– Да, Эри, – послышалось с дивана. – Ты провела в воде очень много времени. Твоя стихия поддерживала в тебе жизнь и, по всей вероятности, пыталась исцелить тебя, но рана оказалась слишком и серьёзной. Зато мелкие порезы и старые шрамы с твоего тела исчезли безвозвратно.

– Ясно, – протянула она, снова возвращая себе внешнюю невозмутимость.

– Господин Эвари маг и очень сильный лекарь, – продолжал рассказывать Кертон. – Но даже он не был уверен, что ты выживешь. Он поведал мне, что рана на груди была колотой и довольно глубокой. Но сердце чудом оказалось не задето. На твоё лечение у него ушёл месяц или даже чуть больше. Ведь это магов легко на ноги ставить, а ты магом не была. Так как заплатить за его услуги тебе оказалось нечем, а расценки у него, прямо скажем, не маленькие, он решил сделать тебя рабыней. Признался мне, что планировал отпустить тебя, как только ты отработаешь долг, но толка от тебя было мало. Тогда-то он и решил тебя продать своему хорошему знакомому.

– Спасибо, Кертон, – проговорила Эриол с бесстрастным выражением на лице. – Теперь мне многое стало понятно.

– Кому продал? – выдал вдруг Камиль, у которого услышанное никак не желало укладываться в голове. Он выжидающе посмотрел на Кери, но вместо него ответила сама королева.

– Торговцу рабами, смотрителю невольничьего рынка в Сепире, – сказала она тихо. – Его имя Сайс Ген, и завтра мы с вами обоими отправимся к нему в гости. Утром, сразу после завтрака.

Услышав её слова, Кери мигом сник, уже представляя, как ему снова придётся выстраивать порталы. Заметив это, Эриол лишь покачала головой и поспешила его успокоить.

– Иди отдыхай, и чтобы утром был свеж и полон сил. Возможно, придётся пробиваться с боем, поэтому готовься, завтра тебе пригодится всё твоё мастерство. А порталы я, так уж и быть, возьму на себя.

Решив, что на этом аудиенция закончена, Кам поднялся сам и помог встать Кери. И когда они уже подходили к массивным дверям, их догнал строгий голос Эриол:

– Сейчас о том, что рабыни Рус никогда не существовало, знаете только вы вдвоём. Я приказываю вам хранить эту тайну, как своё самое заветное сокровище. – Она слегка прищурилась и одарила обоих суровым взглядом. – Испортите мне игру – и окажетесь в числе её жертв.

Они синхронно вытянулись по струнке и кивнули, а затем как-то слишком быстро скрылись за дверью. Ведь оба знали, что их королева никогда не бросает слов на ветер.

– Вот и настал тот день, когда поменялись местами кукла и её кукловоды, – шепнул Камиль, ведя обессиленного мага по коридору.

– Поверь, если бы не было Мадели, всё обернулось бы намного хуже, – так же шёпотом ответил ему Кери. – Он умудряется гасить её агрессию, и… она рядом с ним превращается в простую очаровательную девушку.

– Да уж, – хмыкнул Кам. – Даже не представляю, чем всё это для них закончится.

Кери бросил на него предостерегающий взгляд.

– Боюсь, что ничем хорошим, – заметил он, а потом нахмурился и добавил: – Не хотелось бы мне оказаться поблизости, когда они будут выяснять отношения.

***

Мягкие сумерки за окном давно сменились тихой тёмной ночью. Все чиновники, секретари, работники канцелярии и даже министры давно разошлись по домам. Коридоры опустели, и только стражники гордо продолжали нести свою службу на постах.

В окнах огромного белокаменного дворца то тут, то там, гасли магические огоньки, и только в кабинете её величества до сих пор продолжал гореть свет.

Эриол не покидала эту комнату с самого момента их возвращения с водопада. Обед и ужин ей принесли сюда, но королева была настолько занята, что не притронулась ни к тому, ни к другому. Перед ней до сих пор лежал огромный список целей и задач, которые следовало воплотить в жизнь в самое ближайшее время. И первым пунктом стояло заключение договора с сайлирцами. Хотя на самом деле Эри не сомневалась, что данный документ будет обязательно подписан, ведь основная причина их отказа устранилась сама собой.

Вторым пунктом списка шла Вертийская империя, а точнее необходимость доказать этой стране и её слишком самоуверенным правителям, что Карильское королевство никому не позволит влиять на его политику. К тому же вертийский принц был причастен к тому, что они с Каем лишь чудом пережили. И за это ему придётся ответить. Нет, объявлять им войну было бы слишком глупо, но вот официальный визит их императору Эриол обязательно нанесёт.

А вот третьим пунктом, обведённым несколько раз в кружочек, значилось расследование её убийства, произошедшего больше года назад. Назвать это простым покушением у королевы не поворачивался язык, ведь её фактически отправили на тот свет, и только благодаря своей великой покровительнице – богине рек – она осталась жива.

Дальше шли мелкие дела, которые следовало решить незамедлительно. И кое-что из них уже было исполнено. Зря Кери боялся, что, вернув свою память и истинное «я», королева учинит кровавую расправу над всеми своими врагами. За прошедший год она отчётливо уяснила одну вещь: смерть – не выход. К тому же для многих это было бы слишком простым наказанием. Но одного человека она всё же приговорила к высшей мере наказания, причём отнеслась к этому с особой жестокостью. И имя ему – Фарид Марино. Ведь она обещала ему, что он сдохнет, а свои обещания карильская королева выполняла всегда.

Когда в коридоре послышались приглушённые шаги, девушка тут же поспешила убрать свой длинный список в ящик стола и снова уставилась на большую схему, на которой пыталась изобразить иерархию образовательных учреждений. Сейчас дела с учебными заведениями в её стране обстояли не лучшим образом, и данная сфера давно требовала реформирования. Причём эту реформу нужно было совместить с грядущей отменой рабства. Ведь рабы в большинстве своём не умели ни читать, ни писать. Хотя среди них имелось очень много тех, кто способен достигнуть в этой жизни немалых высот.

Дверь с лёгким шорохом распахнулась, и в кабинете появился Кай. Эриол подняла на него усталый взгляд и искренне улыбнулась.

– Тебе не кажется, что ты заработалась? – поинтересовался он, затем обошёл её стол и остановился у кресла.

Мадели с явным интересом рассматривал большие схематичные изображения, сопровождаемые короткими надписями, которыми оказалось завалено всё пространство столешницы. Что-то было зачёркнуто, что-то, наоборот, несколько раз обведено, на некоторых имелись странные пометки.

– Эри, что это? – спросил Кай через несколько минут изучения её записей, и его голос показался девушке чрезмерно строгим. – Ты желаешь отменить рабство?

– Да, – честно ответила она. – Я считаю, что это именно то, что нужно Карилии.

– Или тебе? – поинтересовался Мадели.

Она не ответила, опуская взгляд на свои записи. Кай же внимательно смотрел на ту, кого считал своей рабыней, и пытался понять ход её мыслей. Но так ничего и не прочитав по её напряжённому лицу, усмехнулся и легко потянул её за руку. Сейчас он решил оставить эту тему… Но ненадолго.

– Пойдём, милая. Время давно перевалило за полночь, а ты до сих пор работаешь.

Краем глаза он заметил остывший ужин, стоявший в стороне на низком столике, и лишь сильнее нахмурился.

– Не ела? – поинтересовался Мадели.

Всё так же сжимая её ладонь, он вывел Эри из кабинета и повёл в направлении королевской спальни.

– Завтракала, – бросила она без всякой задней мысли. Просто по привычке сказала ему правду.

Кай остановился и, обернувшись, с раздражением посмотрел ей в глаза.

– И кто же не давал тебе есть?

– Я работала.

– И не нашла нескольких минут, чтобы подкрепиться?

– Нет.

– Эри, – почти прорычал Кай, захлопывая за ними дверь. – Так нельзя. И коль уж ты сама не в состоянии, я буду контролировать твоё питание. Приказывать не стану… – Он отвёл взгляд в сторону, потому что, едва услышав про приказ, девушка вся будто сжалась.

Мадели видел её реакцию, чувствовал, что эти слова обижают его рабыню, но сейчас речь шла о её благополучии. Тогда он взял лицо Эри в ладони и, глядя в глаза, добавил:

– Ты должна думать не только о Карилии, но и о себе. Ничего не случится с твоей драгоценной страной, если ты вдруг отлучишься от своих государственных дел и немного отдохнёшь. Я понимаю, что для тебя всё это стало важно, и меня очень радует твоё рвение стать настоящей королевой, но… Рус, – при звучании этого имени глаза Эриол вспыхнули, а губы сжались в тонкую линию, – не нужно гробить себя, пытаясь превзойти ту, на кого ты так стремишься быть похожей.

– Думаешь, не смогу? – иронично бросила она, и от такого её ответа у Кая удивлённо округлились глаза.

– Отчего же? Сможешь, – усмехнулся он, отпуская её. – Ты всё сможешь, если захочешь.

Они застыли посреди спальни и теперь молча смотрели друг на друга.

Эриол мысленно ругала себя за те слова, что сорвались с её губ. Ну чего ей стоило просто взять и согласиться, как и положено покорной рабыне? Ведь теперь у Кая могут возникнуть вопросы или даже совершенно ненужные сейчас догадки.

– Хочешь отменить рабство? – спросил он вдруг. – Тебе нужна свобода? Я могу тебе её дать без всяких реформ. – Он смотрел на неё прямо, а глаза были холоднее ледяных айсбергов. – Но в тот же момент, как я перестану быть твоим хозяином, меня вышвырнут из этого дворца.

– Почему? – тихо спросила девушка, не до конца улавливая ход его мыслей.

– Я – сын изменника, и ничто не сможет это исправить. Таким, как я, не место при дворе. Мардел не доверяет мне, Совет только ждёт предлога, чтобы снять меня с должности.

– Но ведь я останусь королевой, – не сдавалась Эри. – Моё слово выше их всех! А я не хочу, чтобы ты покидал дворец.

– Увы, милая, – на его лице появилась грустная улыбка, – даже если я дам тебе свободу, наш верховный маг вместе со своим учеником менталистом найдут способ тебя подчинить.

– Они не посмеют! – уверенно выдала королева.

– О нет, Эри, посмеют, ещё как. Ты для них всего лишь рабыня, чудом оказавшаяся похожей на погибшую королеву, и не больше. И нужна им только для того, чтобы избежать смуты. Ты – ширма, за которой они прячутся. И можешь не стараться, продумывая свои реформы, потому что тот же Мардел никогда не допустит отмены рабства, хотя бы потому, что в его имении на юге на плантациях трудится больше тысячи рабов.

Девушка оторопела и понуро опустила плечи.

– Я не знала этого, – протянула она. – Но откуда это известно тебе?

– У меня есть торговые корабли, и не так давно один из них доставлял ему несколько партий магического удобрения. Так вот принимал товар надсмотрщик, а перетаскивали рабы. Один из них и рассказал моему капитану, что в имении нашего верховного мага почти нет наёмных работников. Только те, кого называют «живым товаром».

– Боги… – прошептала девушка, опускаясь в одно из кресел.

Кай хмыкнул и подошёл к двери, но, уже распахнув одну из створок, обернулся к девушке.

– Я могу тебя отпустить, но уверена ли ты, что это именно то, чего ты хочешь? – проговорил он почти без эмоций. – У тебя есть выбор: быть рабыней, но со мной, или королевой – без меня.

И ушёл, оставляя её раздумывать над всем этим ворохом информации.

Но что странно, несмотря на всё сказанное, единственным, чего действительно боялась Эриол, оказалась перспектива потерять Кая. Стоило ему покинуть её комнату, как в голове королевы будто что-то щелкнуло. На какой-то миг она снова представила свою жизнь без него. И этого мгновения оказалось достаточно, чтобы принять окончательное решение. А точнее, утвердиться в принятом ранее. Да, она будет изображать его рабыню, пока не вскроется правда. И плевать на гордость.

К удивлению Эри, вскоре снова послышались шаги, а на пороге её спальни появился Мадели. В его руках был серебряный поднос с чем-то ароматным и наверняка вкусным. Молча пройдя по комнате, он поставил свою ношу на столик у окна, рядом с креслом, в котором продолжала сидеть королева, а сам вдруг опустился на пол у её ног и положил голову к ней на колени.