Этой дочерью оказалась Ольга, её высочество, весело прыгающая по жизни, что было немудрено за спиной таких-то родителей. Встретились мы тут случайно в Гатчине во время фейерверка, когда ей каким-то чудом удалось ускользнуть от охраны, вырваться на свободу, как она мне чуть позже с апломбом заявила, и отправиться в одиночку гулять по Школе, удовлетворять своё разгоревшееся любопытство. Хорошо, что у нас было спокойно, территория закрытая и охраняемая по периметру, и никаких приключений на свою очаровательную задн… мордочку она не нашла. Ну, если только не считать таковой неудачное столкновение со мной грудь в грудь на центральной аллее жилого городка.

Словно по закону подлости именно в этот момент высоко в небе прямо над нашими головами с грохотом и яркой разноцветной вспышкой расцвёл очередной цветок праздничного фейерверка. И надо же было такому случиться, что мы оба в одно и то же мгновение тут же отвлеклись на это великолепное зрелище и позадирали наши головы вверх, продолжая между тем по инерции шагать вперёд. И, конечно же, столкнулись…

Я-то устоял на ногах, а вот девушка отлетела назад и плюхнулась на утоптанный снег сломанной куклой. Так я вживую познакомился с той, с которой, по мнению всех тех, кто и распускал про меня эти омерзительные слухи, я уже давно был отлично знаком.

Потом меня просто вынудили, и не было никакой возможности отказаться, провожать девушку до трибун, передавать в цепкие лапы охраны. Впрочем, разве они цепкие, если умудрились упустить подопечную? И провожал я не девушку. Упс, девушку, конечно же, но разве столь высокородное лицо из монаршей семьи может быть просто девушкой? Это же великая княжна. Ох, что-то я запутался…

Но и отказываться провожать не стал. Почему? А так рассудил – в конце-то концов хуже уже точно не будет и терять мне вроде бы как больше и нечего. Всё, что у меня нынче осталось, записано не на меня. Если только титул отберут? Ну, его-то вряд ли посмеют лишить. Иначе вся имперская и не только имперская знать мигом вскинется. Подобный прецедент ей не нужен совершенно. А то сегодня меня титула лишат, а завтра кого? То-то…

Ну и, само собой, наше совместное появление у трибун не прошло незамеченным. А уж когда глаза её величества остановились на моей руке, которой я вежливо придерживал Ольгу под локоток, они полыхнули гневом не меньшим по силе вспышки, чем пока ещё продолжающийся салют.

А меня смех разбирает. Комическая же ситуация, ну правда же. Терять всё равно нечего, теперь я везде устроюсь. Поэтому и не переживал особо. И мысли в голове интересные крутились. Например, а за чей счёт этот банкет с фейерверками? Это же огромные деньги в буквальном смысле на ветер выкинуты. Вон как густой дым в сторону относит. Или не дым, а как раз потраченные средства.

Понимаю, первый в истории России выпуск лётчиков, присутствие императора с семьёй, но лучше бы эти деньги на развитие той самой авиации потратили. Выбивал я тут деньги из ГАУ на свои самолёты, то ещё испытание.

Смотрю, а рядом с военным министром наш начальник Школы стоит, показывает ему на салют и что-то поясняет. Лучше бы денег попросил.

Как раз движение пошло. Государю супруга что-то тихонечко проговорила, и это что-то явно меня касается. Вон как оба косятся. Дыру прожгут, так смотрят. Куропаткин забеспокоился, тоже заметил, свитские на меня же волками с трибуны поглядывают. Александр Матвеевич обратил внимание, охнул и, судя по жестикуляции губ, выругался. Рукой мне незаметно, как ему кажется, показывает, чтобы я прочь убирался. А зачем мне убираться? Не хотел бы, не пошёл. А я хотел. Вот правда, очень хотел посмотреть на их лица, когда они меня под ручку с княжной увидят! Да мне даже на душе легче стало от такого замечательного вида, отомщённым себя почувствовал.

А Ольга не замечает родительского гнева, продолжает меня к трибуне тащить и всё про полёты выспрашивает, страшно ли мне, когда я на такой хрупкой этажерке в небо поднимаюсь? Отвечаю правду, мол, всяко бывает. Что тот не боец, кто страха не испытывал. Ну и прочее, что обычно говорят в подобных случаях девушкам. Единственное, так это не хвастался и нигде не перегибал. Но пару шуток в тему рассказал, не без этого. Особенно ей понравился анекдот про красный нос инструктора в кабине.

Потом страху нагнал, а то ещё подумает, что летать проще простого. И кто его знает, каким боком нам всем подобное мнение аукнется в будущем. Они же все между собой плотно общаются, и кто-нибудь соблазнится, точно в кабину полезет. А мне Ташкентских приключений с опальным великим князем хватило выше крыши. Опальный то он опальный, но Его величество всю кровушку после возвращения из меня по капле выцедил. Мол, кто позволил великого князя пилотированию обучать? М-да…

Ольга же не унимается, в лицо заглядывает, что-то спрашивает. Что?

– Князь, неужели на самом деле такое бывает? – и смотрит на меня своими огромными восторженными глазищами. Ротик буковкой «О» сделала, с нетерпением ответа ждёт, а глазищи так и сверкают. Или это звёзды в них отражаются?

– Чего только в небе не бывает, ваше высочество, – оправдываю девичьи ожидания и отворачиваюсь в сторону. – На земле-то пожар страшен, а уж в небе… Одно спасение, прыгать.

– А вы прыгали? – чуть ли не забегает вперёд, старается сбоку в глаза заглянуть. Чисто ребёнок маленький. И что она в моих глазах увидеть хочет? Не обманываю ли, наверное.

– С парашютом? – тут же уточняет. А в голосе столько восторга и ужаса одновременно, что невольно улыбаюсь. И поспешно стираю улыбку с лица, а ну как со стороны неправильно истолкуют?

– И не один раз, – киваю с самым серьёзным видом, а сам на трибуны кошусь. Вижу, как охрана засуетилась, вниз по лестнице побежала.

– Ах, как бы и я хотела хоть разочек прыгнуть, – мечтательным голосом тянет великая княжна. – Но мне папа́ и мама́ вообще запрещают к самолётам подходить.

Ого! Целая команда бежит княжну спасать! Стоим рядом с трибуной, я локоток девичий отпустил и отступил на шаг. Не вышло отстраниться, девица тут же сократила расстояние между нами до прежнего, на такой же шажок вперёд шагнула. И этот шажок не остался незамеченным её величеством, государыня меня взглядом прожечь старается. Да между нами воздух едва не заискрился, настолько рассердилась императрица!

– И вы меня уверяли, что его императорское величество будет благодарен мне за ваше спасение? – хмыкнул тогда на ушко Ольге, оценив глубину той пропасти, в которую мне предстояло падать.

Хотя я и так уже находился, по моему мнению, на самом её дне. И ошибся, как оказалось. Император тоже изволил гневаться. И почему-то в качестве жертвы выбрал не свою взбалмошную доченьку, а меня. Вот и помогай после такого всяким симпатичным барышням. Да чтобы я ещё хоть раз! Да ни в жизнь!

А уж какие яростные стрелы летели в мою сторону из глаз Марии Фёдоровны, это я вам скажу, не каждый способен выдержать. Сразу стало понятно, что нужно было не поднимать под локоток принцессу, а бежать подальше от неё со всех ног. Пусть её кто-нибудь другой находит и поднимает. М-да, все мы сильны задним умом. Я ведь действовал из лучших побуждений, а оно вон как вышло…

Потом меня вежливо оттёрли от княжны, и даже не дали ей со мной попрощаться. Так и увели прочь в плотном окружении. Ну и я поспешил ретироваться, пока ещё что-нибудь более поганое не случилось. А то государь в порыве гнева да науськанный супругой сейчас запросто может шашкой махнуть. Да и Кованько за спиной Куропаткина мне затянутым в лайковую перчатку кулаком больно сурово погрозил.

Вздохнул, покосился на трибуны, оттуда в мою сторону никто показательно не смотрел, игнорировали напрочь, развернулся и направился в сторону дома. Нечего мне здесь делать, всё что можно испортить я уже испортил. С другой стороны ни о чём не жалел, честно говоря, по душе мне пришлась девичья непосредственность. А как отражались звёзды в её глазах… Так, стоп! Куда-то не туда мои мысли свернули.

Вот такая история со мной произошла. И ведь не собирался к власть имущим приближаться, а жизнь заставила. Наверняка те, кто меня сюда закинул, постарались. Смеются, небось, надо мной в своих небесных чертогах…

***

Вышел из кабинета, остановился, оглядел ожидающих приёма офицеров. Адъютант, мальчишка, глазами поедом ест, глаз с моих орденов не сводит. Понятно, детство в душе играет. Шагнул дальше, да один из новоиспечённых инструкторов остановил вопросом:

– Николай Дмитриевич, ну что, получилось? Принял Александр Матвеевич ваш рапорт?

– Отказал, – развернулся лицом к сидящим, вынуждая их тем самым вскочить на ноги. – И вам откажет. Шли бы вы, господа, делом заниматься, знания новому набору слушателей передавать.

Развернулся и направился к выходу из кабинета. За спиной ещё кто-то что-то возразил, но я уже не слушал, у меня своих дел по горло…

Глава 2

– Николай Дмитриевич, голубчик, ну как же так? – восклицает в который уже раз Второв, и по-бабьи всплёскивает руками в порыве отчаяния. – Мы же уговорились, по рукам ударили…

Примчался вчера, не усидел в своей Москве, как будто дел других у него нет больше. Здоровый мужик, познавший на своей собственной шкуре все прелести золотоискательства, немало времени проведший в тайге и превосходно умеющий в ней выживать, в данный момент никак не может с собой совладать. Сильно переживает за общее дело.

А я ворчу, потому что прекрасно понимаю, что дел сейчас там, на стройке, невпроворот. А я вынужден сидеть здесь. Не отпускают меня ни-ку-да. Ни в действующую авиацию, ни… Даже занятий с курсантами пока нет, организационные мероприятия идут и идти будут ещё неделю, как минимум. Пока из частей все слушатели сюда съедутся, пока то, сё. И всё равно мне запрещено покидать территорию Школы. Словно под арестом нахожусь. Распоряжение самого государя, етить его, лишь бы никто не услышал моего чертыхания в сторону венценосца. Донесут ведь, завистники.

Сейчас выслушиваю от компаньона разумные претензии и вяло оправдываюсь. Потому как понимаю, справедливо упрекает. В отличие от меня в наше совместное предприятие, будущее, конечно, только его средства вложены.

– А вот так, Николай Александрович, и никак иначе, – уже в который раз пытался успокоить разволновавшегося промышленника. – Если бы это от меня зависело, тогда… А так… Все претензии к его величеству.

– Ну какие претензии, Николай Дмитриевич, какое его величество? У меня работы стоят, а рабочим, которых, между прочим, вы наняли, каждую неделю платить нужно! Без вас инженер наш, чтобы его на том свете черти жарили, к новому этапу строительства приступать не хочет!

Второв наклонился над столом, придвинул голову как можно ближе ко мне и зашептал:

– И на бумаги с планом работ не смотрит, окаянный! Без его светлости, говорит, дальнейшие работы невозможны. Нет, вы слышите? Невозможны! Я ему говорю, вот график работ, он же мне в ответ на вас ссылается! Мол, его светлость обещался лично к началу второго этапа строительства прибыть. Вот и ждёт вас. Зато деньги каждую неделю берёт, паршивец этакий, без зазрения совести. Вот не стану выплачивать ему следующую зарплату, Николай Дмитриевич! Видит Бог, не стану.

– Успокойтесь, – в который уже раз пытаюсь усовестить компаньона. И всё зря, не успокаивается он никак, накопленное за время моего отсутствия раздражение требует выхода. И выплёскивает он его на меня.

– А если я ему приказ на бумаге составлю и с вами передам? А, Николай Александрович? – предлагаю хороший, как мне кажется, выход из положения.

Со слов компаньона о проделанной работе вроде бы как никаких сложностей не вижу. И думаю, если они и есть, эти сложности, то вряд ли большие. Скорее всего, инженер наш просто перестраховывается. Может быть станки в единую плоскость не встали, или ещё какая мелочь, вот он и волнуется, не хочет на себя ответственность брать. Тут я сам виноват, задачу ему такую поставил, чтобы всё в линеечку было.

А Второв снова кривится:

– Не пойдёт, сказываю же. Шельмец этот без вас отказывается работу продолжать. Говорит, что-то там этакое, что только он, то есть ты, Николай Дмитриевич, решить можешь. А ведь это ты, твоя светлость, настоял, чтобы мы именно его приняли. Рекомендации, отзывы, – передразнивает он меня, вспоминает мои же слова. – Вот и сидим теперь, ждём у моря погоды. А работа стоит.