– Твой дед возглавлял особый отдел при дворе. Занимался, мягко скажем, деликатными вопросами устранения некоторых проблем. – Немного подумав, всё же ответил отец. – Однажды произошёл несчастный случай, и погибло много людей. Не по вине моего отца. Просто так совпало. Там вообще случилась череда неудач и мелких предательств. Исчез сильный артефакт «Слеза Дракона». Годунов едва не лишился трона. Мне пришлось тогда сделать очень непростой выбор, и я публично осудил методы отца и встал на сторону императора. Это был скандал, но его замяли. Но твоему деду это всё не слишком понравилось. Ему вообще Василий Годунов как кость в горле стоял. Он считал его несмышлёным мальчишкой, недостойным управлять великой страной.

– Да уж, теперь твои слова про то, что вы расстались не очень хорошо, достаточно ёмко отражают всю суть проблемы, – я закрыл глаза, разваливаясь в кресле.

– Я же говорил тебе, что он нам не поможет, – услышал я голос отца. – Да он, когда узнает, что Годунов при смерти, то лично закажет самый красивый венок и отправит первым же стационарным телепортом.

– Знаешь, – задумчиво протянул я. – После того, что ты мне сказал, я понял, что дед действительно единственный, кто может нам помочь. Этот его эликсир можно неплохо модифицировать и спасти жизнь нашему императору. Жаль только, что он, скорее всего, прибьёт нас гвоздём к полу при первой же встрече.

– Ты действительно хочешь с ним встретиться? – напряжённо спросил отец. – Это опасно.

– Да, для тебя. Но лично я ему ничего не сделал, и я являюсь не только твоим сыном, но ещё и его внуком. Поэтому у меня есть больше шансов найти с ним точки соприкосновения, – я хлопнул ладонями по ручкам кресла и резко поднялся на ноги, глядя на часы. – Уже обед. Пойду посмотрю, что происходит в обеденном зале. Ты со мной?

– Нет, мне нужно идти. Я просто забежал проверить, что с тобой всё в порядке, – мягко улыбнулся он, продолжая сидеть на своём месте, когда я вышел из малой гостиной, направляясь в столовую.

– Ужин при дворе всегда начинается с рыбы, даже если суп подают первым, – раздался голос моего дворецкого, когда я вошёл. В это время Роман как раз отодвинул от себя тарелку и вопросительно посмотрел на Андрея. – Это неоспоримое правило. Можно сказать, что так демонстративно отказавшись от блюда, вы лично нанесли оскорбление всему императорскому дому.

– Но почему? – тихо спросил наш оборотень, владеющий магией разрушения, и перевёл взгляд на тарелку.

– Потому что прадед нашего императора утонул в супе, – без тени улыбки парировал дворецкий. – При дворе не задают вопросов «почему», молодой человек, а просто запоминают все тонкости и нюансы. Но вы правы, ужин в Академическом саду не является обычным званым ужином. Там будет фуршет. Так что, пройдёмте в большую гостиную.

– А мне он нравится, – восторженно прокомментировал Павел увиденное. – Это самое настоящее искусство так изысканно кого-либо унизить.

– Я не голоден, – тихо проговорил я и практически выбежал из столовой под злобными и возмущёнными взглядами моих товарищей. Надеюсь, к ужину они остынут и не решатся пойти на преступление, утопив и меня в этом пресловутом супе.

Глава 3

Академический сад был залит мягким светом магических шаров, освещая искусно подстриженные кусты, фонтаны и собравшуюся в стайки знать нашей многострадальной империи. Столы с угощениями были расставлены по периметру, а в центре, на небольшом возвышении стоял трон императора. Сам Годунов ещё не появился.

– Знаешь, у меня сейчас есть странное желание поджечь пару кустов, чтобы разбавить эту атмосферу фальшивого благополучия, – негромко обратился я к отцу, шедшему рядом со мной.

– Странные мысли для наследника престола, – негромко рассмеялся он, покосившись на меня.

– Официально я ещё пока всего лишь твой наследник. Надеюсь, что так оно и останется, – пробурчал я, заходя за огороженный периметр. – Или это уже свершившийся и достоверный факт? – я вопросительно посмотрел на отца, но тот только неопределённо повёл плечами. – Ясно. Ты говорил с Годуновым по поводу чудодейственной пилюли из крови феникса?

– Да, мы потом это обсудим с тобой и Милославой, – тихо проговорил он и замолчал, показывая, что разговор на этом пока окончен.

Мы с отцом прибыли одними из последних, как и полагается по протоколу. Друзья в сопровождении Лебедева, примкнувшего как-то незаметно к их обучению, вызывая самую настоящую панику у Сергея, были уже здесь.

Как только мы вошли, десятки взглядов устремились на нас. Отец шёл спокойно и невозмутимо, кивая редким знакомым, но я видел, как он при этом осматривает цепким взглядом каждого, кто попадался ему на пути.

Я заметил друзей возле одного из многочисленных столиков и сразу же направился в их сторону. Роман всё-таки не просто так был самым старшим в нашем импровизированном отряде. Он стоял поодаль от Милы и Сергея, с которых не сводил пристального взгляда Дмитрий Лебедев, и вёл с каким-то графом непринуждённую беседу, периодически бросая настороженный взгляд на товарищей, хотя внешне он казался вполне расслабленным.

– Милослава, – я услышал немного раздражённый голос Лебедева. – Ты сегодня очаровательно выглядишь, никто даже не подумает, что ты полжизни провела в деревне. Расслабься и улыбайся. Тебе сегодня ничего не нужно будет делать, кроме как улыбаться и слушать собеседников, только иногда отвечая им что-то односложное.

Она перевела испуганный взгляд с нашего наставника на меня и неуверенно улыбнулась.

– Как вы? – тихо спросил я у немного расслабившихся при виде меня друзей.

– Это не улыбка, а… что-то совсем не то, – простонал Лебедев, приложив ко лбу руку и покачав головой. – Мила, верни всё как было, а то у тебя сейчас такой вид, будто ты либо расплачешься, либо кого-нибудь придушишь.

– Дима, не нужно так наседать, – улыбнулся отец. – Это первый выход в свет графини Пановой. Сделай поблажку.

– И мне, как её наставнику, поручено сопровождать юную графиню на это важное мероприятие, если рядом с ней нет её отца, – укоризненно посмотрел он на князя Уварова, едва сдерживая раздражение. – Я стараюсь сделать так, чтобы они просто все не опозорились. Хорошо, хоть, с Романом никаких проблем нет.

– Графиню? – удивлённо вскинулся стоявший рядом с ней Сергей, сжимая в руке вилку.

– Если её отец является графом, то сама она графиня, – хмыкнул Лебедев. – Сергей, ты уверен, что твоя вилка предназначена для рыбы, тарелку с которой ты держишь в руках, а не в качестве смертоносного оружия для вскрытия какого-нибудь слишком наглого дворянина?

– Ты не говорила, что принадлежишь дворянскому сословию, – обратился я к покрасневшей девушке, стараясь не рассмеяться при виде растерявшегося некроманта.

– А какой в этом смысл? Я никогда не была в столице и не вела великосветские беседы, – пожала она плечами. – Тем более, насколько мне известно, этот титул практически ничего не значит в современных реалиях, когда я не могу даже одну вилку от другой отличить.

– Не горячись, я просто поинтересовался, – поднял я руки в примирительном жесте.

Сергей медленно, с подчёркнутой аккуратностью, положил вилку на край тарелки, а потом и вовсе поставил её на край стола.

– Я, наверное, просто постою, – мрачно проворчал он.

– Мудрое решение, – кивнул Лебедев, и в его голосе впервые за вечер прозвучали нотки одобрения. – Так будет безопаснее для всех вокруг.

Отец жестом подозвал официанта с подносом, но, прежде чем взять бокал, незаметно коснулся его пальцем. Бокал окутал приятный зеленоватый свет. Простенькая проверка на стандартные яды. Нужно самому взять на вооружение подобный метод. Убедившись в безопасности, он взял два бокала и протянул один мне.

– Не пей. Просто держи в руках, – тихо сказал он, поворачиваясь в сторону Мстиславского, незаметно подошедшего к нам со спины.

– В принципе всё готово, – проговорил Иван Фёдорович. – Прогуляемся?

– Да, Дима, ты с нами. Оставь молодёжь саму вариться в этом котле, ты нам будешь нужен, – обратился к Лебедеву отец. Тот кивнул, и они отошли в сторону, о чём-то негромко переговариваясь.

– Вы что-нибудь заметили? – спросил я у друзей, зрением душ осматривая каждого, кто попадался мне на глаза. Но как бы ни старался, ничего странного и подозрительного я не увидел. Кроме того, что все собравшиеся были не слишком сильны в магическом плане. Максимум пятого уровня. И это несколько сбивало с толку и вызывало много вопросов.

– Нет, – покачала головой Мила. – Я не смогла почувствовать демонической ауры ни от кого из ближайших ко мне гостей.

– А вот меня смущает запах, – серьёзно проговорил Роман, подошедший к нам, когда сопровождающие нас князья ушли.

– Запах? – переспросил я.

– Да. Едва уловимый запах тлена и разложения. Он витает вокруг и постоянно забивается другими резкими запахами духов и расставленных повсюду цветов. Из-за них я не могу найти источника. – Выдохнул он. – В своей второй ипостаси я бы справился с этой задачей, но сомневаюсь, что это приведёт в восторг собравшуюся публику.

– Замри, – впервые подал голос Павел. – А теперь нацепи свою приторную, мерзкую улыбку княжича и медленно повернись, чтобы поприветствовать гостью.

Я медленно повернулся, разглядывая подошедшую к нам Ирину Орлову в сопровождении двух молодых девушек из её свиты.

– Ваша Светлость, – поприветствовала она меня, слегка улыбнувшись. Девушки сделали какое-то упрощённое подобие книксена. – Мне приятно видеть вас снова. Но не ожидала увидеть вас в такой разнородной компании, – она окинула быстрым неодобрительным взглядом моих друзей.

– Ваша Светлость, – кивнул я, даже не стараясь показывать, что мне приятна её компания. – Я, вот, наоборот, не ожидал такого повышенного внимания к моей персоне с вашей стороны.

– Я слышала, что вы прибыли с Северной Заставы, – задержала она пронзительный взгляд на Миле, едва заметно скривив губы. – Должно быть, нравы там куда проще, чем при дворе. Надеюсь, ваши друзья смогут адаптироваться к нашим более сложным правилам.

– Даже не сомневайтесь, – искренне улыбнулся я, переводя взгляд на князя Орлова, уже практически подошедшего к нашей группе.

– Какая стерва, – протянул Павел, начиная нагреваться у меня на пальце. Как жаль, что в этих условиях я даже не мог поинтересоваться, что артефакт задумал.

Орлов подошёл к нам и скользнул взглядом по моим друзьям. Задержавшись на Миле на мгновение дольше, чем на всех остальных, прежде чем остановиться на мне.

– Михаил, – произнёс он, слегка наклонив голову в почтительном поклоне, который, однако, не скрывал его превосходства.

– Отец, – мягко проворковала Ирина, положив ему руку на локоть. – Я как раз говорила Михаилу, как приятно его видеть в нашем обществе после суровых будней Заставы.

– Конечно, – князь Орлов улыбнулся, продолжая пристально смотреть мне в глаза. – Я могу ненадолго отвлечь вас от общения с вашими друзьями? Ваше выступление на Совете весь день не давало мне покоя, и мне бы хотелось его обсудить с вами в более приватной обстановке.

– Да, конечно, – кивнул я, отходя следом за Орловым в сторону небольшой беседки, расположенной в глубине огороженного периметра Академического сада. Отсюда было хорошо видно то, что происходило в основной части, и я невольно остановил взгляд на своих друзьях, приблизившихся к нам максимально близко, насколько это вообще позволяли правила приличия. – Так о чём вы хотели со мной поговорить, ваша Светлость? – не скрывая раздражения, осведомился я, когда мы втроём вместе с Ириной вошли в беседку и погрузились в идеальную тишину. Похоже, здесь были наложены какие-то заглушающие чары. Умно.

– Мне показалось, что вы неверно интерпретировали мои слова в отношении вас во время проведения Совета, – начал он, останавливаясь поодаль от меня, заложив руки за спину. Ирина села на скамейку, внимательно слушая то, что говорил её отец. – Я нисколько не умаляю ваших заслуг, как и заслуг вашего отца. Но сейчас вам предстоит освоить другую науку. Науку управления не небольшим отрядом, а целой страной.

– Вопрос престолонаследия ещё не решён, – мягко прервал я его, не сводя с него изучающего взгляда.

– Разумеется, – вновь улыбнулся он. – Но вы же и сами всё прекрасно понимаете. Официальное оглашение решения императора – всего лишь вопрос времени.

– Чего вы хотите? – прямо поинтересовался я.