– Люди могут сколько угодно твердить себе, будто возьмутся за ум прямо с завтрашнего утра или уже на следующей седмице соберут волю в кулак и позабудут о праздности и дурных привычках, но горькая правда заключается в том, что это всего лишь пустые слова. Никто изо дня в день не трудится над собой с целью стать лучше! – хорошо поставленным голосом провозгласил епископ. – Никто из обывателей осознанно не меняет себя. Не по причине лености или ограниченности, просто меняться – страшно, меняться – значит, становиться кем-то другим. Ничто в этой жизни не даётся даром, стать лучше можно, только переступив через собственное «я». Одни скорее позволят отрубить себе правую руку, чем откажутся от иных вредных привычек, а другие даже под угрозой неминуемой смертной казни продолжат предаваться излишествам. Прожитые дни не проходят бесследно, они намертво прикипают к нашей душе, и зачастую лишь чрезвычайные обстоятельства могут побудить человека избавиться от груза прошлого. Нужен толчок, нужна цель. Эмоциональное потрясение и сильнейшее желание чего-то достичь! Вам – проще! Вы молоды, и у вас впереди вся жизнь! Так не растрачивайте её на праздное безделие. Становитесь лучше прямо сейчас, не откладывая это на завтра. Жизнь мимолётна, не тратьте свои дни попусту!

Говорить епископ умел, он затейливо плёл паутину словес, пусть даже посыл проповеди лично для меня и заключался в кратком: «стань лучше или умри». Брошу работать над собой и развиваться, тут мне и конец. Пусть и стал другим человеком, но слишком много ниточек в прошлое тянется, никогда не знаешь, какой паук за какую потянет.

А ещё – Беляна…

С тяжким вздохом я заставил себя отрешиться от мыслей о подруге, а там проповедь подошла к концу, и люди начали покидать церковь. Мы с Волотом тоже двинулись на выход, на улице я придержал спутника и сказал:

– Погоди!

Сам вновь огляделся, и снова Заряны нигде не заметил.

Ну и какого чёрта?!

– Серый! – легонько тронул меня за локоть Волот и кивком указал куда-то в сторону.

Я повернулся и увидел направлявшихся к нам Дарьяна и Агну. Пришлось приподнимать над головой котелок и с улыбкой намечать учтивый поклон.

– Брат Серый! – официально поприветствовал меня книжник. – Волот…

Мы поздоровались, и я уточнил:

– Подаёте документы на поступление?

Симпатичное личико светловолосой дворяночки на миг омрачила тень разочарования, и Дарьян потянул меня в сторону.

– Брат Серый, на пару слов!

Оставив Агну на попечение аспиранта, мы отошли, и книжник с тяжким вздохом спросил:

– Можешь поговорить с отцом Бедным или даже лучше с Заряной о зачислении Агны на факультет тайных искусств?

– А сам чего с Бедным не поговоришь?

– Говорил, да он рогом упёрся! – нахмурился Дарьян. – Нечего, мол, ей там делать. Якобы семья Рыжепламенного лиса в немилости у епископа.

– Ну так от меня ты чего хочешь? – удивился я. – Думаешь, он мне что-то другое ответит?

– Да просто уже и семьи-то фактически нет! Ну и на кой чёрт Агну в чёрный список вносить понадобилось, скажи? – пробухтел Дарьян, давая выход своему раздражению.

– Ладно, понял! – вздохнул я. – А как обучение оплачивать собираетесь? Опять в долги влезешь?

Книжник неуверенно помялся.

– Есть варианты и без заёмных денег обойтись, – сказал он в итоге.

– Ты вдруг так хорошо зарабатывать стал?

На лице Дарьяна заиграли желваки.

– Ну чего ты мне душу травишь, а? – прорычал он и тут же опомнился, взял себя в руки и пояснил: – Намечается подработка. Если всё как надо пройдёт, плату за полгода вперёд внесу, а дальше придумаю что-нибудь. Выкрутимся!

– Подработка для всей братии, так понимаю?

Книжник кивнул.

– Огнич только отказался. Не захотел на церковь работать.

– И подробностей вам, надо полагать, пока не сообщили? – уточнил я, заранее зная ответ.

– Не сообщили, – подтвердил Дарьян. – А что? Думаешь присоединиться?

– Нет, давайте без меня.

– Но насчёт Агны поговоришь?

– Поговорю, – пообещал я и спросил: – Сам-то не хочешь учиться поступить?

И вновь мой товарищ не удержался от тяжёлого вздоха, но лукавить не стал.

– Хочу конечно! – признался он. – Только когда работать тогда? Да и… – Он не договорил и махнул рукой. – Не важно!

Впрочем, я и без того прекрасно понял, что именно он собирался сказать.

«Да и на двоих денег не хватит».

– Поговорю, – повторил я и уточнил: – Вы сейчас куда?

– У Агны кузен в город приехал, она с ним встретиться хочет. Посажу её на извозчика и вернусь. У самого какие планы на день?

Я огляделся.

– Мне с Заряной переговорить надо, заодно и об Агне спрошу.

– Она в церкви была, – подсказал книжник. – Только что видел.

– Тогда отправляй свою зазнобу и возвращайся, а там решим.

Дарьян кивнул.

– Замётано.

Мы двинулись обратно к Агне и Волоту, и я обратил внимание на позу аспиранта: тот сунул руки в карманы и перекатывался с пятки на носок, будто общество дворянки было ему не слишком-то и приятно.

Когда парочка возлюбленных зашагала прочь, я не утерпел и спросил:

– Не нравится она тебе?

– Много о себе воображает! – буркнул Волот.

Я глянул вслед книжнику и увидел, что они с Агной будто бы случайно коснулись друг друга пальцами. Если прежде и не собирался с отцом Бедным о дворяночке разговор заводить, то тут как-то расчувствовался даже и передумал.

Но выбросил просьбу книжника из головы, сказал Волоту:

– Я сейчас! – И направился к церкви.

Та к этому времени почти опустела, и Заряну я приметил прямо от входа. Барышня разговаривала со своим папенькой, чуть поодаль от них замер отец Бедный. Не увидеть меня священник попросту не мог, но ничем узнавания не выказал, даже не кивнул. Я общаться с епископом желанием отнюдь не горел и потому остался стоять у дверей, а уже пару минут спустя Заряна развернулась и поспешила на выход.

– Серый, ты приехал! – обрадовалась она, и даже схватила от избытка чувств за руку. – Я даже не надеялась!

– Что-то случилось? – забеспокоился я. – Беляна письмо прислала?

Девчонка мотнула головой.

– Нет! – уверила она меня, но тут же спросила, понизив голос едва ли не до шёпота: – Ты обо мне и Белояре кому-нибудь говорил?

– Не говорил, – покачал я головой. – Но разве это такой большой секрет? В школе не могли о вашем общении не знать.

– Да не в общении дело! – отрезала Заряна. – Просто… – Она закусила губу и мотнула головой. – Не важно! Расскажи лучше, как у тебя дела!

Она взяла меня под руку и потянула из церкви, я упираться и высвобождаться не стал, вышли на улицу бок о бок.

– У меня всё хорошо. Сейчас прожигом абриса занимаюсь. Надеюсь, в аспиранты за полтора года прорваться.

– За полтора года? – Заряна задумчиво хмыкнула. – Меня на факультет тайных искусств берут, отец уже обо всём договорился, не хочешь тоже учиться поступить?

– Не вернёшься в школу?

– Нет, – ответила девчонка. – И самой не хочется, и отец против. Он и в университет меня еле отпустил! Месяц в усадьбе продержал, представляешь? Позавчера только в Черноводск вернуться получилось, сразу тебе весточку передала. – Она дёрнула за руку. – Так что насчёт университета?

Я собирался ответить, что подумываю об этом, и попутно перевести разговор на Дарьяна и Агну, но приметил вдруг краешком глаза движение наперерез, поэтому остановился сам и придержал Заряну. В результате худощавому мужчине средних лет в дорогом и одновременно неброском костюме и низком цилиндре пришлось сделать два лишних шага, за которые я успел его хорошенько разглядеть.

«Не тайнознатец и едва ли паук», – решил за миг до того, как незнакомец протянул Заряне какой-то листок.

– Сударыня, – приятным баритоном обратился он к ней, – узнаёте свою подпись?

Заряна удивлённо распахнула глаза и уже даже открыла рот, когда я вколотил в её сознание приказ «Молчи!». У девчонки в буквальном смысле этого слова язык отнялся, и я воспользовался моментом, выпалил с южноморским говорком:

– Тыкто?

Незнакомец даже бровью не повёл.

– Я просто хочу удостовериться в подлинности подписи, – скупо улыбнулся он.

Тут Заряна превозмогла моё воздействие, но я вновь её опередил.

– Нам до твоих хотелок дела нет! – расплылся я в злой улыбке, намеренно провоцируя конфликт и переключая внимание непонятного типа на себя.

Пустое! Сбить того с толку не вышло.

– Сударыня, я всего лишь скромный представитель банкирского дома «Семицвет, Семицвет и партнёры», – затараторил он, – и мне достаточно будет одного вашего слова и даже кивка…

– Проваливай! – потребовал я.

– Не думаю, что публичный скандал пойдёт кому-то на пользу! – надавил клерк голосом.

После этих слов Заряна придержала меня и потребовала объяснений:

– Какое отношение ко мне имеют дела вашего банкирского дома?

– Просто взгляните…

– Я задала вопрос!

На меня повеяло жаром, и повеяло жаром определённо не только на одного лишь меня. Представитель банкирского дома натянуто улыбнулся и снизошёл до объяснений:

– Белояр из семьи Калёных уз занял под ваше поручительство некоторую сумму денег, но этот разговор лишь пустая формальность…

На сей раз я откровенно растерялся, и Заряна меня опередила, заявив ещё твёрже прежнего:

– Я не подписывала никакого поручительства!

– Но это ведь ваша подпись! Взгляните!

– Я не подписывала никакого поручительства! – отрезала Заряна, и её щёки зарумянились то ли от смущения, то ли от гнева. – Оставьте меня в покое! Немедленно!

– Едва ли в ваших интересах доводить дело до судебного разбирательства! – с намёком на угрозу промолвил представитель банкирского дома, и я шагнул к нему, но мог бы и не утруждаться, поскольку между нами втиснулись два невесть откуда взявшихся молодых человека.

– Всё в порядке, сударыня? – спросил один из них, не оборачиваясь. – Этот господин вам докучает?

Представитель банкирского дома криво улыбнулся и отступил на шаг назад.

– Я уже ухожу, – сказал он и прикоснулся к цилиндру. – До новых встреч!

Он отправился восвояси, а Заряна потребовала:

– Подгоните карету!

Один из оказавшихся аспирантами охранников отправился выполнять распоряжение, другой отошёл и встал чуть поодаль.

– Тварь какая! – прошептала Заряна. – Какой же он был тварью! Взял под моё поручительство заём!

– Ты об этом не знала? – уточнил я.

– Нет! Но подпись там была моя.

– Как так?

Заряна закусила губу и задумалась.

– Белояр часто приносил книги из библиотеки, я просто подписывала бланки. – Глаза её вдруг округлились. – Так вот как он умудрился прорваться в асессоры! Лучезар! Речь может идти о десятках тысяч целковых!

– Серый, – поправил я барышню. – Меня зовут Серый! – И спросил: – Ты когда-нибудь подписывала пустые листы?

– Нет! Не совсем же я дура! – прошипела Заряна и обхватила себя руками. – Но если они пойдут с этим поручительством к отцу, мне конец! Серый, что теперь делать?

– Положись на меня, – заявил я барышне и улыбнулся. – Обстряпаем всё в лучшем виде!

И я отнюдь не лукавил в попытке успокоить Заряну. Я и вправду знал, как следует поступить. Опыт – великая вещь!

16–18

Хороший стряпчий способен на многое, не в состоянии он лишь вернуть назад безвозвратно упущенное время, поэтому я воздержался от объяснений, которые грозили перейти в долгие пререкания, и сказал:

– Как подгонят экипаж, вели ехать в банк Небесного престола.

– Зачем?

– Надо.

– А как же поступление? – озадачилась Заряна.

– Ещё весь день впереди! – отмахнулся я и, поскольку к нам уже шли Дарьян и Волот, отрезал: – Не сейчас!

А дальше только и успел, что представить барышне Волота, как подкатила карета.

– Уже уезжаете? – удивился книжник.

– Возникли кое-какие дела, – подтвердил я и прищёлкнул пальцами. – Слушайте! А поехали с нами! Мы на Холм и обратно.

Волот засомневался.

– Я-то вам зачем?

– Об астрале по дороге расскажешь, – заявил я и указал на экипаж Дарьяну. – Поехали!