– Тебя забыл спросить, где я могу ходить, а где нет, – фыркнул Люк. – Да ты просто завидуешь, что у меня нормальный мир, а у тебя помойка!

– Ну все! – Артефактор резко взмахнул рукой, заставив Соню взлететь, и бросился вперед.

Сцепившиеся парни рухнули в грязь, подняв тучу брызг. Марк только и успел, что отскочить подальше и уже оттуда обругать обоих. Кажется, он снова потерял любимую трубку.

– А ну прекратите! – опомнившаяся Элла хотела разнять парней, но я резко хлопнула ее лапой по носу.

– Стой, кому говорю! Или тоже хочешь искупаться?

Элла посмотрела на драчунов, которых сейчас можно было опознать только по длине волос, опомнилась и избрала другую тактику.

– Эй, прекратите немедленно! Как вам не стыдно, вы же не дети малые!

– Не поможет, – ухнула Соня, опустившись ей на плечо. – Дэни, разнимешь?

– Погоди минуту, – попросила я. – Пусть выпустят пар, а то так и будем их ругань слушать.

До нас доскакал перемазанный до кончиков ушей злющий Марк. Элла хотела подхватить на руки и его, но фамильяр предусмотрительно отпрыгнул в сторону. Некоторое время мы наблюдали за катающимися в грязи парнями. Если бы кто‑то одержал верх и начал избивать другого, я бы вмешалась, но силы подобрались примерно равные. Зато во все стороны летели тина и брызги.

– Дэни, разними их, ну пожалуйста, – взмолилась Элла. – Этот идиот сейчас Кеннета покалечит!

А как по мне, наш артефактор и сам неплохо справлялся. Сейчас именно он был сверху, тыкая Люка носом в болотную жижу. Но в одном Элла была права: повеселились – и пора заканчивать.

Сосредоточившись, запустила в драчунов искрящийся шар. Парней раскидало в разные стороны, попутно приложив током.

– Живо прекратили безобразие! – потребовала я. – Не то завтра вас обоих исключат из академии! И все узнают, что вы устроили драку в незнакомом, опасном месте!

Последняя угроза подействовала. Люк все же был боевым магом, а Кеннет по умолчанию считал любое непроверенное место опасным. Рейнджер фыркнул, пробормотал что‑то себе под нос, подобрал свою дощечку и побрел к холму, делая вид, что он тут один, а идет в ту же сторону, что и мы, совершенно случайно. Марк выругался, дождался, пока Элла доберется до сухого участка, и поскакал к подопечному. Кеннет крутился рядом, заглядывая девушке в лицо.

– Извини, что так вышло, – вздохнул он. – Просто… достал он меня уже!

– Ничего, меня он достал еще раньше, – отмахнулась Элла и тут же встревоженно поинтересовалась: – Ты цел? Не сильно перепало?

Девушка так за него переволновалась, что про цвет лица временно забыла. Вытащила платок и полезла вытирать артефактору нос. Тот еле отбился, украдкой ощупав еще и уши. Мог бы и не волноваться, иллюзии не грим и от грязи не исчезают.

Соня попыталась перелететь обратно на предплечье к подопечному, но тот шарахнулся в сторону и смущенно посоветовал не лезть, пока он не отмоется. Сова согласно ухнула и осталась на плече у Эллы. Когда мы дружной компанией добрели до холма, Марк уже почти закончил ругаться, а Люк выглядел расстроенным. Вероятно, переживал, что не сумел одержать победу и втоптать противника в грязь на глазах у дамы сердца.

Кеннет оказался прав, с вершины действительно открывался хороший обзор, ребята дружно потянулись к карандашам. Неожиданно оказалось, что у Эллы хороший глазомер – на ее карте сохранялся масштаб. Поднявшаяся повыше Соня это подтвердила, заодно сообщив, что остальные адепты выбрали более короткий путь и благополучно увязли в трясине.

– Зачем вообще нужно составлять эти дурацкие карты? – начал возмущаться Люк, обнаружив, что его художество самое кривое из всех. – Любой маг может взлететь повыше и найти дорогу.

– После четвертого курса несомненно, а до того придется топать ножками, – осадила его я.

– А если будет необходимо объяснить дорогу кому‑то другому? – поддержал меня Марк. – Или скрыться от местных жителей? Летающий по небу маг привлечет нездоровое внимание. И хорошо если только его, а не пару горящих стрел. Мало ли кто там летит и зачем?

– Ну и что? – фыркнул ничуть не убежденный адепт. – Что могут сделать магу какие‑то стрелы?

– А заряд дроби в заду? – полюбопытствовала я, представив улепетывающего по воздуху мага, за которым с гиканьем и свистом мчится конный отряд, стреляя на ходу.

Рейнджер тихо зашипел, но дальше спорить не стал.

Беда с этими попаданцами из продвинутых миров, привыкшими к чудесам технологий. Возможно, баллиста и не самое высокотехнологичное оружие, но брошенный ею камень весом в тридцать кило точно следовало учитывать.

– Ну что, возвращаемся? – с нескрываемым энтузиазмом спросил Марк, когда адепты закончили рисовать.

– Лесом? – с надеждой поинтересовалась Элла, без восторга глядя на лежащую рядом палку. Брать ее снова в руки адептка явно не желала.

– Разумеется, – подтвердила я. – Пройдем еще немного вперед, я покажу вам заросли клюквы и пещеру, в которой когда‑то жил маг, пишущий трактат об этом болоте.

– Отлично, – подопечная ногой отпихнула ненавистную палку и наклонилась, чтобы подхватить меня на руки.

Более импульсивный Люк с наслаждением разломал свой инструмент об колено и, размахнувшись, зашвырнул обломки в топь, следом полетел магический светлячок. Рейнджер словно хотел отомстить ненавистной трясине. Зря это он. Уже собиралась предупредить, что не стоит разбрасываться заклинаниями в незнакомом месте, как болото отозвалось утробным гулом. Адепты притихли, фамильяры насторожились. Я быстро прикинула, что же такое могло притаиться в топи, и уже собиралась озвучить варианты, как вдруг темная жижа подсветилась изнутри. Список сократился всего до одного наименования.

Не раздумывая, я вывернулась из объятий Эллы и рявкнула что есть мочи:

– Бежим!

То есть хотела рявкнуть, но и командный мяв подействовал. Люк отмер первый.

– Что застыли. Вперед! – скомандовал он. У меня от его крика аж уши к голове прижались.

Кеннет дернул растерявшуюся Эллу за руку и потащил за собой. Та, к моему облегчению, не стала сопротивляться, а припустила следом.

Направление я выбрала инстинктивно, но верно. К Тамагочи полчаса ходьбы по топи, а к пещере – десять минут по лесу. Я на бегу оглянулась и немного успокоилась: Люк успел подхватить Марка, а Соня кружила над нами.

Ерунда какая‑то! В этом болоте отродясь не водилось ничего опасного, иначе никто не пустил бы сюда первокурсников! Максимум пара кикимор да одно приставучее привидение. Откуда же взялась эта напасть?

– Жаль, что боевые амулеты вам еще не выдали… – на бегу пропыхтела я, стараясь беречь дыхание.

– Мне Игвор дал парочку парализаторов на всякий случай, – пискнула Элла. К этому времени она вырвалась в лидеры и бежала за мной. Остальных рычание за спиной тоже неплохо стимулировало, Эльтерус бы непременно одобрил.

– Отлично, активируй один и брось назад!

– А как их активировать? – простонала девушка.

– Что ж… ты брала… если… не знаешь? – с сарказмом осведомился Люк.

– Молчи и береги дыхание! – хором рыкнули мы с Марком.

Я оглянулась, оценивая обстановку, едва разминулась с кустом и, восстановив равновесие, глянула на Кеннета.

– Свяжись с Соней, пусть подхватит амулет. Дальше она разберется.

Элла послушно сдернула с шеи кулон и, дождавшись команды, подбросила вверх. Соня не подвела, поймав амулет на лету, активировала и уронила прямо перед носом твари. Следом раздался протяжный вой недовольного преследователя.

Перепрыгнув небольшую лужу, я удачно вписалась между двумя кустами и почесала дальше, показывая дорогу остальным. Хорошо, что лорд Рендел предпочитал собирать ингредиенты сам и иногда брал меня с собой.

Вход в пещеру зарос кустарником, но парни проломились внутрь, не обратив внимания на острые колючки. Кеннет втащил за собой Эллу, я заскочила последней и, не останавливаясь, поскакала дальше. Каким бы узким ни был вход, стоило спуститься поглубже. Не успели мы осмотреться, как в просвет между камнями, достаточно широкий для человека, но слишком маленький для преследующей нас твари, просунулась сперва зубастая пасть, а потом когтистая лапа. Тварь поскребла ею по полу и разочарованно зарычала. Элла взвизгнула и попятилась назад, парни не отставали, временно забыв о разногласиях.

– Знакомьтесь, тинник обыкновенный, в просторечии болотный медведь, – пояснила я, убедившись, что отсюда нас не выковырять. – Вид хищной болотной нежити. Обычно прячется в топи, прикидываясь безобидной кочкой. Когда жертва оказывается в радиусе доступа, хватает ее и утаскивает на дно. Но, как видите, умеет преследовать добычу и по суше. Встречается в заболоченных местах, благодаря способностям к мимикрии представляет опасность даже для подготовленного мага.

– Безумно интересно, – хрипло выдохнула Элла, упираясь руками в колени и пытаясь отдышаться.

– Мне плевать, где эта тварь встречается, – не хуже тинника рыкнул Люк. – Как его убить?!

– Мечом, – лаконично ответила я. – Имеется в наличии? Нет? Тогда сядь и жди.

– Чего?! Мы же в ловушке!

– Соня осталась снаружи и приведет помощь, – пояснил Марк, спрыгивая на пол и оглядываясь. – Отличная идея, Дэни, ты спасла нам жизнь.

Я кивнула, отобрала у Эллы второй амулет и на всякий случай зажала в лапе. Надо бы не забыть провести с подопечной воспитательную беседу, чтобы впредь не смела ничего у Игвора брать тайком. Или хотя бы меня предупреждала. И с гномом переговорю, а то тоже хорош, стоило мне отвернуться, как насовал «оглушалок». Нанести серьезный вред заклинанием, заключенным в амулете, было нельзя, только дезориентировать объект, что и пригодилось нам во время погони.

Элла плюхнулась на пол рядом со мной и устало вытянула ноги. Парни, помедлив, последовали ее примеру. Деваться нам было некуда, но и тинник не мог нас достать. Болотный монстр очень старался, пытаясь просунуть в дыру то лапу, то пасть, а чтобы мы не расслаблялись, подбадривал нас голодным рычанием.

– Мы же здесь, как крысы в ловушке! – первым не выдержал Люк, чем немедленно навлек на себя гнев остальных.

– Нечего было заклинаниями разбрасываться! – рявкнула на него Элла. – Жезл активировал, а мозги забыл.

– А я‑то в чем виноват? – возмутился он. – Это была идея Кеннета идти этой дорогой! Завел нас прямо нежити в пасть!

– А кто тиннику прямо по носу светлячком попал? Вдруг он просто спал, а ты его разбудил?!

От подобной логики опешила не только я, но и парни.

– Вряд ли он спал, – осторожно заметил Кеннет.

В запале ссоры рейнджер поддержке не обрадовался:

– Помолчал бы, завел нас прямо в ловушку!

– Я тебя сейчас из нее выкину и скажу, что так и было, – устало пообещал Кеннет, но приводить угрозу в действие не стал. Вместо этого поднялся на ноги и начал обследовать стены.

– Проклятье, как же курить охота, – проворчал Марк и присоединился к артефактору.

Я изучать пещеру вместе со всеми не стала. Все равно в ней ничего примечательного не было, а то, что когда‑то имелось, давно растащили на сувениры. Наше укрытие было небольшим, шагов десять в длину и чуть меньше в ширину. Пол отполирован магией, в стенах выдолблены полочки, а в углу стоял большой плоский камень, заменяющий стол. О маге, жившем в этой пещере, я знала не так уж и много, но очевидно, что он был весьма неприхотливым, а еще любил наскальные рисунки, изображающие местных обитателей болот. За неимением другого занятия они успешно отвлекли адептов.

– Это кикимора, это леший, – пояснил Марк, тыкая лапой в фигурки на стене. – А это наш новый знакомый.

– Тинник? – засомневался Люк. – Не похож вроде.

– Это тебе просто отсюда плохо видно, – встряла Элла. – Кеннет, ну скажи ему, что похож!

– Тинник! – веско объявил Марк. – Желающие сравнить могут выйти и рассмотреть оригинал в деталях.

Адепты поспешно согласились, что да, вылитая нежить болотная.