– Я слышал о таких вещах от старого ректора… – Голос Мертвого Герцога звучал глухо. – Это величайшая редкость, их сохранилось несколько на всю каверну, насколько мне известно. В запасниках Антрайна хранится фибула, защищающая как раз верхнюю часть груди и голову.

– Отлично! – потер руки Лартин. – Тогда у меня практически полный доспех! Благодарю за столь ценный дар.

Он принял пояс из рук жены посла и тут же застегнул его на себе, вызвав этим неодобрительный взгляд главы второго аррала. Милорд ректор едва заметно усмехнулся себе под нос – неугомонный характер молодого короля он уже успел немного изучить.

– Нам многое нужно обсудить в более узком кругу. – Его величество посмотрел послу прямо в глаза, тот ответил таким же открытым взглядом.

– Мы готовы в любое удобное для вас время, – отозвался он.

– Тогда сегодня вечером в моем кабинете, – предложил король.

Посол снова поклонился. В этот момент какой-то шум за колоннами заставил всех оглянуться. Из-за одной из них выступил человек в черном комбинезоне с откинутым капюшоном. Лартин с удивлением узнал Кевина ло’Иларди, капитана отряда невидимок.

– Ваше величество! – поклонился тот. – Извините за вторжение, но произошло нечто невероятное. Дикие карайны вышли к людям…

– В смысле? – не понял король.

– В самом прямом. По всей каверне карайны выходят из лесов и ищут себе напарников. Пока только черные, насколько мне известно. Сообщения об этом получены через кристаллы связи из всех провинций Игмалиона, кроме Тиргайнской и Дорской.

– А у вас не было такого? – повернулся к послу Лартин.

– У нас это началось около четырех лет назад, – сообщил тот. – Карайны сказали, что время пришло.

– Вот-вот! – подался вперед капитан. – Все они говорят то же самое, во всех провинциях, но не объясняют, что это значит! Вы знаете?

– Да, – наклонил голову северянин. – Это одна из причин прибытия нашей миссии.

– Об этом знают все ведающие, – добавила его жена. – Пришла пора делать выбор во имя жизни.

Эти слова заставили Лартина, Мертвого Герцога и ректора замереть на месте, что-то в них было глубинное, заставляющее задуматься о том, о чем раньше не думали. В мире происходило что-то странное, необычное и непривычное, что-то требующее консолидации усилий всех, кто мог хоть что-то сделать. И это заставляло мобилизовать все свои силы.

– Герцог, – повернулся король к главе второго аррала, – а пригласите-ка ко мне Эдну. Срочно! Хочу выяснить, знала ли она хоть что-то, и если знала, то почему молчала?

Глава второго аррала, ничего не говоря, поклонился и вышел. Официальная аудиенция была завершена, и посольство отправилось в свою резиденцию. Король же, взмахом руки приказав капитану с ректором следовать за собой, поспешил в свой кабинет.

Глава 3

Пожилая ведающая зашла в королевский кабинет, недовольно ворча, – срочный вызов заставил ее оторваться от важных дел, она как раз составляла письмо дорским сестрам в надежде отыскать наставницу для Нира. Однако по виду собравшихся в кабинете короля, герцога, ректора и капитана невидимок она поняла, что произошло что-то чрезвычайное.

– Добрый день! – приветствовал Эдну Лартин. – Прошу, садитесь.

– Здравствуйте, – кивнула она. – Что случилось?

– Многое. Вам говорит что-то слово^[5] «время пришло»?

– Да… – тяжело посмотрела на короля ведающая. – Рада, что вы теперь тоже знаете.

– А почему вы нам раньше ничего не сказали?! – возмутился тот.

– Вы вряд ли бы поняли… – вздохнула Эдна, опускаясь на стул. – Среди ведающих из поколения в поколение передаются легенды о том, что будет, когда наступят Времена. Но многие из упомянутых знамений слишком туманны. Мы начали понимать их значение только недавно.

– Что за Времена? – подался вперед Мертвый Герцог, ощутив, что речь идет о чем-то очень важном.

– Времена, когда каждому придется делать выбор, – слова ведающей падали тяжело, как камни, – потому что от этого зависит жизнь не только в нашей каверне, но и во всех остальных.

– То есть грядет какая-то большая беда? – уточнил король.

– Да, – подтвердила Эдна.

– Это случайно не то, к чему мы на всякий случай готовимся, строя убежища в холмах?

Ведающая искоса посмотрела на главу второго аррала и процедила сквозь зубы:

– И это тоже, но, боюсь, не только.

Она помолчала и добавила:

– Вообще-то об убежищах могли бы официально уведомить и раньше, сестры оказали бы помощь.

– Вы тоже могли сообщить хоть о чем-то, – холодно возразил Мертвый Герцог.

Эдна рассмеялась. А отсмеявшись, спросила:

– Так что все-таки произошло?

– Дикие карайны выходят к людям, – заговорил Кевин, покосившись на Лартина. – И все говорят только одно: «Время пришло!» Мой Зверь сообщил, что вскоре выйдут и пестрые.

– Тогда скоро вам предстоит много работы, – как-то странно улыбнулась ведающая. – Но этот признак подтверждает то, что мы уже знаем.

– А что именно мы знаем? – поинтересовался король, пристально глядя на нее. – Не могли бы вы сделать нам такое одолжение и сформулировать.

Эдна фыркнула, затем наклонилась вперед и, глядя его величеству прямо в глаза, спросила:

– Вы правда этого хотите?

– Да! – отрезал Лартин. – Я отвечаю за людей Игмалиона и обязан их защитить любой ценой.

– Хорошо. – Ведающая наклонила голову, поняв, что выбор сделан.

Она встала и, явно что-то цитируя, негромко продекламировала голосом, отдающимся гулким эхом:

– Время пришло. Подошли предреченные сроки. Время пришло. Возвращаются древние боги, просыпается древнее зло. Время пришло. Объедините все силы, иначе мир рухнет, и не останется ни виноватых, ни правых. Время пришло. Дорог каждый час и каждый человек, в ком еще горит огонь жизни. Время пришло. Поднимайтесь на славную битву за жизнь! Время пришло.

– И что это значит?.. – растерялся Лартин.

Мертвый Герцог, в отличие от него, что-то понял, поскольку побледнел. Ректор тоже – его взгляд остановился, упершись во что-то видимое только ему.

– То, что всем, кому дорога жизнь, нужно объединяться, чтобы вместе выстоять. – Глава второго аррала обвел всех тяжелым взглядом. – Никто точно не знает, какая именно беда грядет, но это неважно. Нужно делать все, что в наших силах.

– Я когда-то, еще в юности, читал хранящийся в архивах Антрайна древний манускрипт. – Голос ректора стал хриплым. – Тогда он казался просто старой легендой. Там были довольно занимательные истории, возможно, даже записанные со слов очевидцев… И говорилось в них о временах, когда предкам, объединив силы разных народов, удалось сдержать какое-то страшное зло, угрожавшее жизни во всем мире. Также было предупреждение потомкам о том, что это зло обязательно когда-нибудь вернется, и описывались признаки, по которым его можно распознать. Я…

– Мухой! В Антрайн! – неожиданно прервала его словоизлияния резко вставшая Эдна. – У вас такое хранится, и никто не знал!.. Да… – Она замолчала, только досадливо махнула рукой.

– Идите! – добавил от себя встревожившийся король. – Немедленно! Отыщите этот манускрипт! И тут же возвращайтесь.

Ло’Райлинди вжал голову в плечи и принялся судорожно нащупывать в кошеле кристалл связи. Вызвав кого-то, он отдал несколько отрывистых приказаний, пообещав, что если искомое срочно не найдут, то кое-кому оторвут голову, и не один раз. После чего буквально вылетел из кабинета.

– Я одного не могу понять… – Лартин встал и прошелся возле стола. – При чем здесь тогда кукловоды?

– Очень даже при чем, – тихо ответила ведающая. – То, с чем боролись предки, в легендах именуют древним злом. Поддавшихся ему магов называют проклятыми или порчеными. А кукловоды – порченые, вы это знаете со слов Кенрика. И значит, они проводники этого зла.

Она ненадолго замолчала, а затем поведала о корабле, который видели, возвращаясь с Кериона, Нир, Эванна и Кенрик.

– А ведь мы сегодня уже слышали о том, что нужно делать выбор, – пристально посмотрел на короля капитан невидимок. – От девушки из северного посольства. Как там она точно говорила? А, вот: «Пришла пора делать выбор во имя жизни».

– От какой девушки? – заинтересовалась Эдна.

– Она, скорее всего, как и вы, ведающая, – ответил вместо капитана король. – Прибыла с посольством от Северной Короны.

– Северной Короны? – недоверчиво переспросила она. – Но ведь она давно не существует…

– Послы сказали, что прибыли именно от Северной Короны и княжеского дома Ин Дари, – развел руками Лартин. – Хотя мы считали, что этот дом уничтожен дорцами.

– А вы слышали, что Игмалион когда-то называли Южной Короной? – поинтересовалась Эдна.

– Никогда.

– Это было слишком давно. Я встречала упоминания об этом в некоторых старых хрониках, но не придавала значения. Очень хотелось бы посмотреть на этих самых северян…

– А я как раз собирался просить вас присутствовать при разговоре с ними, – улыбнулся король. – Они уже скоро придут.

– Буду рада. – В глазах ведающей проскользнула искорка иронии.

– А пока я хочу проконсультироваться по одному важному вопросу, – продолжил Лартин.

– Слушаю.

– Что-то сильно не так с левым крылом дворца. Прочтите.

Он протянул ей лист с записью разговора девушек из посольства. Эдна взяла, внимательно прочла, затем подняла рассерженный взгляд на короля и выдохнула:

– А ты что там забыл?!

– Меня с детства раздражало, что целое крыло дворца безлюдно и медленно разрушается, – пожал плечами Лартин, удивленный тем, что ведающая перешла на «ты». – Сходил, посмотрел, ничего необычного не обнаружил и приказал отремонтировать.

– Спросил бы сначала кого-то знающего… – укоризненно покачала головой Эдна.

– Насколько мне известно, там умерла королева Ирания, – заговорил Мертвый Герцог. – Или ее убили, что мне кажется более вероятным.

– Вот потому оно и заброшено, – проворчала ведающая. – Людям вашей крови опасно появляться там.

– Почему? – нахмурился король.

– После этого долго не живут! – отрезала Эдна.

– Это проклятие? – продолжал стоять на своем Лартин.

– Похоже. Но я снимать это не возьмусь, нужна темная ведающая, и очень сильная, не слабее самой Ирании, а я пока такой не знаю. Или опытный некромант.

– Где ж его искать-то? – нахмурился король.

В ответ Эдна пожала плечами.

– А почему вы мне не сказали, если видели, что мне туда нельзя? – взгляд Лартина потяжелел.

– Никто не предполагал, что вы не спросите хотя бы магов, прежде чем предпринимать какие-либо действия, – снова перешла на «вы» ведающая.

– Пусть так. Но все же ответьте вот на что. Почему вы, я имею в виду ведающих, скрываете все, что знаете, хотя это знание порой могло бы принести пользу?

– Мы привыкли, что нас никто и никогда не спрашивает, – печально усмехнулась Эдна. – Это изменилось только недавно.

– То есть так уж вышло… – констатировал король. – Что ж, оставим эту тему. Скоро придут северяне.

Секретарь ввел в королевский кабинет четырех человек: двоих беловолосых мужчин – посла и еще одного – и двух женщин – темноволосую жену посла и рыжую ведающую. Их ожидали Лартин, Мертвый Герцог, Кевин и Эдна. Северяне поклонились и замерли.

– Садитесь, – указал на кресла напротив король. – Чувствуйте себя свободно, я хотел поговорить с вами в неформальной обстановке.

Гости облегченно вздохнули и расположились в креслах. Только девушки, перед тем как сесть, уважительно поклонились Эдне, ответившей им кивком. Лартин внимательно посмотрел на каждого из посланцев, вспоминая их имена. Самого посла звали Релианор, виконт Сенхир, второго беловолосого – Солерейн, маркиз Нари. Темноволосую девушку, жену виконта, – Лорной, а ее рыжую спутницу – Ралией. К сожалению, это было все, что король знал, поскольку с предложениями посольства из-за предшествующих событий он успел ознакомиться только мельком.

– Наливайте вина или сока, – предложил он, показав на низкий столик между креслами.

Виконт Сенхир с благодарностью кивнул.