– Вот, – вздыхаю с явным облегчением в голосе. И поясняю взглянувшему на меня князю. – Лётчики набрались реального опыта, и дело пошло на лад. Есть и ещё одна загвоздка. Ориентирование в горах тоже сильно отличается от ориентирования на равнине. Возможно, кто-то заблудится и не долетит до аэродрома вылета, будет вынужден совершить аварийную посадку. В горах такая посадка редко заканчивается благополучно. И сразу, предупреждая ваш вопрос, отвечу, что и этому мы учили, но, опять же, без практики никуда.

– Так что же теперь, кровью платить за знания? – нахмурился великий князь.

– И кровью тоже, – вздохнул. – Опыт не просто так зарабатывается. Учиться нужно на чужих, а не на своих ошибках. Этому мы тоже учим наших слушателей.

– Хорошо, я вас понял, – Александр Михайлович перебирает на столе бумаги, потом, видимо, находит нужную и поднимает на меня глаза. – Это вы посоветовали господам Ефимову и Уточкину открыть в Одессе и Севастополе школы, подобные вашей?

– Да, я, – и не думаю отрицать.

– Зачем?

– Больше школ, больше выпускников, – пожимаю плечами. – Ведь самолётостроение не стоит на месте. Сколько уже выпускается самолётов на Путиловском заводе? А если такой завод будет не один? Уверен, что очень скоро появятся другие аппараты, многомоторные, с большей грузоподъёмностью и дальностью полёта. Более того, если самолёты поставить на поплавки, то можно использовать их с воды. Это значительно увеличивает возможности авиации и её боевого применения.

– До меня дошли слухи, что вы намереваетесь открыть ещё один завод в Москве? – его высочество внимательно наблюдает за моей реакцией.

За спиной раздался скрип, ножки стула чиркнули по паркету. Оглянулся через плечо, командир мой взглядом в сторону вильнул. Та-ак. А ведь никто не знал о моих планах, кроме Кованько! Ну, полковник…

Понятно теперь, откуда великий князь всё обо мне знает. Тогда так:

– Ваше высочество, прошу перевести меня на Памир, в действующие части. Буду передавать свой опыт молодым лётчикам, чтобы катастроф больше не было, – встал, вытянулся. Почему бы не воспользоваться ситуацией?

– Вы же только что уверяли, что их больше не случится. Опыта лётчики наберутся, и всё такое, – Александр Михайлович неопределённо пошевелил пальцами.

– Лучше перестраховаться, – привёл неоспоримый, как мне кажется, аргумент. – Чтобы шансов больше было. Есть ещё один фактор, не менее важный.

– Это какой же? – заинтересовался великий князь.

– Практическое бомбометание в высокогорье отличается от бомбометания на равнине…

– Да? – задумался его высочество. – А ведь верно, даже артиллерия в горах свою баллистику имеет. Но, увы, ни на какой Памир я вас не отпущу, у вас и здесь забот хватает.

– Инструкторов в школе сейчас и без меня много, – начал горячиться. – А там…

– А там и без вас справятся, – отрезал его высочество.

После нашего, скажем мягко, спора, он ко мне стал более лояльно относиться, что ли? По крайней мере, разговариваю я свободно, и никто не собирается меня останавливать. Полковник? Сидит тихо и молчит.

– Ладно, открою вам кое-что, – доверительным голосом продолжает рассказывать великий князь. – Афганистан мы пройдём без труда, Абдур Рахман нас полностью поддерживает.

– Почему? – не удержался от вопроса. Раз уж князь решил говорить, то почему бы и не воспользоваться такой откровенностью? – Они же нам покоя не давали?

– Вы же сами привезли доказательства того, что за всеми этими нападениями стояли англичане, – удивился Александр Михайлович. – Уже после вашего возвращения стало известно об ещё нескольких подобных случаях. Вдобавок в Кашгаре агенты соединённого Королевства здорово нам нагадили, подкупом и уговорами вынудили китайские власти напасть и вырезать таможенный пост, а затем перейти границу. Император просто вынужден был объявить англичанам войну.

– От англичан другого и ожидать не стоило, те ещё… – задумался. Как бы помягче сказать? – Нехорошие люди.

– Англичан из Афганистана мы уже вытеснили на индийские территории, там проще будет. Всё-таки равнина, не горы.

– Джунгли ещё хуже, – откликнулся. – Лучше бы мне там быть, ваше высочество.

– Лучше будет, если вы поскорее завод свой московский наладите, – взглядом великого князя можно было отверстия в кирпичной стене пробивать. – И начнёте выпускать новые самолёты.

– Это не мой завод, – сказал, как оно есть по документам.

– Николай Дмитриевич, а то никто не знает, кто там на самом деле заправлять будет, – покачал головой его высочество. – Или вы просто так в Москву летали?

И это уже знает!

– По бумагам он мне не принадлежит, – упрямо сжал губы. – Так что отобрать уже не получится!

– Да никто у вас ничего отбирать не собирается, – досадливо поморщился Александр Михайлович.

– Это вы кому-нибудь другому расскажите, – не поверил ему и упёрся я.

– Те статейки в газетах ваша работа? – неожиданно перевёл разговор совсем на другую тему великий князь.

– Нет! – отрезал.

– А ведь за подобную хулу на его величество можно под суд пойти, – попытался запугать меня князь.

– За какую хулу? – якобы удивился. – Какой суд?

– Значит, статейки те не ваша работа, – констатировал Александр Михайлович. И неожиданно для меня спросил. – У вас с её высочеством великой княгиней Ольгой что?

– Что? – растерялся. – С какой такой Ольгой? При чём тут это?

– С такой, – почему-то развеселился Александр Михайлович. – Только отказываться не надо, вас обоих в Гатчине весь двор видел.

Задумался и добавил:

– И не только двор.

– А-а, – протянул. – Вспомнил. Так я это, и не отказываюсь. Просто помог её высочеству на ноги подняться.

Поймал встречный удивлённый и недоумевающий взгляд князя, стушевался, сообразил, как это прозвучало и торопливо добавил:

– Поскользнулась она, упала. А я как раз рядом находился. Ну не проходить же мимо? Вот и помог. Потом её высочество сама попросила её до трибун проводить.

– И вы? – князь внимательно меня слушал. – Проводили?

– Проводил, – кивнул.

– И всё?

– А что ещё? – состроил самое наипростецкое выражение лица. – Не понимаю, к чему все эти расспросы.

Оглянулся на полковника, а тот вид делает, что его вообще в кабинете нет. Александр Михайлович проследил за направлением моего взгляда, скривился. Кованько вообще сжался.

– Любопытство, князь, любопытство, – улыбнулся холодной улыбкой его высочество и переложил карандаш с одного угла стола на другой. – И забота. Сестра, знаете ли. Пусть и не родная, но кровь-то обязывает. Вы бы тоже на моём месте себя так же вели.

«Ага, знаю я эту кровь», – подумал. – «Мария Фёдоровна её зовут. Понятно теперь, откуда ветер дует. Вызов этот непонятно с чего, наверняка в уши великому князю надула. Вон ему тоже не по себе от расспросов своих. Нервничает, пусть внешне и не показывает вида. А карандашик с места на место перекладывает без причины. А разговор о Школе и выучке пилотов? Вроде бы как и по делу, но видно, что не всерьёз. Для галочки. А на самом деле одно только интересует, и все эти вопросы лишь одну цель преследовали – выяснить, что у меня с Ольгой.

Вот что для них главное на самом-то деле, а не катастрофы и гибель лётчиков. Ольга, говорите? Слухи ходят? А слухов без причины не бывает. Выходит, нужно эти причины создать…»

Глава 5

Но вслух ничего из того, о чём только что подумал, говорить не стал. Не дурак же совсем. Ну и постарался, чтобы на лице ни малейшего оттенка моих догадок не промелькнуло. Кто их, этих царедворцев, знает, наверняка ведь малейшие сигналы этой самой мимики считывают. А мне подобного счастья не нужно. Не желаю быть для кого-то «открытой книгой».

Так что сделал я «морду ящиком», состроил выражение лица попроще и постарался убрать все эмоции из глаз долой. Попроще нужно быть, попроще, власть имущим это нравится. О чём мы там с его высочеством говорили? О катастрофах? Так, вот об этом сейчас точно не надо, князь подобного афронта не примет, а вот о будущем производстве Второва почему бы и не поговорить?

Именно так, о производстве Второва, я не оговорился. Ну, при чём здесь я? Я тут сбоку припёку, если и маячу где-то рядышком, так лишь из-за доброты своей душевной, не могу товарища в незнакомом ему деле бросить. И выступаю в качестве инженерного консультанта по его ба-альшой просьбе. Человек я такой, добрый и отзывчивый…

А все эти заверения о моей, якобы, будущей неприкосновенности…

Ага, ощутил уже эту неприкосновенность на своей шкуре, на всю оставшуюся жизнь хватит! Я прямо так и поверил в эти сказки. Но говорить с князем всё равно буду, нужно же реальные расклады узнать, и кто же это за меня там ручается?

– Ваше высокопревосходительство, – прервал затянувшееся молчание. – Если Империи так нужны новые самолёты, то почему бы вам не откомандировать меня на строящийся Московский завод военным представителем? От ГАУ, например?

– Откомандировать? Вас? – Александр Михайлович оторвался от бумаг и несколько мгновений вникал в смысл моего предложения. В тот, который за красивыми словами скрывается. Потом до него дошло, и он усмехнулся. – Представителем? На свой же завод? Ещё и денежное содержание за эту службу потребуете, не так ли?

– А почему бы и не потребовать? Коли положено? – сделал честное лицо. – И кто сказал, что это именно мой завод? В учредителях я не состою, если вы об этом.

– Довольно, Николай Дмитриевич, – ещё раз усмехнулся князь, явно восхищаясь моей наглостью. Потому что тут же заинтересованно попросил. – Уж меня-то за дурака не держите. Но, хорошо, оставим в стороне тот факт, кому на самом деле принадлежит завод, и кто там будет играть основную, ведущую, роль. Ведь вы всё-таки правы, в документах ваших имени и фамилии нет. Позже проверим, так ли это будет на самом деле. А пока вернёмся к более актуальным вопросам. Представителем желаете в Москву поехать? Интересно, с подобным я ещё не сталкивался.

Они уже и бумаги успели посмотреть! Вот же ушлый народ, ничего не упустят, что способно хоть какую-то прибыль приносить. Только и я уже не так прост. Империя Империей, а и о собственных интересах больше забывать не намерен.

А князь как бы между прочим следующий вопрос задаёт. С таким явным удивлением в голосе, что сразу становится понятным – играет:

– И вы сможете объективно оценивать продукцию своего же предприятия?

Ну никак не успокоится, всё неймётся ему меня на чистую воду вывести. Не выйдет!

– А что тут сложного? – сделал большие глаза. Теперь уже пришла очередь как бы удивляться мне.

Князь тут же сделал стойку на мою оговорку, довольно сверкнул глазами – мол, наконец-то подловил. И уже рот открыл, собираясь что-то сказать, да я его опередил, закончил свою мысль:

– Поскольку я к новому заводу не буду иметь никакого отношения, то и контролировать производственный процесс мне будет несложно. Непредвзятое отношение я вам гарантирую, – разочарование мелькает на лице князя, и мне так нравится его наблюдать, что просто слов нет.

Всё-таки молодец я. Один только этот вызов «на ковёр» к его высочеству дал мне столько опыта, что я готов каждый месяц на подобную аудиенцию ходить.

– К тому же я не собираюсь воровать из казны. Тем более, продукция будущего предприятия, как вы понимаете, не может быть некачественной.

– Это что-то новое, – нарочито удивился великий князь. – Поясните.

– Всё просто, – пожал плечами. Да, некультурно в приличном обществе плечами пожимать, но так убедительнее будет выглядеть моё пояснение. – Если Московское предприятие, заводом его ещё очень рано называть…

Александр Михайлович вскинул голову, но я его опередил:

– Вот когда будет налажено производство, когда начнётся выпуск, тогда и посмотрим, будет ли он соответствовать определению завода. А пока же это просто некое будущее предприятие с неизвестным статусом на этапе закладки фундамента. Так что времени впереди, чтобы определиться с формулировками, много.