– Ребята, это Арен, – представил своего спутника Халег.

Остальные с некоторым удивлением посмотрели на нежданного гостя, однако ничего не сказали. Раз виконт привел этого парня с собой, значит, так надо – Халег редко делал что-либо без веской причины. Арен тоже ощущал себя несколько скованно с незнакомыми людьми, поэтому молча кивнул всем и сел в уголке, заказав себе кружку легкого светлого эля – спиртное он не слишком любил.

Давно не видевшиеся Дарлин с Меллиром и Кенрик принялись обниматься, хлопать друг друга по плечам. Нир поприветствовал мага только кивком, что несколько озадачило Халега, ведь эти двое были близкими друзьями. Затем он окинул взглядом остальных. Меллир за прошедшее время сильно вытянулся, возмужал, загорел и теперь наверняка привлекал внимание дам не только родовым именем и наследством. Дарлин смотрелся не таким хмурым, как обычно. Пребывание на исандинской базе невидимок явно пошло им на пользу. Нир с Эванной стали чем-то похожи друг на друга, Халег сразу отметил это, но они выглядели озабоченными и часто переглядывались, стараясь делать это незаметно. А вот в Кенрике появилось нечто новое, он изменился, но в чем именно – виконт пока понять не смог. Молодой маг повзрослел, глаза стали жестче, в них появилась какая-то затаенная печаль.

– Извини, Халег, – наклонился к уху виконта Кенрик, – но мы тут будем говорить о кое-каких тайных вещах. Ты уверен, что твоему приятелю, – он покосился на Арена, – можно это слышать?

– Да, – усмехнулся тот. – Он задействован в проекте варла^[3] по нейтрализации кукловодов. Нам многое стоит обсудить вместе. Каждый знает что-то, чего не знают остальные.

– Ты имеешь в виду, что нужно свести части мозаики в одно целое? – прищурился молодой маг.

– Именно, – кивнул виконт.

– Тогда ладно. А как ты с ним познакомился?

– Это отдельная история, – усмехнулся Халег.

– Ребята! – оборвала общий треп Эванна. – Хватит, у нас не так много времени.

– Ты права, – как-то странно посмотрел на нее Кенрик. – С чего начнем?

– С того, что узнали мы, – отозвалась ведающая. – Начинай.

– Хорошо. – Маг вздохнул и отпил глоток эля. – Как вы знаете, прошлым летом я с помощью Посоха разорвал связь созданного кукловодами заклинания с его основой. Не уничтожил, к сожалению, а только разорвал связь. Также тогда мы не выяснили толком, что скрывается за словами «разбудить силы земли» и чего добиваются эти паскудные кукловоды. Для выяснения всего этого весной меня, Нира и Эванну в составе экспедиции Антрайна снова отправили на Керион. Долгое время магистры маялись дурью, ставили идиотские эксперименты, заставляли меня делать то одно, то другое. И все без толку! Если бы Эванна не нашла где-то жреца старых богов, разъяснившего нашим высокомудрым магистрам, что они заигрались, то мы бы так ничего и не узнали. После этого мы втроем послали визуалов далеко и надолго, а сами вместе с двумя самыми адекватными отправились в пещеры под островом, куда отвел нас жрец. Вот там-то все и выяснилось…

– Что выяснилось?.. – не выдержал Меллир.

– Не спеши, как на пожар, сейчас все расскажу, – охладил его Кенрик.

Халег заметил, что Эванна, судя по ее виду, была явно на него сердита. Что-то между ними произошло, и что-то нехорошее. Надо бы выяснить…

– В общем, – продолжил маг, – после исследования магических аномалий острова постепенно стало ясно, что кукловоды в разных точках нашей каверны создают сеть сложных заклинаний, предназначенных для поднятия наверх расплавленной сердцевины земли.

– Что-что?.. – растерянно спросил ничего не понявший Дарлин. – А попроще нельзя?..

– Представь, – заговорила Эванна, – что поверхность земли твердая, а глубоко под ней кипящая расплавленная лава. Об этом мы узнали от жреца, а магистры проверили и подтвердили. Если эта лава выльется на поверхность, то сгорит все, что может гореть. А уж если выплеснется в море, то вода закипит и испарится. Об этом тоже рассказал жрец. Он утверждал, что такое уже происходило. Тогда большая часть земли вокруг Кериона ушла под воду, и он стал островом. При этом возникли гигантские волны, смывшие все города на побережье. Выжили после всего случившегося очень немногие. Теперь понятно?

– Ну в общем… – Дарлин с недоверием смотрел на нее. – Это они такое задумали с нами сотворить?!

– Да, – коротко ответила ведающая. – Мы подозревали что-то в этом духе и раньше, похожие картины являлись в видениях, а теперь поняли, как это может случиться. Кенрик с трудом смог погасить одну точку этого заклинания, и то не в одиночку.

– Я бы и сам справился, – недовольно пробурчал маг. – Да я их всех передавлю! Вы мне только покажите точку заклятия, а дальше я разберусь.

Его безапелляционные утверждения насторожили Халега – на прежнего Кенрика это совсем не похоже, он, наоборот, был не слишком-то уверен в себе. Что это с ним? Неужто загордился? Плохо, даже очень плохо. Ведь он носитель Витого Посоха, на нем лежит огромная ответственность.

– И этим вы занимались больше полугода? – поинтересовался Меллир.

– Ну не только этим… – начала Эванна.

– Надо было обучить керионских магистров, что делать в мое отсутствие, – прервал ее Кенрик.

Ведающая скривилась, укоризненно посмотрев на него.

– Ну и следовало отследить связи заклинания, – не обратил на это внимания маг. – Зато теперь мы примерно знаем, где искать еще пять выходов заклинания кукловодов на поверхность. Но очень примерно, чтобы найти их, придется побегать. И я почти уверен, что это поручат нам. Возможно, не всем, но без меня точно не обойдутся.

Это откровенное хвастовство уловили уже все и начали недоуменно переглядываться, но Кенрик ничего не замечал, упиваясь самим собой.

– Еще мы много времени провели в герцогской библиотеке, – дополнила Эванна. – Там нашлось немало полезной информации о прошлом. В Игмалионе ничего подобного не сохранилось. Теперь точно известно, что наша каверна пережила несколько глобальных катаклизмов, каждый раз почти полностью уничтожавших цивилизацию, отбрасывавших выживших к варварству. Но, судя по некоторым найденным документам, не только кукловоды были тому виной.

– А кто еще? – заинтересованно спросил молчавший до сих пор Арен.

– Пока не поняли. Некая сила.

Ведающая хотела было еще что-то сказать, но, похоже, передумала. Халегу, по крайней мере, показалось так.

– А почему ты в перчатках? – поинтересовался Дарлин. – Ты же их раньше никогда не носил…

Виконт смутился и убрал руки со стола. На них действительно были перчатки с обрезанными пальцами. Эванна пристально посмотрела на Халега, ее взгляд говорил: «Раз уж попался, не молчи».

– Эдна была права, – нехотя ответил он, обращаясь к ведающей. – Я действительно связан с Той, О Ком Не Говорят. С самого рождения. – Халег помедлил, потом продолжил: – За прошедшее время я успел побывать в Доре. Там одна из ведающих рассказала мне о том, к какому народу я принадлежу, и мы вместе посетили храм, посвященный богине, которой издревле служит наш народ. Оттуда и татуировка. – Он снял левую перчатку и показал руку, покрытую странной вязью, образовывавшей подобие перчатки без пальцев.

– Что это? – обратил внимание Кенрик.

– Знак моей принадлежности… – невесело усмехнулся виконт. – Хотя теперь я уже ни о чем не жалею.

– И что она значит? – поинтересовался маг, внимательно рассматривая татуировку. – Похоже на заклинание. Некоторые элементы мне знакомы.

– Это знак «Рука бога». – Грустная полуулыбка еще не сошла с лица Халега.

Глаза Эванны расширились, она посмотрела на него с сочувствием.

– Я понял, о ком ты говоришь… – вдруг мертвенно побледнел Кенрик, глядя на друга с опаской. – Как же тебя угораздило?..

– Я всегда принадлежал ей, только не знал об этом.

Халег в конце концов принял то, что стал жрецом Великой, как ее называли люди его народа, хотя никогда к этому не стремился. Он смотрел на друзей и видел, что суть дела поняли только Арен, Эванна и немного Кенрик. Нирен смотрел на него в глубокой задумчивости, явно пытаясь что-то вспомнить. Меллир с Дарлином недоуменно переглядывались. Виконт понял, что надо чем-то сбить напряжение.

– Кстати, я нашел свою невесту, – произнес он.

– Невесту? – оживился Меллир. – А разве ты ее терял?

– Терял, – сжал губы Халег. – Она пропала после набега пиратов на поселок, и с тех пор я не мог ее отыскать. Это случилось еще до моего приезда в Игмалион. Я нашел ее только благодаря помощи еще одной юной дорской ведающей, которая случайно встретила Лерику раньше. Между прочим, мы втроем поселились в том же предместье, где живет Эдна.

– И скоро свадьба? – радостно поинтересовался Меллир.

– Пока не знаю, – пожал плечами виконт. – Сейчас не до того.

– А кто третий с вами? Та самая дорская ведающая?

– Да, она подруга Лерики.

– А она симпатичная? – хитро прищурился Меллир.

– Симпатичная, – с улыбкой подтвердил Халег. – Вон у Арена спроси.

Тот смутился, покраснел и неловко кивнул.

– Кстати, Халег, а как вы с Ареном познакомились? – негромко спросила Эванна, ее этот одноглазый парень чем-то заинтересовал, у него было много общего с виконтом, она, как ведающая, видела это.

– Странная история, – нахмурился Халег. – Впервые я увидел его во сне.

– Во сне? – удивился Дарлин.

– Именно, – подтвердил виконт. – Мне приснился тот самый Серый Мир, в который я попал после событий на болотах. Ты помнишь, что меня с трудом удалось вытащить оттуда?

– Да уж помню… – поежился граф. – И ты снова туда сунулся?!

– На этот раз все было не так. Однажды Пепел сказал мне, что за мной кто-то идет, а потом показал тот самый мир и молодого одноглазого охотника в нем. На следующую ночь он приснился мне в Сером Мире, и мы познакомились. А уже здесь, в Игмалионе, летом, случайно встретились на улице и узнали друг друга.

– Случайно? – приподняла брови Эванна. – Хм…

Халег смутился, он и сам понимал, что такие вещи случайными не бывают, но не мог до конца поверить, что все это происходит именно с ним.

– А как там в Доре? – подался вперед Меллир. – А то дед мне всякие ужасы рассказывал. Будто там рабство, и людей в жертву богам приносят…

– Кое-где приносят… – вспомнил виконт рассказы дорской ведающей Сиан, которая и привела его в храм, где ему сделали татуировку. – Рабства официально нет, но на самом деле там все пропитано им насквозь.

– Но это же провинция королевства! – возмущенно вскинулся Дарлин.

Халег фыркнул, хотя для него такая реакция была нехарактерной.

– Дорцы так не думают, – пояснил он. – Они считают Игмалион метрополией, но и только. Живут, как жили тысячелетиями.

– Так что же с ними делать? – озадаченно спросил Нир. – Они же закон нарушают! Рабство запрещено!

– А это ты со старшим братом обсуди, – посоветовал виконт. – Или с Мертвым Герцогом. Боюсь, трудно придется, но порядок там наводить надо.

– А как там с магами? – влез в разговор Кенрик.

– Там в основном жрецы, но и маги при храмах есть, – немного подумав, ответил Халег. – Об Антрайне дорцы почти не знают. Я недавно познакомился с парнем из Дора, кстати, тоже истинным магом.

– Истинным магом?! – подпрыгнул на месте ронгедормец.

– Да. Разве Эльнар тебе не сообщил?

– Нет… Ну этот старик всегда был скрытным, как не знаю кто. Из него выдавить что-то – легче повеситься.

– Так вот этот парень рассказал, что они с друзьями добирались до Игмалиона с немалым трудом, – продолжил Халег. – Друзья его – визуалы, они уже учатся в Антрайне. А Элвио пока обучают Эдна с Эльнаром.

– Так вот он куда все время с Кериона мотался… – покивал Кенрик. – Вот же зараза!

– А если бы у тебя были ученики, ты бы им все сразу докладывал?.. – скептически посмотрела на него Эванна.

– Вряд ли, – немного подумав, признал молодой маг.