– Пропуск, – скомандовал он, глядя на меня с полнейшим равнодушием.

– У меня нет, – промямлила, растерявшись под его пристальным холодным взглядом. – Мне нужно поговорить с ректором.

– Приём ведётся исключительно по чётным дням и только по предварительной записи, – грубо отчеканил он, отворачиваясь к своей каморке и хватая с подоконника какую-то светящуюся доску, на которой виднелся список имён. – Могу записать вас на середину осени, десятое число месяца жёлтых листьев устроит?

– Нет, мне нужно сегодня… или максимум завтра, – проговорила, уже понимая, что через эти ворота меня вряд ли пропустят.

– К сожалению, это невозможно, – ровным тоном ответил страж. – Сегодня ректор не принимает, а на завтра у него всё уже расписано. Приходите в другой день.

С этими словами он демонстративно захлопнул перед моим носом калитку и снова скрылся в тени своей кабинки.

Очень захотелось банально разрыдаться, начать уповать на злодейку-судьбу и мировую несправедливость, но… всё это вряд ли могло бы хоть как-то помочь в моей ситуации. А сейчас было не самое подходящее время для проявления эмоций, поэтому я просто побрела вдоль массивного забора с острыми наконечниками, уже прикидывая, где его будет лучше перелезть.

Долго раздумывать не вышло. Я успела отойти от ворот всего на пару десятков метров, когда до моего слуха вновь донёсся голос охранника. И пусть из-за разделяющего нас расстояния слышно было плохо, но его слова я всё равно разобрала прекрасно:

– Доброе утро, господин ректор, – громко и чётко поздоровался он, а я замерла на месте.

Высокий темноволосый мужчина в длинном лёгком плаще серого цвета лишь коротко кивнул учтивому стражу и поспешил скрыться за воротами. Сквозь прутья забора я отчетливо видела, как он быстрым уверенным шагом пересекает довольно большую площадь перед зданием академии, и в тот же момент решила, что пора действовать. В конце концов, терять мне было уже нечего.

Перевесив массивную сумку через плечо, я на секунду прикрыла глаза и в следующее мгновение рванула с места. Очень удачно на пути моего следования оказалось большое дерево. Зацепившись за его ветки, вскарабкалась до уровня забора и, легко перемахнув через него, мягко приземлилась на траву лужайки.

А всё получилось даже проще, чем я думала. Не завыла сирена, меня не ударило волной защиты или чего-то подобного. Почему-то мне всегда казалось, что академия должна охраняться лучше. Но решив подумать об этом позже, я ринулась вперед догонять ректора.

Странно, но бежать мне не пришлось, как и кричать или уговаривать руководителя академии остановиться. Мне даже показалось, что он сам ждал меня, делая вид, что ему очень интересна скульптура какой-то девушки в центре фонтана. Я поначалу шла довольно быстро, но заметив, что спешить некуда, двинулась медленнее. А когда дошла до цели, и вовсе остановилась, никак не решаясь начать разговор.

Но зря я, что ли, так старалась, выискивая пути проникновения на территорию Астор-Холт?

– Простите, господин… не могли бы вы уделить мне несколько минут? – протянула немного дрожащим голосом. Почему-то рядом с этим человеком мне было как-то не совсем просто собрать мысли в кучу и направить их в правильное русло.

– Конечно, дорогая, – ответил он добродушным тоном и наконец повернулся ко мне. И если в его голосе не было ничего пугающего, то во взгляде очень явно читалась откровенная угроза, немного приправленная любопытством. – Но только после того, как ты мне скажешь, как умудрилась сюда попасть.

– Если честно, перелезла через забор, – призналась я, виновато опустив глаза. Но поняла, что ляпнула не то, и поспешила оправдаться: – Не думайте, я не воровка и не преступница. Мне просто нужна работа. А этот… на воротах… отказался меня пропускать.

– Стоп, – мужчина поднял вверх ладонь, призывая меня остановиться. – Как… через забор? Это невозможно!

– Ну я же здесь! А ваш охранник меня не впускал, – буркнула, наблюдая, как меняется выражение лица ректора. Он перевёл задумчивый взгляд голубых глаз на ворота, оглядел периметр забора, а потом снова посмотрел на меня.

– И кем же ты желаешь работать? – спросил он, одаривая меня странно заинтересованным взглядом.

– Всё равно. Я всегда мечтала здесь учиться, но опоздала с поступлением. Да и денег пока нет. А если бы удалось устроиться на работу в академию, у меня бы появился шанс.

Ректор снова поднял руку, останавливая мою тираду.

– Хорошо, я возьму тебя на работу и даже зачислю на первый курс… – сообщил он, а в голосе появилась самая настоящая ирония, – при условии, что ты сейчас покажешь мне, как перелезала через забор.

– Согласна, – ответила, даже не пытаясь разглядеть в его словах очевидный подвох. Ведь для меня это было настоящим шансом, и я не собиралась его упускать.

Глава Астор-Холт хищно улыбнулся и, развернувшись, отправился к воротам академии, я же покорно побрела за ним. Видя меня выходящей вслед за ректором, охранник чуть не уронил на дорожку собственную челюсть, а его глаза округлились настолько, что рисковали вывалиться. Я насмешливо отсалютовала ему рукой и, ускорившись в шаге, поравнялась со своим будущим работодателем.

Мы довольно быстро дошли до того места, где совсем недавно совершала акробатические этюды, и остановились.

– Готовы? – спросила я, читая в глазах собеседника искреннюю насмешку.

– Главное, чтобы была готова ты, – ответил он и жестом велел мне приступать.

Я лишь пожала плечами и снова разбежалась, направившись к знакомому дереву. Опять зацепилась за ветки, переползла выше и, резко оттолкнувшись от массивного ствола, перелетела через забор. В этот раз получилось куда лучше, и мне даже не пришлось напрягаться. Возможно, сказывались гены родителей-циркачей. К тому же в детстве я всегда любила лазить по деревьям. Правда, никогда не думала, что наступит день и это умение станет для меня проходным билетом в новую жизнь.

– Невероятно! – воскликнул кто-то и, обернувшись, я увидела ректора в компании пожилой дамы, которая буравила меня поистине восхищённым взглядом. – Как такое возможно?! – продолжала восклицать она.

– У нас ещё будет время это выяснить, – ответил ей необычайно довольный мужчина, а потом снова повернулся ко мне и продолжил уже громче: – Вы приняты. Подождите меня у фонтана, и мы обговорим детали.

Услышав это, я обрадовано подпрыгнула и, буквально светясь настоящим счастьем, двинулась к указанному месту. Вот уж не думала, что всё будет так легко. Но что-то упорно не давало мне покоя. Ведь вряд ли я первая додумалась пробираться сюда таким путём.

Эта мысль яркой вспышкой озарила моё сознание, и к моменту, когда рядом появились недавние зрители, почти полностью затмила собой всю былую радость.

– Скажите, в чём подвох? – выпалила я. – Что такого сложного в этом заборе?

– Ничего особенного, – пожал плечами ректор, а потом поднял с дорожки небольшой камешек и с силой швырнул туда, где несколько минут назад перелетала я. К сожалению, этому кусочку горной породы явно повезло меньше и, достигнув вертикали кованых прутьев, он вспыхнул и тут же отскочил обратно, а я застыла, не в силах произнести ни слова.

– Это… что… было… – попыталась спросить, преодолевая сковавший меня шок.

– Защита Астор-Холт, которая на тебя, дорогая моя, почему-то совершенно не действует, – усмехнулся господин ректор.

– Как такое возможно? – в точности повторила я недавнюю фразу удивлённой женщины.

– До сегодняшнего дня это было невозможно, – задумавшись на секунду, ответил мужчина. – Но в тебе явно что-то есть, поэтому ты и принята сюда. А сейчас прошу следовать за мной, ведь нам ещё нужно обсудить вопрос твоего трудоустройства.

С этими словами он коротко улыбнулся и, развернувшись, направился ко входу в здание. Мне же пришлось спешно сбрасывать с себя оковы оцепенения и двигаться следом. Но поднявшись по лестнице парадного входа, я вдруг остановилась у самых дверей. Что-то… какая-то неведомая сила как будто держала меня, не давая переступить порог. Она словно пыталась предупредить, что как только я это сделаю, всё изменится и пути назад будут отрезаны окончательно. Возможно, это был простой страх перед чем-то новым, а может, что-то другое, но тем не менее я не стала к нему прислушиваться и решительно перешагнула неведомую преграду.

Ректор внимательно наблюдал за моими сомнениями, а когда всё-таки сделала этот сложный шаг, лишь довольно улыбнулся.

– Что это было? – не удержалась я от вопроса.

– Своеобразное приветствие академии, – уклончиво ответил он, снова разворачиваясь и уходя в сторону массивной полукруглой лестницы.

Огромный холл этого поистине царственного здания поразил меня чуть ли не больше, чем вся столица. Теперь, разглядывая эту лепнину и торжественную позолоту, я ни капли не сомневалась, что раньше здесь был самый настоящий императорский дворец. И ещё, лишь только решающий шаг был сделан, я будто почувствовала себя здесь как дома. Словно само здание благосклонно приняло меня под своё родительское крыло.

– Что именно вы имеете в виду? – попыталась уточнить я.

– Вы перешли барьер, за которым все, кто имеет статус ниже магистра, просто не имеют возможности применять магический дар, – ровным тоном сообщил ректор, медленно поднимаясь вверх по широкой полукруглой лестнице.

– А как же студенты? – не удержалась от очередного вопроса.

– Можно сказать, что это было сделано именно для того, чтобы обезопасить их от самих себя. Думаю, вы прекрасно понимаете, юная леди, что необученный маг может натворить много дел, а так мы хотя бы уверены, что все свои шалости наши ученики будут осуществлять исключительно собственными руками.

– Интересное решение, – согласилась я и уже хотела попробовать по старой привычке попытаться воззвать к стихиям, но решила отложить этот эксперимент на более подходящее время.

Мы довольно спешно прошли через несколько коридоров и, преодолев ещё одну лестницу, оказались в широкой галерее. Здесь было столько картин с изображением разных людей, что я даже идти стала медленнее, стараясь рассмотреть их все. Но господин ректор явно не собирался давать мне время на ознакомление с местным интерьером и, кинув в мою сторону всего один укоризненный взгляд, жестом попросил поторопиться.

Дверь его кабинета оказалась буквально за следующим поворотом. Галантно пропустив меня внутрь, он гостеприимно предложил присаживаться. Сам же занял широкое кресло за массивным столом из тёмного дерева.

– Итак, юное дарование, рассказывай, что же привело тебя в Астор-Холт, – начал мужчина, рассматривая меня каким-то холодным, равнодушным взглядом. – Хотя, наверно, мы с тобой не с того начали. Моё имя Регран Беридор и, как ты правильно поняла, я ректор этой академии.

Он замолчал и одним взглядом показал, что ждёт от меня ответного представления.

– Трил Сиерлен, – отозвалась я, рассматривая своего будущего работодателя. – Всегда мечтала учиться здесь.

– Прямо-таки мечтала? – усмехнулся он, доставая из ящика стола какие-то документы.

– Да. Просто у меня не было возможности приехать раньше, чтобы успеть к набору этого года.

Видя, что он совершенно перестал обращать на меня внимание, я мигом сникла и растерянно уставилась на свои ногти. Тем временем господин ректор окончательно погрузился в изучение бумаг, и мне даже показалось, что он совсем забыл о моём присутствии.

– И? – неожиданно продолжил хозяин кабинета, вырвав меня из невесёлых дум. – Чему бы вы хотели здесь научиться?

– Не знаю, – честно ответила я, даже не представляя, в какой области можно найти применение моему дару. – Мне довольно легко удаётся управляться и с водой, и с огнём, а в остальном… я не особо сильна. Хотя точно сказать не могу.

– Вас кто-нибудь обучал раньше? – Голос ректора стал серьёзным. Мне даже показалось, что в нём появились нотки заинтересованности.