– Мне по долгу службы положено думать в первую очередь о безопасности страны и её жителей, – снова бросил второй. Судя по звуку голоса, он стоял где-то в стороне, в то время как первый, кажется, сидел ближе.

– Насколько я в курсе, – прозвучал насмешливый ответ, – тебя ещё не приняли в штат. Более того, Эрик, ты ещё даже диплом не получил. Нет, я не принижаю твоих достоинств, но всё же считаю, что ты слишком рано решил посвятить жизнь работе в департаменте.

– Тебя возмущает, что я предпочёл обойтись без присущих молодости кутежей? – раздражение в его тоне стало запредельным.

Теперь-то я не сомневалась, что это именно Эрикнар Карильский-Мадели. И стало дико интересно, кто же решился говорить с ним в таком тоне?

– Мне просто жаль, что ты не умеешь отдыхать. И даже в своей академии всё свободное время посвящаешь учёбе.

– Для меня не интересны развлечения сокурсников, – отрезал лорд.

– Увы, в отличие от тебя, мне так и не удалось примерить на себя роль студента, – вздохнул его собеседник. – Но, уверен, я бы наслаждался каждым днём студенчества.

– Эрки, серьёзно, перестань пытаться меня воспитывать. Я, конечно, младше, но со своей жизнью в состоянии разобраться и без тебя, – бросил Эрикнар. И добавил, переводя тему: – Скажи лучше, что делать с этими двумя?

– Сложно так сразу дать ответ, – вздохнул тот, кого Эрик назвал Эрки. А я мысленно отметила, что их имена странно похожи. – Вязь символов нарушена, нужно совместить рисунки и попытаться понять, какой она была изначально. Хотя я уже сейчас вижу несколько знаков подчинения и подавления воли. К счастью, именно по ним проходит разрыв рисунка. Но есть и целые знаки, повторяющиеся на двух половинках клейма. Увы, их значение мне не известно. Нужно домой. Там в библиотеке есть несколько подходящих справочников. И ещё…

Он собирался что-то добавить, но тут справа от меня послышался шорох, матрас на кровати чуть прогнулся, и до моего слуха долетел раздавшийся рядом удивлённый вздох. От неожиданности я дёрнулась и открыла глаза. А стоило увидеть, что нахожусь в спальне в компании троих молодых мужчин, как слабость и сонливость пропали окончательно.

– Доброе утро, – с лёгкой улыбкой поздоровался сидящий в изножье этой огромной кровати беловолосый мужчина с красивыми светло-зелёными глазами.

На вид ему можно было дать лет тридцать или чуть больше. И хотя я почти не сомневалась, что передо мной аристократ, но он показался мне далеко не таким высокомерным, как тот же Эрик.

Я метнула взгляд в сторону источника освещения, коим оказалось окно, и только вздохнула, увидев кусочек ясного голубого неба. Значит, давно уже наступил новый день… а я даже не помню, как и почему тут оказалась.

– Доброе утро, – ответил за нас двоих помятый и заспанный… Эль.

Как оказалось, спали мы с ним вместе, в одной постели, благо, хоть в одежде. Правда, этот факт не особенно меня успокаивал.

– Что происходит? – спросила я, переведя взгляд на лорда Эрикнара.

Он стоял у небольшого чайного столика и, засунув руки в карманы брюк, раздражённо взирал на нас с Элем.

– Ничего для вас хорошего, – ответил мне. – Скажу больше, я от вас теперь не отстану.

– И чем мы обязаны такой честью? – иронично уточнил мой друг.

Эль уже сел ровнее, умудрился пригладить волосы, поправить камзол, и в целом выглядел вполне привычно. А вот я, думаю, сейчас была похожа на настоящее чучело. Иначе просто и быть не могло.

Но Эрик проигнорировал его вопрос и задал свой, причём говорил теперь предельно ровно и серьёзно:

– Кто передал вам конверт?

– Лакей, – спокойно ответил Эльнар. – А ему, по его словам, этот конверт дала неизвестная молодая дама, которой срочно требовалась от меня какая-то помощь.

– Имя лакея? – тут же потребовал лорд, быстро записывая что-то в извлечённый из кармана маленький блокнот.

– Ферд. Он у нас больше десяти лет работает.

После этого Эрик схватил амулет связи, выполненный в виде тонкой узкой пластины, и направился в смежную комнату.

Теперь в незнакомой спальне мы остались втроём.

Беловолосый мужчина, тоже поднялся на ноги, но уходить не спешил.

– Ну что, ребятки, вляпались вы в историю, – с сочувствием в голосе проговорил он.

– Вы не могли бы объяснить подробнее? – вежливо, но с едва сдерживаемой злостью попросил Эльнар. – Уж простите, но пока я решительно ничего не понимаю. Как мы с Мейларой сюда попали? Что это за татуировки? Причём здесь лорд Эрикнар? И кто вы вообще такой?

– Я? – с лёгкой улыбкой переспросил беловолосый, а на его лице появилась странно довольная улыбка. – Зовите меня Эрки.

Странное имя для аристократа. А в том, что перед нами представитель высокого сословия я не сомневалась, хотя в нём не было ни капли надменности. Наоборот, он держался просто и уверенно, будто знал нас Элем половину жизни.

Эрки задумчиво прошёл по комнате, а я только сейчас обратила внимание, что одет он довольно своеобразно. На нём были тёмно-синие брюки из грубой ткани, как у простого работяги, но поддерживал их на бёдрах ремень с массивной серебряной бляшкой, украшенной драгоценными камнями. Его рубашка имела непривычный приталенный крой, серебряные пуговицы оказались застёгнуты только на две трети, а рукава закатаны по локоть, обнажая сильные руки. Да и вообще, этот человек был высок, подтянут, и откровенно красив. И чем дольше я на него смотрела, тем сильнее склонялась к мысли, что где-то точно его уже видела.

– Увы, ситуация складывается не самая приятная, – начал этот странный аристократ, смахнув с лица мешающую белоснежную чёлку. – Причину, по которой вам досталось такое своеобразное клеймо, как раз сейчас выясняет Эрик. У него бульдожья хватка, так что не сомневаюсь, в скором времени он докопается до истины. А вот про сами татуировки могу кое-что пояснить. Во-первых, это тёмная магия. Во-вторых, рисунок нарушен, и теперь может вести себя непредсказуемо. И, в-третьих, я не знаю, как его убрать. А пока буду искать способ, вам придётся жить с этими штуками.

– Они опасны? – спросила я, посмотрев на чёрный обрубок каракатицы, который красовался на моём правом запястье.

– Не знаю, – признался Эрки. – Но если вы до сих пор живы, значит, вам сильно повезло. Обычно тёмная магия не прощает ошибок.

– А что это за язык? – поинтересовался Эль, тоже разглядывая своё клеймо.

– Древнеишерский. Кстати, можете поискать в своей академии словари. Вдруг получится разгадать значение символов раньше меня. В этом случае прошу сообщать об успехах через Эрика.

Мы с Элем синхронно кивнули, и так же, не сговариваясь, одновременно поднялись с кровати – каждый со своей стороны. Я уже собралась поблагодарить этого учтивого спокойного мужчину за информацию и попрощаться, когда в комнату снова вернулся наш нервный злой лорд.

– Шустро ты, – удивился Эрки.

– Этот лакей ничего не помнит, – раздражённо рявкнул Эрикнар. – Говорит, что письмо никому не передавал и никакую девушку не видел.

– Врёт? – спокойно уточнил беловолосый.

– Нет, – Эрик отрицательно качнул головой. – Но в памяти пробелы, и чувствуется остаточный шлейф ментальной магии. А значит…

Он хотел продолжить, но посмотрел на внимательно слушающего его Эльнара и замолчал.

– Так, вы двое, – приказным тоном проговорил Эрикнар, развернувшись к нам. – Возвращайтесь к обычной жизни. Но из города не уезжать, подозрительных предметов не трогать, новых знакомств не заводить. О произошедшем вчера – никому ни слова. Проговоритесь – я буду зло мстить, а фантазия у меня отменная. Если заметите в своём поведении что-то странное, сразу вызывайте меня через амулет связи. Ясно?

– То есть, если мне неожиданно захочется спеть серенаду под окном пожилой библиотекарши, я должен срочно сообщить об этом вам? – с иронией бросил Эль. Кажется, распоряжения Эрика его явно напрягали.

– Именно, – с невозмутимым видом ответил тот. – И чтобы внести ясность и довести до вас всю степень серьёзности вопроса, сообщаю: я действую по приказу главы департамента правопорядка и имею очень широкий спектр полномочий. Вольно или невольно, но вы стали участниками важного расследования. И теперь вам придётся выполнять мои указания.

– А иначе что? – дерзко выпалил Эль, скрестив руки на груди.

– Вас, Харпер, в случае непослушания будет ждать премилая камера, – с фальшивой улыбкой протянул лорд Эрикнар.

– У вас нет оснований для моего ареста, – не сдавался мой друг, тем самым всё сильнее раздражая и без того злого следователя.

Правда, у меня в голове никак не укладывалось, как этот мальчишка может занимать такую должность? Да, гонора в нём, как у матёрого офицера. Но это ведь не показатель! Видимо, его сюда отправили высокопоставленные родственники, чтобы мальчик поиграл в детектива. Думаю, Эль считал так же, потому и бесился.

– Зато у меня тут недалеко есть поместье с шикарным подвалом. И для вас, Харпер, в нём точно найдётся место.

Они смотрели друг на друга с открытым вызовом. Словно оба едва сдерживались, чтобы не пустить в ход кулаки или магию. К счастью, ситуацию спас Эрки.

– Идите, ребятки, – сказал он, глядя на Эля. – И я тоже прошу вас быть острожными и прислушиваться к себе. Эти татуировки скорее всего будут как-то на вас влиять, и нам важно понять, как именно. Когда станет ясно значение всех символов, я попробую использовать обратные знаки для нейтрализации. Но для того, чтобы всё выяснить, нужно время.

– Ясно, – вздохнул Эльнар и, подойдя ко мне, взял под локоть и повёл к выходу.

Но перед самой дверью нас неожиданно нагнал Эрик, довольно резко развернул Эля за плечо и пристально посмотрел ему в глаза. Эльнар даже возмутиться такой наглости не успел. Стоило их взглядам встретиться, мой друг вздрогнул и застыл на месте.

Когда же Эрикнар повернулся ко мне… случилось странное. На несколько мгновений мир будто расплылся и померк, в голове прозвучал невнятный шёпот: «Никому ни слова о расследовании», и тут же всё стало как прежде.

– Идите, – наконец скомандовал этот жуткий человек. И больше не стал нас задерживать.

Гостиницу мы покинули в молчании. Так же в тишине прошли ещё два квартала, и только потом Эль заговорил.

– Эта сволочь ещё и менталист! – в голосе моего друга звучала злость. – Сильный. Обошёл мои блоки, будто их и не было.

– Мои тоже, – вздохнула я. И удручённо добавила: – Странно всё это.

И тут Эль остановился, развернулся ко мне и с самым виноватым видом проговорил:

– Мей, прости меня, пожалуйста.

– За что?! – мне был совершенно непонятен его порыв.

– За то, что втянул тебя в это, – тихо пояснил Эльнар. – Злополучное письмо ведь мне передали. А тебе приходится отдуваться вместе со мной.

Я только вздохнула и отрицательно покачала головой.

– Знаешь, если бы всё повторилось, я бы всё равно поступила так же. И точно бы не оставила тебя в беде. Не знаю, слышал ли ты, но Эрки сказал, что если сложить наши татуировки, то на целом рисунке получатся знаки подчинения и подавления воли. А значит тебя, Эль, хотели сделать послушной марионеткой.

– Слышал, – ответил он, всё больше хмурясь. – Не пойму только, кому я нужен? Для чего всё это было затеяно?

У меня не нашлось ответа на этот вопрос, да и на другие тоже. Вообще, голова после пробуждения в столь странной компании работала с трудом. Следовало о многом подумать и принять меры. Но пока в мыслях сильнее всего билось только одно желание – покушать, и желательно сытно. Увы, со вчерашнего утра в моём желудке не было ничего съедобного.

Остаток пути мы проделали в молчании. Думаю, Эль тоже чувствовал себя паршиво, потому нам обоим оказалось как-то не до бесед. Так же ничего не говоря, он проводил меня до входа в женское общежитие. Да уж, если так пойдёт и дальше, то скоро я привыкну, что он меня всё время провожает, и просто разучусь ходить одна.

– Ладно, Мей, – сказал Эльнар на прощание. – Не переживай. Уверен, мы обязательно всё решим.

А я кивнула и улыбнулась. Мне хотелось верить в его слова.