо, и я стала ждать своей участи. Проще с одним договориться, чем с пьяной толпой.

Знакомый запах:

Принюхавшись, Волк узнал знакомый запах и не раздумывая пустился в погоню.

– Куда ты бежишь? – закричал призрак. – Ты уже получил что хотел. Выход в другой стороне!

– Та девушка, – обрывочно проскулил волк

– Опять ты о ней вспомнил? Стой же ты, давай лучше продолжим свой путь! – сказал призрак, остановившись и уставившись на Волка.

– Но это же та девушка, она в беде, я чувствую! Я должен ей помочь! – возмущенно ответил Волк.

– Мы уже потеряли много времени с этим обрядом, мы не можем рисковать больше! – осторожно предупредил призрак упрямого попутчика.

– Но это несправедливо! Я не могу оставить ее там одну, – настаивал Волк.

– Хорошо, защитничек, ты можешь остаться и помочь ей, можешь даже жениться на ней, а я ухожу, – крикнул призрак, пожимая плечами.

Самбор продолжал бежать дальше уже не слушая призрака.

Неожиданно возле него появился призрак и произнес:

– О боги мои, ты еще женишься на ней? Серьезно? – они переглянулись.

– Это не женщина, а ходячая катастрофа! – воскликнул призрак.

И вот они оба мчатся по ночному городу.

Волк внимательно вынюхивал землю, ища нужный ориентир, и побежал вперед.

– Сам решил и сам спасай, мне не нужны эти проблемы!

Но внезапный дым как будто заставил его изменить свое решение. Он стал тянуть призрака за Самбором.

– Да что с тобой-то не так? – удивленно спросил призрак, обращая свой взор к дыму. – И ты туда же? Нет, ну поглядите! СГОВОРИЛИСЬ!

– Пойдем спасать эту девушку! – ответил Самбор, продолжая бежать вперед.

– Да почему ты так уперся на ней? Она же не бог весть что, – возмутился призрак, тянувшийся за Волком против своей воли.

Призрак задумался, осколки в голове молчали, а предатель дым тянул его за волком, даже не получив на это согласие:

– Ладно-ладно, я иду с тобой, идуу. Только быстренько спасем ее и все!

Лицом к лицу:

Войдя в дом Влада без стука минуя стражу у входа, хантеры радостно заявили ему о своей добыче. Как только они ворвались в комнату, Влад, лениво потянувшись, встал со своего кресла.

– Смотри-ка, что мы тебе принесли! – весело сказал один из хантеров, несший на спине добычу.

– Я надеюсь, вы не забыли, что вы тут не для забавы, – заунывно ответил Влад, которого уже утомили все эти праздники, но взгляд его упал на девушку и тут же любопытство взяло вверх.

– Ну так что же это такое? – нетерпеливо спросил Влад, подходя ближе.

Я смогла немного стянуть мешок с головы. В полумраке было легче сконцентрироваться и увидеть перед собой того самого главнокомандующего на обряде. Это был высокий темноволосый мужчина, его аура горела ярким огнем. Но вот что-то в середине чернилось как смерть.

– Редкая добыча! – с гордостью заявил хантер, скинувший меня с плеча.

– Она будет стоить тебе много, Влад, – добавил другой хантер, ухмыляясь.

– Я надеюсь, она действительно стоит таких денег, – пробормотал Влад.

Я чувствовала, как он нагло рассматривает меня с ног до головы. Каждая клеточка моего тела испытывала безумное отвращение к этому человеку.

Он подошел ближе и, помогая снять мешок с моей головы, охнул.

– Это же Гиана?! – воскликнул он, взглянув на хантеров.

– Да, мы нашли ее в лесу. Она очень редкая, – обманули хантеры.

– Вы сделали отличную работу. Какая чистота! Какая кожа! – произнес Влад. – Я куплю ее! – решительно заявил он. – Сними с нее эту маску, я хочу увидеть, насколько она хороша под ней, – поставил ультиматум Влад.

Услышав это, я словно отошла от шока и вскочила на ноги. Первое, что пришло в голову – это достать свой маленький дорожный лук из-под плаща и направить в лицо этому хаму. Я умела ловко и быстро им орудовать, и мне понадобилась доля секунды, чтобы небольшой наконечник стрелы угрожающе взглянул в лицо Влада.

– Убери свои руки прочь! – зашипела я на Влада. – Еще шаг – и я стреляю!

Влад оцепенел. Его глаза смотрели только на лук.

– Ты, – он указал пальцем на девушку. – Где ты взяла этот лук?

Не мигая, смотрела я на свою цель. Готовая атаковать в любую секунду, стоит ему только шевельнутся в моем направлении.

– Я нашла его в лесу. Я не хочу причинять вам вреда, просто защищаюсь, – понимая их преимущество в численности, лучше пойти на переговоры.

Влад кивнул, его тон стал ниже и тише.

– Ты только не нервничай. Опусти оружие. Я просто хотел увидеть твою красоту.

Он перевел взгляд на хантеров:

– Пошли вон! Я буду разговаривать с этой молодой девушкой наедине, – сказал Влад, жестом указав на дверь.

Я продолжала стоять и целиться в него, провожая взглядом каждого выходящего из комнаты. Как только все вышли и закрылась дверь, Влад сделал пару шагов назад. Дистанция между нами увеличилась, от этого стало легче дышать.

– Опусти оружие и давай поговорим.

Я медленно стала опускать тетиву, направляя стрелу в пол.

– Кто ты? – тихий голос Влада был явно озадаченным.

Я, не успев и пол слова ответить, услышала шум. Грохот металла и скрежет дверей. В этот момент в комнату ворвался огромный Волк, тот самый! За ним следовал призрак. Два стражника валялись на полу. Грациозный волк одним прыжком встал между мной и Владом, его стойка не дала бы приблизиться никому. Он оскалил пасть, явно готовясь напасть.

Странно, откуда эти защитнички-то взялись тут? – подумала я.

Он оскалил пасть и рыкнул, я даже отшатнулась назад.

– Неожиданный поворот! – подумала я и уставилась на волка. Враг или друг – вот что надо сейчас понять мне.

Страх нахлынул новой волной, и я вновь взмахнула луком, не понимая, в кого теперь целиться.

– Что здесь происходит? – неожиданно произнес Влад, тут же вытянув небольшой клинок из напоясника. Как истинный воин огня он всегда был в нем. – А вы кто такие?

– Вы хоть знаете, чья я дочь? Это лук Лана, моего отца! – первое, что пришло в мою голову, слетело с губ. Меня трясло, и уже было непонятно от страха или злости.

На мгновение повисла тишина, и я вновь поняла, что сейчас все смотрят на меня.

Волк даже перестал рычать и обернулся ко мне. Он не шевелился, просто стоял как вкопанный и таращился на меня. Влад вновь сделал два шага назад, из-за его спины уже выглядывали хантеры и стражники. Все замерли.

– Я узнал это оружие, – сказал Влад. – Кого вы мне притащили? Я не хочу связываться с Ланом.

Призрак слегка удивился и тут же вмешался в разговор:

–Девушка с нами, и мы уйдем с ней.

–Да забирайте ее к чертям и валите из моего города, – заявил полководец и, глядя на охрану, кивнул, дав не зримый приказ: – А вы, – перевел он взгляд на хантеров, – поплатитесь за эту подставу.

– Стража, схватить их! – приказал полководец.

Пока охрана хватала хантеров для дальнейшей расправы, мы поспешили прочь из этого дома. Да, защитнички у меня сказочные! Я даже не думая просто вышла с ними. Уж лучше с ними сейчас. Я чувствовала, что от Влада исходила особая энергия. Мне сложно было ее распознать или понять, но что-то в нем трепетало. Что-то, что меня пробирало до костей и вызывало отвращение.

– Спасибо за то, что вы меня защитили, но я и сама бы справилась, вновь, – решила немую паузу заполнить словами.

– Это наша работа, лЭди. Мы обязаны защищать девушек, особенно тех, кто нуждается в помощи, – с ухмылкой на лице произнес призрак. И даже немного хихикнул.

Ноги быстро несли всех прочь из этого города. Ночевки явно не будет!

Первое знакомство.

–Ты дочь Лана? – обратился ко мне призрак и тут же отрицательно замотал головой. – Быть такого не может. У него есть один сын, и ты явно не он. Так кто ты такая?

Волк брел чуть позади и не издавал ни звука. Призрак обернулся на него и произнес:

– А ты что, молчишь, впрочем, как всегда? Она явно себя выдает за… – и прервался на этой фразе.

Но волк предпочитал молчать.

–Так откуда ты знаешь Лана? – продолжал расспрашивать меня призрак.

Я не знала, что сказать. Скажу правду – а вдруг от них Лан укрывал меня все годы. Обмануть? Явно они что-то знают. Ладно, попробую сыграть с ними в игру.

– Ниоткуда, – ответила я.

Вот как-то мало они сейчас внушают мне доверия, чтобы сразу рассказывать все, – думалось мне.

– Я соврала, просто крикнула первое попавшееся на ум имя, – продолжила я, виртуозно прикидываясь дурочкой.

– Ну уж… нет, юная леди, вы меня так просто не проведете, – заявил призрак, глядя на меня, словно пытаясь увидеть правду. – Лук в ваших руках явно его, и вы точно его знаете.

Да, игра будет недолгой.

– Ладно, ладно, знала, – рывком ответила я, пытаясь понять его реакцию.

Тот остановился, почесал дымную голову.

– Что значит знала? Что произошло?

В этот момент боль от потери Лана вновь нахлынула на меня. Я выдохнула короткое «Ох!» и почувствовала, как слезы покатились сами.

– Лан умер, – на выдохе произнесла я. Ком в горле встал и больше я не могла ничего произнести.

Пауза настигла всех. Все остановились.

– Что? Не может быть, – тихо произнес призрак, уставившись на меня.

Я едва собралась с силами и тихо шептала:

– Может. Он был убит, защищая меня, – глаза опустились вниз. Я ничего не хотела видеть в этот момент.

– Что? Где он? Говори быстро! – крикнул призрак, схватив меня за руку, словно не готов был к такому повороту.

– Он мертв! – воскликнула я. – Он мертв. Я говорю правду, – пытаясь освободить руку, повторила еще раз.

Его рука ослабила хватку.

– Мы его искали, но не успели…

– Кто вы такие?

– Это сложно объяснить, – ответил призрак. – Но мы не враги. Видимо, этот ответ ты ждешь от нас.

– А вы можете хоть попытаться! – я уставилась на него.