Девушка отвела взгляд. Это обращение, которое должно было ей польстить, почему-то огорчило. Оно напомнило, что вскоре ей предстоит занять место другого человека… и не просто человека, а королевы. И, по правде говоря, теперь это пугало Рус гораздо сильнее. Ведь она наконец начала понимать, куда именно желает втянуть её хозяин. И если их обман раскроется, то и плети, и все остальные прелести невольничьего рынка покажутся ей сущими мелочами.

– У меня не получится, – буркнула она, снова сжимаясь и опуская голову.

– А вот я уверен в обратном, – мужчина едва заметно улыбнулся. – Кай тебе поможет. И уж в нём-то я ни капли не сомневаюсь.

***

Имение «Цветок сандала» они покинули ещё до обеда. До ближайшего пункта переноса было довольно далеко. Но в карете они бы добирались до столицы намного дольше. По подсчётам Кая это заняло бы не меньше недели, а то и двух. Хотя большинство людей за неимением достаточного количества денег и нужных связей именно так и делали.

Конечно, будучи магом, он мог бы просто построить портал. Но для преодоления такого расстояния понадобилось бы делать несколько прыжков, а каждый из них отбирал немало сил, которые потом приходилось долго восстанавливать. А так как ему пришлось бы проводить с собой Рус, то затраты энергии увеличились бы в разы, и им бы всё равно пришлось бы добираться несколько дней. К тому же каждый такой переход отражался на магическом фоне местности, за которым тщательно следили маги из королевского ордена. А для Кая было важно покинуть эти места максимально незаметно, не привлекая к себе лишнего внимания. Поэтому он и решил добираться до столицы самым простым и очевидным путём.

Во всём королевстве имелось не так уж и много пунктов переноса, и использовались они исключительно для государственных нужд, отправки корреспонденции и перемещения представителей высшей аристократии. Для остальных же портал стоил столько, что дешевле было бы купить самую дорогую карету, шестёрку породистых лошадей и кучера в придачу. Да ещё и останавливаться по дороге в самых комфортабельных комнатах.

Раньше Кай всегда пользовался подобными стационарными порталами. Тогда у него было и имя, и деньги, и связи, а вот теперь остались только деньги. И благо его дядя пользовался большим уважением в этой части страны, и легко смог организовать для племянника пропуск на две персоны. И теперь, рассматривая пейзаж в окошке простой чёрной кареты, Кай выглядел чрезвычайно довольным. Ведь пока всё складывалось как нельзя лучше. План придуман, просчитан, и теперь оставалось правильно воплотить его в жизнь. А для этого прежде всего нужно подготовить Рус.

Кай был уверен, что справится за месяц, но глядя на сидящую напротив рабыню, впервые начал сомневаться в собственном успехе.

– Почему ты грустишь? – спросил он, откидываясь на мягкую спинку сиденья.

Девушка подняла на него испуганный взгляд и сейчас выглядела так, будто не поняла вопроса.

– Тебе жалко прощаться с этим местом? – попытался угадать Кай.

– Нет, – тихо ответила она.

– Тогда в чём дело?

– Я… – Она явно не знала, как ответить. Соврать не позволяла рабская связь, а правда хозяину вряд ли понравится.

– Боишься порталов?

– Нет. – Вот что-что, а переход девушку не беспокоил ни капельки. И пусть она ни разу даже близко ничего подобного не видела, но почему-то была уверена – это абсолютно безопасно.

– И что тогда тебя тревожит?

– Труп, – только и смогла сказать она. Но заметив, что Кай не совсем её понимает, решила пояснить: – Страшно видеть себя мёртвой. Утонувшей… Я ведь не могу утонуть.

Кай удивлённо приподнял брови и чуть подался вперёд. Его искренне поразила столь длинная фраза, сказанная обычно немногословной Рус. А уж её самоуверенное утверждение даже немного рассмешило.

– Все могут утонуть. Такова природа человека, – возразил молодой хозяин.

– Я уверена, что не смогу. Вода меня не примет. Мы с ней – одно. Она во мне, а я в ней.

Кай хотел было ответить, что такого не бывает, но вовремя оборвал себя сам. Ему вдруг пришло в голову, что это прекрасный способ разговорить девушку. Ей давно пора учиться общаться. Так почему бы и не начать с воды?

– Ты настолько любишь воду?

Он выглядел заинтересованным и смотрел на Рус так, будто всю жизнь мечтал, чтобы ему рассказали о воде.

– Очень, – отозвалась девушка, воодушевлённая его интересом. – Мне было плохо без неё.

– Когда ты жила у других хозяев? Там не было воды? – продолжал расспрашивать Кай.

– Перед тем как меня купил ваш дядя, я жила в бараках невольничьего рынка, – ровным тоном пояснила девушка. – Там были грязь, темнота и каменные стены. А ещё крысы и злые охранники. – Рус смотрела куда-то вниз и делала вид, что с интересом изучает рисунок на собственных сапогах. – Воду я видела, только когда нас водили на реку, чтобы мы помылись. И случалось это всего раз или два.

Теперь собственная идея перестала казаться Каю хорошей. Он и сам не думал, что рассказ Рус может оказаться таким… горьким. Отчего-то ему было не по себе от её слов. Ему начинало казаться, что душу сковывает ледяной коркой, за которой образуется вязкая пустота.

– Первое время мы будем жить в моём поместье недалеко от столицы, – сказал Кай, искренне желая уйти дальше от столь жуткой темы. – К сожалению, там нет бассейна, но не так далеко располагается довольно живописное лесное озеро. Думаю, тебе понравится.

Она могла только согласно кивать, но голову опустила ещё ниже, а сама выглядела куда более забитой, чем до их разговора.

Кай не понимал, что делает не так? Почему, едва начав выползать из своего панциря, она тут же спешит вернуться обратно? На то, чтобы строить догадки и предположения, лишнего времени он не имел. Ему нужно было расположить девушку к себе, заслужить её симпатию, её доверие. В идеале – её сердце. Ведь кто может быть покорнее влюблённой? Чувства привязали бы её к нему сильнее любых рабских связей. А значит, именно к этому нужно стремиться.

– Почему ты молчишь? – спросил Кай, стараясь, чтобы его голос звучал мягко. – Поверь, в том озере ты сможешь плавать совершенно спокойно. Никто тебя не потревожит. Я всегда буду рядом. А если не я, то Камиль. Подозреваю, мой дорогой брат с нетерпением ожидает нашего приезда.

При упоминании Камиля Рус вздрогнула и тут же поспешила посмотреть на хозяина, будто ища у него защиты. Её саму удивила странная уверенность в том, что Кай никому не позволит поступить с ней дурно. А ведь раньше подобного она ни к кому не испытывала. Даже к отцу.

– Ты боишься Камиля? – Ему был совершенно непонятен испуг девушки. А когда она кивнула, Кай отчего-то напрягся, а в голову полезли самые неприятные мысли. Его рука накрыла ладонь Рус, но в этот раз она никак на это не отреагировала. Может, начинает привыкать? – Он… что-то сделал? Ударил тебя? Распускал руки?

– Нет, – поспешила ответить девушка. – Ничего такого не было. Просто… – Она замялась, пытаясь правильно сформулировать мысль: – Он всегда смотрит на меня так… с насмешкой. Будто хочет сделать гадость.

Кай выдохнул, а его внезапное напряжение стало понемногу улетучиваться. Он осторожно погладил пальцы Рус и улыбнулся. Девушка робко улыбнулась в ответ.

– Не обращай внимания, – сказал ей хозяин. – Просто Камиль всё никак не повзрослеет. Он и на меня так смотрит, причём с самого детства. И шутки у него всегда такие, что в ответ хочется кинуть в него чем-то тяжёлым. Причём Кам общается так со всеми, кроме своего отца. Он даже над Эриол умудрялся подшучивать. – Улыбка Кая стала по-мальчишески мечтательной. – Помню, её это всегда нервировало. Она грозилась пожаловаться барону, но так ни разу этого и не сделала. Говорила, что сама придумает, как ответить Камилю. А потом как-то призналась, что слишком добрая, чтобы отвечать на его гадости.

– Вы были так близко знакомы? – тихо спросила Рус, искренне впечатлённая рассказом хозяина.

– Ей тогда всего пятнадцать было. Её младший брат заболел, и королевские лекари порекомендовали морской воздух. Поэтому один месяц лета они провели в имении дяди. Там мы и познакомились. – Теперь в голосе Кая сквозила странная грусть. Наверно, именно поэтому Рус и решилась продолжить разговор… чтобы он отвлёкся от своей печали.

– Вы на самом деле хотите, чтобы я заняла её место?

– Да, Рус. Хочу. И сделаю для этого всё возможное. – Он сильнее сжал её пальцы. – И ещё я хочу, чтобы ты перестала относиться ко мне как к хозяину, ведь иначе у нас ничего не выйдет. Давай попробуем просто общаться. Как друзья. На «ты»? А?!

– Расскажите мне о ней, – попросила вдруг девушка, не зная, как ответить на такое провокационное предложение хозяина. Поэтому и перевела тему.

Он кивнул и выпустил из плена её руку. Без тепла его ладони Рус стало как-то пусто. Будто за эти несколько минут она успела сродниться с таким неожиданно ласковым прикосновением.

– Расскажу. Всё, что знаю.

***

Так как ехали они не спеша, до нужного города добрались уже после заката. На месте перехода их уже ждали, поэтому приняли с распростёртыми объятиями, подписали все необходимые бумаги и отправили куда велено.

Сам портал Рус не впечатлил ни капельки. Ну арка, ну мерцает разными цветами, и что теперь? Наверно, она просто до конца не понимала, для чего это всё нужно. Но когда чёрное небо вдруг куда-то исчезло, сменившись голубым, у девушки от удивления едва не подкосились ноги. Она не понимала, как такое вообще может быть, поэтому осматривала незнакомое место с явной опаской.

– Кай, скажите, пожалуйста, почему здесь светло? – выпалила она, вслед за ним входя в какое-то здание.

– Всё просто, – отозвался он, оглядываясь и убеждаясь, что никто за ними не наблюдает. И пусть морок на Рус такой, что вряд ли кто-то вообще обратит внимание, но лишние уши им всё равно ни к чему. – Мы слишком далеко от побережья, и здесь солнце садится на несколько часов позже. Кстати, до поместья нам ещё довольно долго ехать. Но верхом будет гораздо быстрее. Ты ведь умеешь держаться в седле?

– Не уверена, – сказала девушка.

Этот странный переход сделал её куда более разговорчивой. Сейчас она была настолько бодра и полна сил, что сама этому удивилась. Рус чувствовала себя цветком в засуху, который вдруг обильно полили водой. Хотелось рассмеяться в голос или побежать, или запрыгать на месте. Энергия плескалась в её глазах, которые внезапно посинели. Но даже сейчас были не такими яркими, как у погибшей королевы.

Заметив столь явное преображение своей хмурой рабыни, Кай сначала удивился. Но потом… вспомнил, что уже сталкивался с похожими случаями. Когда-то ему пришлось идти через такой портал с одним старым магом. Он был настолько древним, что едва держался на ногах. Но стоило ему пройти через арку, как старикашка преобразился до неузнаваемости и, казалось, сбросил пару десятков лет. Тогда, встретив ошарашенный взгляд парня, маг и решил объяснить. И оказалось, что в нём давно нет силы, она ушла. Перегорела после очередного неудавшегося эксперимента со стихиями. «Сосуд опустел», не в силах удерживать внутри столь мощные потоки, но искра осталась. А когда старик проходил через порталы, где концентрация энергий имеет наивысшую плотность, треснувший сосуд снова наполнялся силой. Пусть и ненадолго.

– Кто тебя проверял на предрасположенность к магии? – спросил вдруг Кай, разглядывая Рус так, будто видел впервые. – Подозреваю, что они упустили одну маленькую деталь.

– Какую? – Его несказанно радовало, что девушка начала задавать вопросы. Это был даже не шаг к успеху, а настоящий прыжок через несколько ступеней. Поэтому каждый раз старался отвечать так, чтобы она спрашивала ещё и ещё. Чтобы поняла – он для неё друг.

– Ты могла бы стать магом. Не знаю, что случилось с твоим даром сейчас, но раньше он у тебя точно был. А если учитывать твою явную тягу к воде, подозреваю, что тебе была бы подвластна сила именно этой стихии.

Рус оказалась настолько поражена смыслом его слов, что даже идти перестала.