– Не знаю. – пожал я плечами. – Мне это чувство с детства не знакомо. На Свалке можно было погибнуть в любой момент, даже в собственной кровати. Один орбитальный залп, и всё.

Мы еще перекинулись с родовичем парой фраз, а после тепло распрощались, под конец посетовав о потере корвета. Я еще проследил, чтобы Деймос вошёл в зону контроля дроидов, и те приняли его за своего, а затем вернулся в гнездо. Здесь вновь облачился в бронескафандр и, тяжело ступая, вошёл в «синий портал», про себя подумав – нужно ещё хотя бы два объекта предтеч, чтобы у нас был выбор, куда перенестись. Везде подготовить базу, возможно припрятать малый корабль. И хорошо бы, чтобы при объектах имелись планеты, прошедшие терраформирование.

Очутившись в крепости, я с удовольствием отметил, что здесь выход по-прежнему находится в первой пещере, и все системы бронескафандра вновь стали активными. И это хорошо, можно сразу идти к кораблю. И заодно связаться с Ладой, чтобы не переживала.

Покинув крепость и забравшись в планетарный вездеход, я предупредил подругу, что у нас в целом все хорошо, и двинулся на технике к кораблю. При этом у меня складывалось ощущение, что я упускаю нечто важное. Я даже в какой-то миг остановил транспорт, чтобы сосредоточиться на своих мыслях. Но увы, так и не понял, что же меня беспокоит.

Озарение пришло, когда уже въехал по грузовой аппарели в отсек, вышел наружу, и направился по осевому коридору в рубку управления. Я даже замер на месте, задрав голову вверх, до того простая и ясная мысль меня посетила. «Синий глаз Альфа» – возможность определять направление к ближайшему объекту предтеч. Насколько я понял, при использовании этой способности мне не покажут мои крепость и гнездо. А значит есть шанс определить направление к новому объекту. И велик шанс, что именно к нему удастся проложить нормальный путь.

Почему я так решил? Ну, пока что все объекты, которые мне довелось увидеть, и о которых слышал, а так же информация из особой базы знаний для одарённых – всё указывало на то, что дары предтеч расположены в системах, доступных для гиперпереходов. И это логично. Зачем создавать ту же крепость в таком месте, куда никогда не попадёт человек? Правильно, это бессмысленно.

– Лада, кажется я немного упростил нашу задачу по поиску безопасных точек входа-выхода. – произнёс я, и поспешил в рубку. Хотелось побыстрее испытать теорию на практике.

⁂

В этот раз направление для прыжка выбрали почти сразу. Просто я использовал «синий глаз Альфа», после чего почти сразу определил направление на ближайший объект предтеч. Затем было совмещение с возможными входами-выходами, и наш выбор остановился на точке номер пять. Она оптимально соответствовала нахождению объекта.

– Ну что, начинаем? – поинтересовался я у подруги. – Или попробуем проложить путь к государству Синай? Так-то новое направление уводит нас ещё дальше в сторону от исследованных территорий.

– Ты же сам сказал – чем больше нам подконтрольно объектов предтеч, тем лучше. – напомнила девушка. – Так что можно рискнуть еще раз. А затем ещё. И ещё.

– Договорились. – улыбнулся я. – Искин, начинай разгон, курс на точку номер пять.

– До входа в гиперпространство ориентировочно двадцать минут. – тут же ответил ИИ.

И вновь волнение, смешанное с беспокойством. Правда, в этот раз не столь сильное. Похоже мы с Ладой начинаем привыкать. Ну, главное, что блокировка с гнезда снята, и в любом случае я теперь знаю, что буду делать, если мы опять не сможем попасть на Акваду.

Двадцать минут пролетели незаметно, и «Первооткрыватель» прыгнул в гиперпространство. Всё, теперь назад пути нет, и с обратной стороны нас может ожидать всё, что угодно. Вполне возможно, что и объект предтеч, что не может не радовать.

– Опять поесть нормально не успели. – сообщила подруга. – Давай уже сделаем долгую остановку. Нужно отдохнуть, выспаться.

– Вот полностью согласен. И так уже перевыполнили план на неделю вперёд. – согласился я. – Главное, чтобы с обратной стороны гиперпрыжка нас не ждали сюрпризы. Хотя время перемещения вполне нормальное, так что всё будет хорошо. А пока перекусим как в прошлый раз, немного времени у нас в запасе имеется.

⁂

Гиперпрыжок прошёл штатно, да и сам выход получился без сюрпризов. Система тревоги не взвыла, никто нас не атаковал в первые же секунды. Не знаю, как Лада, а я даже расслабился. Пока на мониторы не начали поступать данные, полученные от систем сканирования ближнего и дальнего космоса.

– Двенадцать неопознанных объектов, активно перемещающихся в пространстве. По размерам превышают тяжелые крейсеры. – сообщил искин. – Материал, из которого изготовлены эти…

– Достаточно. Это корабли. – прервал я ИИ, отлично понимая, кого вижу на смотровых экранах. Флот пустотников, кучно расположившийся на орбите одной из двух планет системы. И всё это под светом желтого карлика. Ну и что нам делать со всей этой силой?

– Нужна разведка. – произнёс я, и тут же передал через нейросеть приказ – выдвинуться к оккупированной пустотниками планете. – Что они устроили на поверхности?

– Фиксирую три корабля неизвестных, направляющиеся к нам. – доложил искин.

– Справимся. – оценил я наши силы. Идем на сближение, но без ускорения, пока не прикажу. Незачем противнику знать наши возможности.

А они значительно превышают врага по всем параметрам, кроме мощности главного калибра. Но и тут у нас преимущество – активная защита большого разведчика по уровню соответствует кораблю класса крейсер. Так что два попадания мы выдержим легко. К тому же у меня есть массовая защитная способность пятого уровня «особая зона аквамарин», которая может создать сферу радиусом в пятьдесят метров. И вряд ли орудия пустотников смогут пробить её даже со второго раза.

– Странно, они уверены, что легко справятся с нами. – произнес я, осознав, что вражеская эскадра не намерена атаковать сразу всеми кораблями. Один выдвинулся далеко вперед, а два других действовали так, словно подстраховывали.

– Возможно у них нет связи с другими пустотниками. – предположила Лада. – А эти ещё не сталкивались с одарёнными. Вот они и действуют из расчета, что им попался обычный корабль Содружества. Сейчас возьмут под контроль экипаж, и получат такую ценную информацию.

– На всякий случай держись рядом. Я использую ментальную защиту третьего уровня.

Заранее активировав «абсолютную защиту», я фактически укрыл всю рубку. После чего прикинул, как будет лучше атаковать врага. А затем мы с Ладой стали ждать, когда корабль противника выйдет на дистанцию уверенного попадания при выстреле.

В какое-то мгновение я почувствовал волну холода, которая попыталась пленить меня, но в следующий миг словно соскользнула с разума. Вот это я понимаю – сила ментального воздействия, почти преодолело способность третьего уровня! Вон, Лада и вовсе начала мотать головой.

– Ты в порядке? – спросил я у подруги.

– Да. Только что был шум в ушах, сейчас прошёл. – ответила девушка.

– Тогда приготовься, сейчас будет весело. – улыбнувшись, произнес я, и мысленно отдал приказ произвести первый залп. Очень уж глупо подставился противник – видимо привык, что ментальной атаки достаточно, чтобы обезвредить любого противника.

Разведчик содрогнулся, разряжая единственное носовое орудие. Потянулись секунды ожидания, во время которых наш корабль продолжал сходиться курсами с вражеским. Причём мне уже было ясно – противнику не уклониться от повторного залпа. Осталось лишь дождаться оповещения от предтеч о повреждении врага. Так, есть попадание! А вот и текстовое подтверждение:

«Глава рода Аквамарин, ты нанёс повреждение пустотному Альфа-дредноуту: 20%

Для полного уничтожения требуется повредить вражеский корабль на 80%»

Не медля, я приказал произвести еще один залп. И сразу же, едва сгусток энергии унёсся к противнику, начал маневр сближения. А едва мы оказались с вражеским дредноутом борт к борту, разрядил в противника все шесть орудий, смотрящих в корпус пустотника. Всё, этот готов. И пусть нет оповещения об уничтожении, зато корабль разлетелся на множество осколков. А впереди еще два, и вот они уже настроены предельно серьёзно.

– Манёвр уклонения, левая полусфера. – распорядился я, готовый в любой момент активировать «особую зону аквамарин».

Оба выстрела вражеских кораблей не достигли своей цели. Наш ответный залп оказался результативным – минус тридцать процентов целостности у расположенного слева дредноута. Хм, выходит, у них разный запас прочности? Нужно запомнить.

Еще два залпа и одно уклонение оставили «Первооткрыватель» один на один с врагом, который решил прервать сражение. Поздно. Девять кораблей, которые неторопливо начали разгон от орбиты планеты, не успевали прикрыть товарища, а тот, окончательно принял решение бежать. Что ж, запишем ещё один борт на свой счёт. Только придётся сблизиться с противником. Не страшно, у меня в любом случае большое преимущество в скорости, успею уклониться.

Первое попадание, пауза в несколько долгих секунд, затем второе. Противник окончательно потерял ход, его начало разворачивать, и третий залп «Первооткрывателя» окончательно поставил точку в первом этапе сражения. Передо мной даже развернулось оповещение от предтеч:

«Глава рода Аквамарин, ты уничтожил три пустотных Альфа-дредноута (личное участие: 100%).

Получена награда: 4 великих, 16 больших, и 10 малых кристалла духа.

Доступно кристаллов духа: 6 великий, 24 больших, 10 малых. Для следующего увеличения энергоядра необходимо 10 великих, или 100 больших кристаллов духа»

– Зафиксирована энергетическая аномалия, предположительно искусственного происхождения. – раздался в рубке голос искина, и я впервые услышал в его словах тревогу. Смахнув оповещение, сосредоточился на экранах – тактическом и обзорных.

– Бездна! – невольно вырвалось у меня, когда стало ясно, о чём говорит ИИ разведчика.

Солидную часть космоса словно бы отрезало сферическим барьером, состоящим из сотен тысяч энергетических жгутов. И самое плохое было то, что вся эта сфера отрезала «Первооткрывателю» путь к точке входа-выхода. Что это вообще такое? Ловушка? Вряд ли, скорее какая-то невероятно огромная орбитальная система обороны. А может что-то ещё.

– Искин, мы сможем преодолеть этот барьер?

– С вероятностью в девяносто процентов при столкновении с аномалией корабль будет уничтожен. – ответил ИИ с грустью в голосе.

– В таком случае меняем курс, максимальное удаление от противника. Посмотрим, как долго они смогут держать этот барьер. И поиграем в догонялки.

Глава 4. Вражеский плацдарм

Наблюдая, как разваливается на куски очередной корабль пустотников, я похвалил себя за предусмотрительность. Если бы противник знал все возможности «Первооткрывателя», вряд ли бы он так подставлялся. Глупое решение – разделить флот на четыре и пять кораблей, чтобы попытаться зажать нас в клещи.

Да, барьер почему-то не спешил исчезать. Единственное, он почти исчезал, если наш разведчик находился от него достаточно далеко, и начинал ярко светиться, когда мы приближались к нему. Так что попытку вырваться из ловушки мы с Ладой не рассматривали.

Вместо этого устроили чужакам из пустоты западню, изобразив из себя загнанных в ловушку. Как итог – пустотники потеряли ещё четыре корабля, и сейчас наш разведчик заходил в хвост пятому, который вовсю стремился уйти под защиту остатков флота. И я уже рассчитал, что позволю ему это сделать, чтобы атаковать крайний альфа-дредноут из последней группы. Так удастся избежать прямого столкновения, которое наш корабль вряд ли переживёт, и хотя бы частично вывести из строя ещё один вражеский борт.