– Александр Олегович, я столько о вас слышала, – девушка слегка наклонила голову, голос её звучал почти заискивающе. – Говорят, вы можете стать сильнейшим магом нашего столетия.

Её глаза лукаво блеснули.

– Всё возможно, – пожал я плечами.

Виктория предложила прогуляться по саду, и я согласился. Может, хотя бы там увижу князя Широкова.

Мы шли по аллее, пока она рассказывала о себе и своей семье. Казалось, она уже перечислила все активы, которыми владеют Любанские, и каждый дом, зарегистрированный на их род. Наверняка ожидала, что меня это впечатлит. Но нет, я просто продолжал осматриваться в тёплом саду.

Над садом возвышался магический купол, поддерживающий постоянную температуру, так что здесь царило вечное лето.

– А ещё, – с улыбкой добавила Виктория, – мой отец говорит, что, когда я выберу жениха, моё преданное будет самым большим за последнее столетие среди всех дворянок.

В её голосе звучал откровенный намёк. Меня это уже начинало раздражать.

– Чего вы добиваетесь? – прямо спросил я.

– Ничего, просто беседую, – широко улыбнулась она.

– Нет. Вы же не просто так хотели со мной познакомиться. Это очевидно.

– А вы против? – спросила она с тем же прозрачным намёком.

– Я не против знакомства. Но против откровенных намёков. У меня сейчас нет планов жениться. И в ближайшее время не будет. Так и передайте своему отцу.

– Жаль, – опустила голову девушка. – Он расстроится. В Российской империи много сильных экзорцистов, но он хотел именно вас. Сказал, что с такой кровью у нас точно будут в роду сильные маги.

В этом роду явно делали ставку не на финансы, а на силу. Деньги их уже мало интересовали. А чего ещё хотеть людям, у которых все есть? Денег у них столько, что даже правнуки могут больше не работать.

– Это ваш отец подговорил Игоря Геннадьевича, чтобы он нас познакомил? – уточнил я.

– Да. А кто же ещё? – пожала плечами она.

Девушка явно расстроилась, но не сдавалась:

– Ну скажите, Александр Олегович, может, мы сможем договориться… без женитьбы? – её улыбка вновь расцвела широкой дугой.

– Меня подобное не интересует. Тем более я аристократ, а не простолюдин, чтобы продавать себя. Это низко.

Я правда так считал. К тому же, если соглашусь один раз, то об этом вскоре узнают остальные. И ко мне выстроится очередь из юных дам. А пока я со своими делами не разобрался, меня это мало интересует.

– Что ж… Раз вы дали чёткий ответ и не передумаете… – она вопросительно посмотрела на меня.

– Не передумаю, – подтвердил я.

– Тогда я вернусь в бальный зал. Прошу прощения за беспокойство, – девушка снова поклонилась и удалилась.

Фух. Отделался.

– Саня, ну она же красивая была. Что ты её отшил? Согласился бы – и всё, – раздался ехидный голос Легиона.

– Нет. Это не по чести.

– Какая честь в вопросе с женщинами? – удивился он. – Она же прямо сказала: можно без женитьбы. Собрал бы вокруг себя десяток-другой красоток – и был бы счастлив!

– Ты был бы счастлив, – поправил я. – Почему-то тебя совсем не интересует, чего хочу я.

– Ну да, – хмыкнул демон и замолчал. Даже спорить не стал.

Я тоже вернулся в бальный зал и продолжил общение с дворянами. Разговоры были в основном ни о чём. Все обсуждали текущие события в мире аристократии и политику. Ску-ко-та…

– Вы слышали? За наших спасённых из мира демонов Британия отдаст пленных, которых двадцать лет отказывалась возвращать, – услышал я разговор.

– А ведь среди них сильнейшие маги, попавшие в плен, – заметил кто-то.

– Это какой-то знатный род? – уточнил второй мужчина.

Я стоял в группе рядом с графом Костомировым, и мы просто слушали обсуждение.

– Это даже не аристократы. Простолюдины. Не понимаю, почему британцы согласились на такую цену. Это же неравный обмен, – пожал плечами один из присутствующих.

– Потому что они хотят понять, как их спасли. Что нашли в мире демонов, и можно ли использовать это у себя, – ответил я.

– А смогут? – уточнил кто-то.

– Нет. В ордене сказали, что спасённые почти ничего не помнят. Даже менталисты не могут восстановить их память. Но британцам об этом знать не надо, – с улыбкой закончил я.

В этот момент кто-то толкнул меня сзади. Я резко обернулся.

– Смотреть надо, куда идёшь, – зло бросил незнакомец.

Высокий, широкоплечий и мускулистый мужчина. Смотрел с явной агрессией. Либо он уже перебрал с алкоголем, либо подошёл не просто так.

– Я просто стоял здесь, – спокойно ответил я.

– То есть ты обвиняешь в этом меня?! – взревел мужчина

Опа! Понятно. Провокация. Он явно хочет вызвать на дуэль. И делает он это не сам по себе, а по чьей-то указке. Причём даже не пытался скрыть это – все присутствующие понимали, что это подстава.

– Принесите свои извинения, – потребовал я.

– Что? Да как ты смеешь? Из-за тебя я чуть не упал и не опозорился! А ты ещё просишь меня извиниться? Да я тебя…

– Да-да. Сейчас вызовешь на дуэль, – перебил я. – Давай. Вызывай. Покончим с этим быстро – и всё.

Парень замялся.

– Вызываю, – наконец пробурчал он.

– Хорошо, – пожал я плечами. Хоть что-то интересное на этом вечере.

Есть такая поговорка: «ни один хороший бал не проходит без дуэли». Вот только я не ожидал, что мне придётся испытать её на своей шкуре.

Мы вышли в сад, за нами потянулась толпа гостей – всем не терпелось посмотреть на зрелище.

Моим секундантом выступил граф Костомиров, а со стороны вызывающего – незнакомый мне барон. Как его зовут, мне было безразлично.

Нам озвучили правила – ничего нового я не услышал. Затем секундант оппонента задал вопрос:

– Какая будет дуэль?

– Магическая, – ответил я.

– До первой крови? – уточнил он.

– До смерти, – перебил его сам оппонент.

– До смерти, значит, до смерти, – я легко пожал плечами.

В конце концов, он сам нарывался. А просто проглотить это я не собирался.

Вызывающий оказался тоже экзорцистом. Ещё одно доказательство, что всё это подстроено. Причём его ранг был не ниже моего – магистр. Выходит, его специально наняли, чтобы он победил меня. Забавно.

Я начертил небольшую боевую печать и выпустил в противника пламенные стрелы. Он выставил щит – и стрелы с треском рассыпались о его защиту. Затем противник ухмыльнулся и процедил:

– Моя очередь.

Он начертил широкую печать, и в мою сторону вырвался столб огня. Я даже не шелохнулся. Пламя разбилось о мой энергетический барьер, оставив лишь еле заметную рябь в воздухе.

Теперь и я узнал его силу.

Я ухмыльнулся в ответ, начертил вторую печать. И в моих руках появилось огненное копьё. Я схватил его и ринулся вперёд.

Противник явно не ожидал такой атаки. Он отшатнулся, но уже через два стремительных движения я приставил копьё к его шее. Он судорожно сглотнул.

На коже проступили первые ожоги, шея покраснела.

– Пощады не будет, пока не скажешь, кто тебе заплатил, – процедил я.

– Это против дуэльного кодекса…

– А ты сам пожелал биться до смерти, – напомнил я, ухмыляясь.

Он сглотнул вновь. Все присутствующие замерли, не сводя глаз с нас.

– Отпустите его! – выкрикнул кто-то из толпы.

Но я не отреагировал.

Я придвинул копьё ближе, прорезая тонкую кожу. Из разреза заструилась алая кровь.

– Ладно, ладно! – сдался он наконец. – Князь Широков пообещал простить мой долг, если я выиграю у тебя на дуэли…

– Отлично, – я усмехнулся. В следующий миг копьё в моей руке рассыпалось огненной пылью, а противник выдохнул с облегчением.

– Где он? – бросил я.

Оппонент кивнул в сторону – на одного из представителей знати, стоявшего в толпе. Я сразу направился туда.

Легион не раз показывал мне князя Широкова. Я прекрасно знал, как он выглядит. Старый, но мускулистый. Он создавал впечатление серьёзного человека.

Подойдя к мужчине, я посмотрел ему прямо в глаза и громко произнёс, чтобы все услышали:

– Князь Широков, вы своим поступком оскорбили мою честь. Все присутствующие стали свидетелями того, что именно вы натравили на меня этого человека.

– Это ложь, – процедил он, лицо его не дрогнуло.

– А вот я в этом не уверен, – холодно ответил я. – А потому вызываю вас на дуэль.

Глава 6

Князь Широков посмотрел на меня с откровенной ненавистью. Несмотря на то что вокруг стояло множество людей, своего отношения он даже не пытался скрыть.

– Я не стану принимать вызов от какого-то барона, – рыкнул он, глядя на меня исподлобья.

– Но в таком случае вы признаёте, что мои обвинения не беспочвенны? – задал я вопрос с подвохом, не отводя взгляда.

Среди аристократов отказ от дуэли означал признание вины.

Такая традиция шла испокон веков и сохранялась до сих пор. От дуэли отказывались только в самых крайних случаях. И у Широкова как раз был именно такой случай.

Если он выйдет против меня – без демонов рядом – я смогу его изгнать, и все увидят, что он одержим. А если я просто заявлю об одержимости, то орден, в лучшем случае, проведёт проверку и ничего не найдёт. Этот демон умел прятаться.

В подобной ситуации начинало действовать другое правило: слово князя, доверенного лица императора, против графа, получившего титул совсем недавно и не имевшего доверия императорского двора. Кому поверят? Не мне.

Если бы Широков согласился на дуэль, всё закончилось бы слишком просто. И он это понимал.

– Свою вину я не признаю, – процедил он с ненавистью, – однако считаю унизительным драться с тем, кто ниже меня по статусу. Я всё сказал.

С этими словами он резко развернулся и направился обратно в сторону поместья Трубецких.

Ко мне подошёл граф Костомиров. Он говорил тихо, но с заметным напряжением:

– Вы совсем из ума выжили?

– В чём дело? – хмыкнул я.

По мне, всё как раз шло по плану.

– Теперь все будут знать, что между вами конфликт. Если с ним что-то случится, сразу подумают на вас!

– Я этого и хотел, – кивнул я.

Граф поднял на меня удивлённый взгляд. В его глазах читался немой вопрос: зачем мне так рисковать и вступать в открытый конфликт с князем? На это у меня были свои планы.

Конечно, был и другой вариант – просто подойти к Широкову и изгнать при всех. Ударить изгоняющей печатью. Но риск, что меня остановят до того, как заклинание достигнет цели, был слишком велик. Потом бы последовало разбирательство. И всё пошло бы по тому же сценарию, что и в случае с доносом в орден – пустая трата времени.

– Мне нужен был повод. Основание для будущих конфликтов. Это я себе и обеспечил. Больше тебе знать не обязательно, – сказал я графу, глядя в сторону уходящего Широкова.

Жаль, что с этим одержимым нельзя разобраться по демоническим законам. Здесь придётся действовать по-человечески. Ну… почти.

Больше на балу происшествий не было. Но всё высшее общество активно обсуждало произошедшее. Все слышали, как мой первый оппонент признался, что его нанял Широков. Кто-то поверил в это сразу, кто-то списал на происки конкурентов князя. Мнения разделились.

Граф Костомиров и вовсе предположил, что сплетню будут обсуждать неделю, а потом случится очередной скандал или новая дуэль – и всё забудут. До тех пор, пока конфликт между мной и Широковым не вспыхнет снова. Меня это вполне устраивало.

В конце концов, сегодня я смог посмотреть на него вблизи. Оценить. Понять. И, должен признать, он был не намного слабее владык.

Бал завершился ближе к полуночи, и я отправился домой. День выдался насыщенный – настолько, что я даже не стал просить девушек подогреть мне ужин. Наелся вдоволь на банкете у Трубецких.

Я уснул, едва моя голова коснулась подушки. Арес устроился у меня в ногах и тоже мгновенно отключился. Этой ночью, к счастью, никто не пытался на нас напасть.