– Сэм… для этого нужно превратиться хотя бы в орла, – с укором заметил Альфред, наблюдая, как отчаявшийся феникс пытается выволочь подопечного из ямы своими силами.

– Я справлюсь! – пропыхтел Сэм. Он явно облегчил фантом магией, но тот все равно был слишком тяжелым. В результате и фамильяр, и его подопечный упали обратно в яму.

– Смотри, и маскироваться не надо, – пошутил Марк, когда пыльный феникс выбрался наружу.

Легче всего задание далось волку. Наколдовав магическую веревку, фамильяр обмотал ее вокруг иллюзорного Ларса и выволок того наверх.

– Хорошо быть большим, – заключил он.

Судя по ехидному взгляду Снежного, преподаватель оценил смекалку и собирался при случае продемонстрировать, что крупный размер помогает не всегда.

* * *

На занятии по взаимодействию с магами ко мне за парту неожиданно подсел Йерихон. Пока остальные фамильяры учились чувствовать подопечных, я ковырялась в настройках «мозгов».

– Нашли что‑то новое? – полюбопытствовал он.

– Оцениваю преимущества УУМа, – пробормотала я и, спохватившись, вопросительно посмотрела на наставника.

– Иными словами, ему вы доверяете больше, чем собственному чутью?

– А как же иначе? Тут и цифры, и графики, и сравнительный анализ…

– И где сейчас Элла?

– На дополнительном занятии по фехтованию. Прицепилась, как пиявка, к Мериэль и упросила показать новые приемы, так что сейчас, наверное, уже сотню раз пожалела.

– А если точнее? – Йерихон накрыл устройство связи рукой, не позволяя мне заглянуть в экран.

Я прикрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Элла в самом деле находилась в процессе активной физической нагрузки, но я не чувствовала раздражения или злости, только чистый азарт. Об этом я и поведала Йерихону.

– Вот видите. Сейчас вы и без УУМа смогли оценить не только физическое, но и психическое состояние подопечной. Устройство никогда не сообщит, что на душе у вашего мага.

– А как же цифры, графики… – растерялась я.

– Еще в базе есть расписание занятий и рейтинговые таблички с баллами по предметам. Хорошая шпаргалка, – усмехнулся Йерихон и отошел к другой парте.

Я озадаченно уставилась на крошечный экран. Еще недавно УУМ казался самой необходимой вещью при взаимодействии с магом‑иномирцем, теперь же до меня начало доходить, что я слишком преувеличила его роль.

На индивидуальное занятие к лорду Ренделу я шла вся на нервах, Элла и та заметила. Хотя как тут не заметить, если мой хвост превратился в мухобойку?

– Дэни, не нервничай ты так. Лорд Рендел – обалденный наставник. Сама не ожидала, что так от него буду тащиться.

Хвост шлепнул по полу еще раз, особенно громко, кроме того, я явно расслышала постукивание когтей по полу. Забывшись, привычно поддела дверь кабинета лапой и услышала встревоженное:

– Ты что. Сначала надо постучать.

Меня подхватили под живот и отодвинули в сторону. Пришлось сидеть и наблюдать, как Элла одергивает платье и поправляет прическу, прежде чем обозначить свое присутствие. Да знала бы она, что архимаг почувствовал ее появление, едва она очутилась на этаже. И время сейчас такое, что лорду Ренделу пора пить чай, а не заниматься с некоторыми.

Элла впорхнула в кабинет и поприветствовала архимага, я прошуршала хвостом следом и запрыгнула на кресло.

– Прошу прощения, а моей кошке можно здесь сидеть?

Да я вообще могу выйти, если потребуется!

Разумеется, сказать это вслух я не осмелилась. Еще и хвост лапами придержала.

– Все в порядке, Элла, ваш фамильяр может остаться в кресле.

В кресле! Мне наказали сидеть в кресле во время занятия. Как какой‑то кошке! Ну и ладно, раз меня считают зверушкой, то и вести себя буду соответственно.

Я свернулась клубочком и накрыла морду хвостом. Осталось только повесить табличку «Не беспокоить». Впрочем, никто и не пытался. Лорд Рендел и Элла на целый час забыли о моем существовании.

Архимаг действительно научил Эллу использовать силу дозированно, показал, как регулировать мощь одного и того же заклинания. Теперь у подопечной получались не только боевые, искрящиеся снаряды, но и вполне безобидные светлячки. Мне бы радоваться, но глубокий голос лорда Рендела, с безграничным терпением наставляющий Эллу, повергал в уныние. На душе становилось все тяжелее и тяжелее. Ну и что с того, что сам лорд Рендел не боевик, а артефактор? Двум магам проще найти общий язык, чем магу и чужому фамильяру.

– Дэни, ты спишь? – удивилась Элла, когда лорд Рендел объявил, что занятие окончено.

– Нет. Просто лежу, – пробормотала я и спрыгнула на пол. – У тебя хорошо получается. Ты молодец, – спохватившись, похвалила я.

– У вас замечательная подопечная, достойная своего фамильяра.

Я рискнула поднять взгляд на архимага. Тот выглядел невозмутимо, но я‑то прочла в глазах мужчины легкое недоумение.

– Даниэлла, ты идешь? – поторопила меня Элла. – Мне надо поскорее вернуться к подопечной.

Элла моя подопечная, у нее подопечная виверна, пока что временно проживающая в яйце, я вроде как подопечная лорда Рендела. Или же была ею? Кругом одни подопечные, так и свихнуться можно!

– Даниэлла, если у вас возникли вопросы, можете остаться, – предложил архимаг.

Остаться? Когда я вот‑вот разревусь? Это была бы катастрофа.

– Мне все понятно. Элла отлично справляется. Ей больше не придется использовать меня как громоотвод, – хотела пошутить, но мяуканье вышло уж больно жалобным. – Мне тоже к яйцу надо, – невпопад добавила я и пулей вылетела из кабинета.

Отчего‑то мне было стыдно и очень грустно.

* * *

Привязанность Эллы к еще не вылупившейся виверне зашкаливала. Адептка носилась с яйцом, как с собственным ребенком, укрывала на ночь одеяльцем, читала сказки и порывалась укачивать, пока я не запретила. Ну да, соврала, что вредно и надо поменьше перекладывать яйцо с места на место. Не то подопечная точно бы от него не отходила ни на шаг.

Я и сама с нетерпением ждала встречи с маленькой ящерицей, но всему же должен быть предел! Кеннет о своем питомце заботился с истинно мужским пофигизмом: проверял утром и вечером, держал в тепле и не ронял на пол. Парню и в голову не приходило осматривать яйцо по десять раз на дню и бегать в комнату на переменах, чтобы посюсюкать над ним.

– Он его совсем не любит! – возмущалась Элла, в очередной раз заглянув в корзинку. – Не разговаривает с ним!

– Он постоянно болтает в комнате, – возразила я. – Виверне хватает.

– Да, но персонально к ней Кеннет не обращается!

– А какая разница? – удивилась я, отодвигая корзинку на край стола. – Ты домашнее задание сделала?

– Ага. – Мне под нос сунули три исписанных мелким почерком свитка.

– А вещи собрала? – продолжила допытываться я, откладывая свитки в сторону.

В способностях Эллы я не сомневалась, после активации жезла дела у нее шли отлично. Убедившись, что никакой ошибки нет и она – самый настоящий маг, девушка прекратила страдать и с огромным интересом изучала новый для себя мир. Завтра адептов ждала первая выездная практика, но предполагаемого энтузиазма подопечная не проявляла.

– Элла, все хорошо? – осторожно спросила я. Внутренние ощущения ясно указывали, что настроение у подопечной препаршивое.

– Дэни‑и‑и… ну как я его оставлю?! – жалобно шмыгнула носом Элла.

– Нельзя брать яйцо на практику, – строго произнесла я, судорожно подбирая аргументы. Может, сказать, что порталы вредны для невылупившейся виверны?

– Я понимаю, – грустно кивнула девушка. – Но вдруг он… или она будет скучать.

– Попросим Гизмо присмотреть, – в сотый раз повторила я. – Имп души не чает в твоем питомце и будет трястись над ним целый день. Он вчера чудесную песенку ему пел!

– Правда? – удивилась Элла. – Я не слышала.

– Правда‑правда, какую‑то колыбельную, – соврала я. На самом деле имп пел национальную песенку дроу, и до конца там почти никто не дожил. Но мотив был убаюкивающий, на перечне погибших даже я задремала.

– Ладно, – тяжело вздохнула она и пошла собирать сумку.

Я устроилась рядом, контролируя процесс: запасливость подопечной внушала опасения, она словно собиралась в недельный поход.

– Жадины! И паршивого защитного амулета не выдали, – сокрушалась Элла, роясь в вещах. – Дэни, может, выпросить у Игвора парочку?

– Не волнуйся, тебе не понадобятся ни боевые амулеты, ни три смены одежды, – заверила я. – Возьми теплый свитер, шарф и шоколадку. Этого хватит.

– А если на нас кто‑то нападет? – нервничала Элла.

– Да кто в своем уме нападет на толпу магов под защитой Эльтеруса? Погуляем, осмотрим местность, соберем немного трофеев и вернемся к ужину.

Девушка нехотя кивнула и вытряхнула из сумки часть «необходимых» вещей вроде запасных штанов, набора эликсиров, перьев и прочей мелочи, с которой опытный маг мог бы прожить в одиночку год, а то и два.

– Ну и зачем тебе кухонный нож? Ты бы еще с собой котелок и дрова взяла.

Элла вздыхала, провожала вещи тоскливым взглядом, но не спорила. Полагаю, главной причиной такой покладистости стал вес сумки: сообразив, что все взятое придется таскать на себе, адептка резко полюбила минимализм и ограничилась парой чистых свитков, пером и шоколадкой.

Пробежки сегодня не было, поэтому, покончив со сборами, мы отправились сперва ко мне, а потом в столовую. Из‑за бесконечных наставлений Гизмо, мы опоздали. К счастью, влюбленность Кеннета приносила свои плоды – парень прихватил для Эллы завтрак и ревностно оберегал его от посягательств Дэйва и Хиллера.

– Спасибо, – смущенно поблагодарила Элла, придвигая тарелку с сырниками. – Дэни, хочешь кусочек?

– Давай, – поколебавшись, кивнула я.

Сырники пахли слишком аппетитно, чтобы отказываться, к тому же их можно было взять в лапы. Предложи Элла сметанки в блюдечке…

– Может, тебе молочка налить?

– Спасибо, не надо, – отказалась я, игнорируя насмешливое уханье Сони и хмыканье Сэма.

Тема для разговоров за столом царила только одна – предстоящая практика.

– Наверняка вы знаете больше, чем говорите, – упорствовал Хиллер, недовольно поглядывая на Мирабель.

Голубка возмущение подопечного игнорировала и повторила то же, что я вчера талдычила Элле: никаких осложнений не предвидится, обычная экскурсия, знакомство с бытом нашего мира, лекция Эльтеруса – и все. Адепты не верили, считая, что фамильяры скрывают от них что‑то важное. До конца завтрака мы так и препирались, пока не спохватились, что опаздываем. Пришлось бежать к выходу.

Уже на пороге меня перехватило послание – лорд Рендел хотел, чтобы я помогла ему в лаборатории. Я беспомощно посмотрела на Эллу, и та ободряюще кивнула.

– Конечно, иди. Ректор такой милый, не надо ему отказывать.

Вот без этой характеристики архимага я бы наверняка прожила! Да и бросать подопечную не хотелось.

– Ты же сама говорила, что там не будет ничего интересного… то есть опасного, – торопливо поправилась Элла, заметив мое колебание. – И потом, если ты останешься в академии, то присмотришь за яйцом!

Мне причина показалась абсолютно дурацкой. К тому же заверения в безопасности практики убедили всех фамильяров, кроме меня. На болоте тоже ничего не должно было встретиться, как и в Руинах. То ли вокруг академии творилось что‑то неладное, то ли Элла магнитом притягивала к себе неприятности. Или мы с ней дуэтом.

– Не волнуйся, мы за ней приглядим, – пообещал Сэм, видя, что я колеблюсь. – Беги уже, архимаги ждать не любят.

– Я скажу Эльтерусу, он о ней позаботится, раз уж ее фамильяра вызвали к ректору, – украдкой шепнула Соня.

Это меня немного успокоило. В последний раз убедившись, что Элла ничего не забыла, я проводила ее к порталу и только потом помчалась к лорду Ренделу. Не успела я войти в лифт, как путь мне преградила Венья Дормидонтовна.

– Куда собралась? Бегом за подарком.

– Каким еще подарком? – насторожилась я.