– Скажи, а что бы ты сделал, окажись на моём месте? – поинтересовалась девушка, но, заметив в его глазах явное непонимание, поспешила пояснить: – Вот представь всего на секунду, что ты раб – безвольный товар, которого пытаются сломить. Приказами, ударами, голодом, оскорблениями, унижениями. А ты терпишь и не сдаёшься. И вот мир неожиданно переворачивается с ног на голову, и ты становишься королём. Стал бы ты мстить своим бывших хозяевам?

На секунду Камиль задумался, на самом деле пытаясь вообразить всё, что говорила Рус. Но это оказалось для него почти непосильной задачей.

– Знаешь, мне сложно представить это, хотя, уверен, я бы точно не оставил никого безнаказанным.

Эри хмыкнула и подошла к краю скалы, за которой сплошной стеной падали воды широкой реки Элиаты. Высота этого водопада была довольно внушительной и, по скромным расчётам девушки, превышала пятьдесят метров. Внизу бурлил такой безумный котёл из брызг и мелких водоворотов, что ни один здравомыслящий человек не рисковал даже близко подходить к этому месту. Ведь упав туда, выбраться было уже невозможно. Для любого… кроме водного мага.

– Завтра я собираюсь навестить одного из своих бывших хозяев. Того самого, который так отчаянно желал меня сломать. – Эриол остановилась в нескольких шагах от Камиля и начала спешно раздеваться. – Ты пойдёшь к нему со мной?

– Пойду, – кивнул он, растерянно наблюдая за её действиями.

Тем временем она уже стянула с себя лёгкие туфли из кожи и почти избавилась от рубашки, отчего глаза Камиля ошарашено округлились.

– Что ты делаешь?

– Кам, – девушка подняла на него смеющийся взгляд и вручила ему снятые вещи, – раньше ты спокойно подглядывал за мной, когда я плавала в озере.

– Так в зеркальце же, – поспешил оправдаться он. – Да и вообще. Ты что, собралась здесь купаться?!

– Да, – кивнула королева.

Сняв брюки, она всё же знаком попросила Камиля отвернуться, что он с радостью сделал.

– Ты в своём уме?! – крикнул Кам, нервно сжимая в руках её одежду. – Рус!

– Не называй меня так, пожалуйста. Не напоминай о том, кем я была целый год, – сказала она, стоя у него за спиной, а потом протянула вперёд руку и вручила ему свой медальон с синим камнем. – Сохрани и не потеряй. Он мне ещё нужен.

И пока Камиль боролся с собой, не решаясь обернуться, она сделала два шага назад и застыла на краю обрыва.

– Эри, не смей! – закричал он, всё же поворачиваясь и не веря собственным глазам.

– До встречи на берегу, – сказала ему довольная молодая девушка с чрезвычайно синими, будто бы светящимися глазами, и… шагнула в пустоту.

Когда она прыгнула, Кам уже почти бросился за ней, но подойдя к краю и взглянув вниз, передумал. Для него это было бы сущим самоубийством, ведь в нём магии не было вообще. Ни капли. А у Рус хотя бы предрасположенность имелась.

Он перевёл взгляд на кулон, который она вручила ему перед самым прыжком, и внимательно осмотрел синий камень. Ему было известно, какими именно свойствами обладает этот артефакт, но… ведь он сам только что видел, как светились её глаза без каких-либо амулетов.

Почему-то эта мысль подействовала на Камиля успокаивающе. Он знал, что яркость глаз – это явный показатель присутствия способностей к стихийной магии. А значит, ничего с этой сумасшедшей не случится. Наплавается и вылезет.

Бросив последний взгляд на бурлящую внизу воду, Кам поудобнее перехватил вещи Эри и отправился искать тропинку. А оказавшись внизу, прошёл вдоль берега и остановился на небольшой полянке рядом с уютной заводью, куда шум водопада почти не доносился.

Здесь он расслабленно привалился к стволу большого дерева и прикрыл глаза. Сейчас Камиль был даже благодарен Рус за эти моменты незапланированного отдыха. По правде говоря, жизнь во дворце оказалась далеко не сладкой, а из-за новой должности свободного времени у него почти не оставалось. Хотя сейчас он с уверенностью мог сказать, что ему нравится то, чем он занимается. И пусть пост министра иностранных дел всегда был его мечтой, но он сам никогда не верил, что может стать реальностью.

От этих раздумий он плавно перешёл к мыслям о Рус. Ведь именно её стоило благодарить за такое неожиданное назначение. И пусть, рассказывая ей о Совете и своём отношении к политике страны, Камиль на самом деле надеялся, что, став королевой, она про него не забудет. Но рассчитывал при этом на должность помощника секретаря или заместителя какого-нибудь чиновника. Поэтому, когда с лёгкой руки подставной королевы его назначили министром, он ещё неделю пребывал в лёгком шоке. Правда, долго оставаться в таком состоянии у него не получилось – новые обязанности требовали постоянной собранности и сосредоточенности. И пока он с лёгкостью справлялся со всеми трудностями. Кроме разве что последней. Потому что тот ультиматум, который выставили им сайлирцы, стал настоящей проблемой для всех.

А ещё он вдруг вспомнил горящие синим глаза Рус… и внезапно напрягся. Ведь если в ней на самом деле появилась магия, то по законам их королевства она не может быть рабыней. То есть теперь она имеет право обратиться к любому судье, в любом городе страны с прошением о снятии с неё рабской метки, и никто не сможет ей отказать. А если учитывать, что она может заставить Кери построить ей портал куда угодно, то Кай, вполне вероятно, скоро лишится своей рабыни и… главного козыря.

Кам настолько погрузился в свои невесёлые думы, что даже не обратил внимания на послышавшийся радом громкий плеск. Зато, когда его окатило непонятно откуда взявшейся волной, резко подпрыгнул на месте.

– Вот, совсем другое дело, – улыбнулась Эри, болтаясь в реке, недалеко от берега. – А то такая жара. Ты наверняка весь измучился, пока меня ждал.

Камиль поднялся на ноги, смахнул с лица влагу и зло уставился на синеглазую русалку.

– Это не смешно, – рыкнул он.

– Ты просто не видишь себя со стороны, – рассмеялась девушка. – Такой забавный. Как мокрый птенец.

– Эри! – продолжал злиться Кам. – Как я теперь появлюсь во дворце?

– Эм… – Она закусила губу и, прищурившись, обвела взглядом мокрую одежду мужчины.

Будто завороженный, он наблюдал, как её глаза чуть ярче полыхнули синим, а вода с его одежды стала подниматься верх и собираться в красивые водяные шары, которые по воздуху сами возвращались в реку. Спустя минуту Камиль с удивлением обнаружил, что его костюм и обувь стали абсолютно сухими, и только с волос продолжали падать мелкие капельки. Он провёл по ним рукой и так красноречиво посмотрел на Рус, что та снова улыбнулась, но на этот раз даже как-то обиженно.

– Так жарко же, – бросила девушка, отвечая на его невысказанный вопрос. – К тому же ты мне таким больше нравишься.

– У тебя есть Кай, вот над ним и издевайся, – выпалил Камиль, стряхивая с волос влагу. – И вообще, ты почти два часа плаваешь. Того и гляди размокнешь и растворишься.

– Вот уж это мне точно не грозит, – отмахнулась Эри. – Вода, Кам, моя стихия. Я могу вообще не вылезать отсюда и прекрасно себя при этом чувствовать.

– Ты точно русалка.

Девушка вдруг нахмурилась и, с трудом заставив себя изобразить улыбку, попросила Кама отвернуться.

– Знаешь, а ведь Рус – это не имя, – сказала она, оказавшись на берегу и принявшись натягивать одежду прямо на мокрое тело.

– А что тогда? – спросил Виттар. – И как тебя на самом деле зовут?

– Дело в том, Кам, что, когда больше года назад меня угораздило очнуться в доме лекаря, я не помнила собственного имени. Ребята, которые выловили меня в реке, узнав, что я живая, удивились настолько, что назвали меня русалкой. Так и привязалось. А когда мне оказалось нечем заплатить лекарю за лечение и он решил продать меня, как рабыню… – она вздохнула и искривила губы в ироничной ухмылке, – то назвал меня Русина.

– Ясно, – ответил Виттар, который отлично слышал по её голосу, какие жуткие эмоции вызывают у неё эти воспоминания. – А своё настоящее имя ты так и не знаешь?

– Почему же? Вот буквально вчера вспомнила, – бросила она, заканчивая застёгивать пуговицы на рубашке. – Кстати, можешь поворачиваться, я уже в пристойном виде.

Кам тут же обернулся и окинул Рус внимательным, изучающим взглядом. И пусть он давно не видел её без амулета, но сейчас перед ним будто бы стоял другой человек.

– Ты красивая, Эри, – вдруг сказал он. – Не девочка, а настоящая сильная женщина. Месяц во дворце сильно тебя изменил. Да и магия. Я как-то слышал, что она может просыпаться не в детстве, как у большинства, а в более взрослом возрасте. Но ты меня удивила.

– Моя магия проснулась, когда мне было семь, – ответила она, глядя в сторону реки. – И чтобы разбудить её окончательно, мой наставник скинул меня вот с этого самого водопада.

– Серьёзно?! – воскликнул Кам. – В семь?! Это же жестоко!

Она усмехнулась.

– Жестоко было смотреть, как рыдает моя няня, видя, что её деточку собираются бросить на верную смерть, – она покачала головой, – но река приняла меня, как свою верную дочь. С тех пор я водный маг.

– Боги… – В мыслях Камиля творился настоящий хаос. Но в ворохе множества вопросов и предположений больше всего его пугала одна жуткая по своей масштабности догадка. Хотя он всё ещё не решался дать ей право на существование. – Как же тебя угораздило-то в рабстве оказаться?

– Добрые люди постарались, – бросила она с сарказмом. Затем выпрямилась, подошла чуть ближе к Камилю и, подложив под голову камзол, улеглась на мягкую траву.

– И всё же как твоё настоящее имя? – Его голос стал звучать куда более напряжённо, отчего Эри только улыбнулась. Затем развернулась к нему лицом, подпёрла голову кулаком и вдруг предложила:

– А ты угадай. Скажем… с одной попытки.

Кам напрягся ещё сильнее. Теперь, глядя на эту фирменную королевскую ухмылку, он больше не видел перед собой Рус. И только поражался тому, как мог быть настолько слепым. Как все они умудрились не увидеть очевидного.

– Эриол, – произнёс он хрипло, а девушка лишь чуть шире улыбнулась и кивнула. Затем снова упала на траву и закрыла глаза.

– Да, Кам. Эриол, – спокойно подтвердила королева. – Что в переводе с наречия древних означает богиня рек. – Она положила руку под голову и снова взглянула на Камиля. – Моя мать когда-то рассказывала, что в ночь перед моим рождением ей приснился сон. В нём к ней обращалась красивейшая женщина в наряде, состоящем из переливающейся воды. Она прикоснулась к её большому животу и сказала, что родится девочка, которая станет величайшей из королев. Но путь малышки будет сложен и тернист. И тогда женщина попросила мою мать назвать меня в её честь, то есть Эриол, пообещав взамен помогать и оберегать малышку. Вот так, Кам, я получила своё имя.

Он так и стоял на месте, не зная… даже примерно не представляя, как быть дальше. В его мыслях в одно мгновение пролетели все моменты того, как он демонстративно игнорировал её, когда новая рабыня появилась в особняке отца, как поначалу подшучивал над ней, когда Мадели взбрело в голову сделать из неё королеву. Как рассказывал ей сплетни, как подглядывал в зеркальце. А потом вдруг вспомнил о Кае… о той сцене, что застал сегодня в королевской гостиной, и окончательно сник.

– Ну что ты молчишь? – обратилась к нему девушка. – Давай говори, что там у тебя в мыслях крутится.

Кам нервно вздрогнул и, подняв на неё взгляд, встретился с невероятно синими глазами королевы, в которых стояло… веселье?

– Ваше величество, – начал он и вдруг запнулся.

Ох уж этот озорной блеск в синих светящихся омутах. Он окончательно сбил его с толку. Ну не могла ледяная королева, та, кого боялись все в этой стране, вот так лежать на травке и потешаться над его перекошенной физиономией.

– Да, да, Кам, я тебя слушаю, – произнесла она, улыбаясь всё шире.

– Нет, – сказал он, вдруг вскочил на ноги и принялся вышагивать по поляне. – Ты шутишь! Рус… Нельзя так издеваться. Я ведь почти тебе поверил.

Эри села и, не переставая улыбаться, продолжила наблюдать за его метаниями.