Встала и поморщилась, потому что движение отдалось ноющей болью в бедре. Тогда-то и заметила просвет в розовых зарослях. Пригнувшись, двинулась в ту сторону, а спустя десяток секунд выбралась на дорожку. Отряхнулась и наконец-то смогла оглядеться.

Пространство, открывшееся передо мной, было огромным. Я оказалась под высоким стеклянным куполом, сквозь который лился рассеянный молочно-белый свет. Опирался он на ажурные чугунные арки, увитые лианами. Здесь же росли цветы, каких я не видела даже в учебниках по ботанике.

И растения-растения-растения. С крупными листьями, то мясистыми, то, напротив, узкими и стрельчатыми. Деревья, то низкие и разлапистые, то высокие, с голым стволом и раскидистой шапочкой сверху. Пальмы, кажется?

Напомнило нашу городскую оранжерею. Но там всюду стояли таблички, указатели и скамейки для посетителей. Здесь не было ничего подобного.

Это навело на мысль о частной собственности, куда я невольно попала. Стало не по себе. «Интересно, что бывает за проникновение на чужую территорию плюс порчу имущества? – пронеслось в голове. – Кусты роз я все же помяла».

Сумма возможного штрафа крутилась в голове, обрастая нулями, от которых мутило. У нас такой суммы не было. У нас… Я охнула и принялась крутиться на месте, вытянув шею. Высматривала подруг. Если мы все как-то попали в частную оранжерею местного богатея – нам несдобровать!

Никого не обнаружив, я остановилась и прислушалась. Ни голосов, ни шагов. Только птицы и далекий, едва слышный шорох воды – может, фонтан?

– Девочки! – хриплым шепотом позвала я. – Эл! Мари!

Никто не отозвался. Тишина давила на нервы. Мне становилось страшно. В голову пришла запоздалая мысль: как вообще я могла очутиться здесь, если минуту назад стояла у статуи истинной пары?! Меня сюда переместили? Насильно активировали портал, и… Стоп. Стихийные порталы вообще бывают? Даже сейчас телепортация – явление редкое и дорогое, и достигается за счет крупного артефакторного комплекса. Ничего подобного рядом не было.

Я не привыкла бездействовать, потому осторожно двинулась вперед по самой широкой тропинке. Собиралась найти служебный выход, выйти к людям и представиться заблудившейся туристкой. Дальше дело за малым – найти свою гостиницу или хотя бы местную полицию. И оттуда уже начинать поиски Элли и Марианны. Если они не ждут в номере.

Я шла вперед, выбирая направление вдоль стены из зелени, и в этот момент услышала голоса. Мужские. Где-то совсем рядом…

– На самом деле я рад, что ты приехал, Таэрис. Давно не виделись.

– С тех пор как ты после университета ушел в храм Ружаны, – ответил низкий, бархатный голос.

Я даже замерла, почувствовав, что в груди что-то трепыхнулось от этих интонаций. А он продолжал:

– В Юн-Тери меня привела крупная сделка. Сам не думал, что приеду так скоро. И тут принесли твое письмо.

Я осторожно сошла с дорожки и опустила ветку тропического растения, открывая себе обзор на беседующих. По ту сторону, на небольшой мощеной площадке, стоял изящный круглый столик с подносом, на котором стоял изящный кофейник. За ним расположились двое мужчин с чашками в руках. Один из них, темноволосый, сидел, откинувшись на спинку стула, и смеялся легко и непринужденно. А вот его прическа заставила меня нахмуриться и податься вперед, чтобы получше его рассмотреть. Выбритые виски, три косы с лентами… точно так же, как у того старика, который несколькими минутами ранее стоял у портала.

Именно этот мужчина как раз говорил:

– Это привычка, Таэр. Я отправляю тебе приглашение каждый раз, как сам возвращаюсь из столичного храма. Мало ли когда решишь приехать из своего захолустья, – звонко рассмеялся он. – Почтовые шкатулки работают из рук вон плохо, несмотря на всю рекламу. Так что пока по старинке – письмами.

Пока он говорил, я не сводила глаз со второго мужчины.

Высокий, с почти белыми волосами – он сразу чем-то меня зацепил, не отпуская внимание. Черты лица – четкие, благородные, слишком совершенные, чтобы быть человеческими. Красивый так, как бывают красивы герои старых романов, написанных с размахом и чувством.

И его одежда лишь дополняла этот образ: длинный, идеально сидящий камзол из плотной дорогой ткани, высокие сапоги из коричневой кожи.

Я вдруг поймала себя на том, что стою, затаив дыхание, и просто смотрю.

Слушаю.

Подглядываю.

– Листори – не захолустье, а вполне современный город. – Блондин отпил из своей кружки. – Я даже железную дорогу туда дотянул пару лет назад – так что приезжай!

– Посмотрим… Через несколько дней я отправляюсь в ритуальное паломничество и должен буду вернуться как раз к празднику Голд-Ружис.

– Не надоело быть жрецом? – изогнул бровь… дракон.

– Как может надоесть то, что ты помогаешь истинным парам увидеть друг друга?

Вот только голос у парня был неожиданно невеселый, и от его друга это не укрылось:

– Есть какие-то проблемы?

– Да. В прошлом путешествии я увидел эльфа… который был истинной парой драконицы из огненных, что подходила ко мне на прошлом празднике и просила найти ее судьбу.

– Эльфа?.. Но… благословение богини Ружаны распространяется только на драконов, – нахмурился названный Таэром.

– Все так считали.

– И что теперь?

– Не знаю. Я рассказал об этом главному жрецу, и он велел мне молчать.

– Из-за политической обстановки?

Ноги у меня начали затекать, и я перекатилась с пятки на носок, разминая стопы. Чутка полегчало!

– И того, какое волнение может подняться среди драконов. Ты помнишь историю? В свое время нашему виду пришлось пройти через маленькую камерную войну, чтобы принять как факт, что пара может быть не только среди драконов одного клана. Но и огненный и ледяная! Или воздушный и водная. А тут, представляешь, – эльфы! Еще людей не хватает, главного точно хватит удар.

– Да какие люди, Илар? Их и нет практически у нас.

Я озадаченно почесала бровь.

Кажется, буквально полчаса назад нам рассказывали, что среди людей тоже есть истинные пары драконов и они очень даже успешно женятся между собой… да и с эльфами у крылатых нет конфликтов уже не один десяток лет.

Я вновь переступила с ноги на ногу и… под стопой предательски хрустнула какая-то веточка. Едва слышно! Даже я уловила это краем уха, но вот мужчины мигом вскинулись и безошибочно уставились в заросли, за которыми я и скрывалась.

Мгновенно отпустила ветку, открывавшую мне обзор, но все равно успела столкнуться со льдисто-серыми глазами Таэра, который поднялся из-за стола одним плавным, текучим движением.

Надо сказать, что я ожидала, что дальше последует какой-то оклик. Ну там, «Кто это?» или «Выходите немедленно!».

Но драконы подобными мелочами себя не утруждали. Просто Таэрис практически одним прыжком метнулся ко мне, пролетев сквозь заросли, и прижал меня к стволу все той же пальмы.

Я коротко охнула оттого, что мои несчастные ребра опять от души приложили к твердой поверхности.

– Стой! Да подожди ты! – звонко и с явным раздражением раздалось за спиной дракона. – Таэр, стой, вдруг это младшая служанка, а ты ее обо все твердые поверхности бьешь сразу! Это же храм, в конце концов, тут и кроме нас есть драко… ны.

Он потрясенно замер, переводя взгляд с меня на друга и обратно.

– Драконы, говоришь? – хмыкнул тот, продолжая разглядывать меня своими льдистыми глазами. – Служанка, говоришь?..

От дракона приятно пахло. Чистой кожей, холодным воздухом и, едва уловимо, горьковатой полынью.

– Здравствуйте. – Я решила, что дальше тянуть опасно, и вступила в диалог. – Приношу извинения за вмешательство, я случайно оказалась в этой оранжерее. И, поверьте, очень хотела бы из нее уйти.

– Уйти, – эхом повторил за мной Таэр и даже сделал шаг назад. – А как вы сюда пришли, рассказать не хотели бы?

– В целом особо нечего рассказывать. Очень похожий на вашего друга джентльмен пихнул нас с подругами в портал.

– Жрец?.. Но зачем?

– Это не у меня надо спрашивать.

– Таэр, отойди от нее, пожалуйста, – вдруг попросил Илар, продолжая сверлить меня пристальным взглядом. – Но недалеко. Лучше вот рядом постой.

– Зачем?..

– Да так. Хочу удостовериться. – Голубые глаза сфокусировались, и их заволокло белесой дымкой, делая Илара еще более похожим на того старика. Продлилось это от силы пару секунд, и когда к глазам вновь вернулся цвет, то молодой дракон выглядел явно потрясенным. – Не может быть.

– Что именно? – явно встревожился состоянием друга Таэр, но тот его проигнорировал и обратился напрямую ко мне:

– Милая девушка, можно ли вопрос? Вы ведь человек?

Ему снова ответил Таэрис – мне даже начать не дали.

– Конечно, человек, это даже я вижу!

– Тогда у меня плохие новости.

– Еще более плохие, чем наличие непонятно откуда взявшейся девицы в сердце империи драконов?

– Мы не в золотом городе, но сейчас это неважно. И да, более плохие. Она – твоя истинная пара.

Мы дружно воззрились на Илара.

Я шокированно, а вот в глазах Таэра мелькнуло что-то похожее на сильнейшее потрясение.

Истинная пара? Серьезно?

А может, я просто головой ударилась и это все видения? Или жрец ненормальный?

Никогда не думала, что буду так надеяться на то, что хоть кто-то из нас сошел с ума!

Это Марианна у нас грезила, что встретит истинную любовь и дальше волшебным образом решатся все проблемы, а жить они, несомненно, будут долго и счастливо.

Я видела чуточку больше. И понимала, что большая любовь влечет за собой еще бо́льшие проблемы, а не их решение. А в данном случае даже не любовь, а какая-то ультимативная связь впервые видящих друг друга людей.

В данном случае один из нас даже не человек, и это еще хуже!

– А может, Ружана решила наказать меня за кризис веры и посылает испытания? Сначала эльфы, а теперь вот это!

– Илар, ты же мог просто ошибиться и неправильно увидеть? Вдруг все проще и девушка шпионка? – почти с надеждой спросил Таэрис. – А тебя мы вылечим. От этого… кризиса веры.

– Тогда, Таэр, тебе еще больше не позавидуешь. Раз шпионка, то поступят с ней соответствующе. Говорят, что когда умирает твоя истинная пара – это больно. Даже если ты незнаком с ней, а уж если встреча произошла…

Я встретилась взглядом с ледяными драконьими глазами, которые потемнели и зрачок дрогнул, вытягиваясь в узкую линию, но сразу вернулся к прежней форме. Словно Таэр вернул себе самообладание, обуздал эмоции.

И это действительно все смятение, которое он себе позволил.

Жрец таким спокойствием похвастаться не мог и метался по дорожке туда-сюда, причитая:

– Но как же так? Это же невозможно, просто невероятно. Этого не должно было случиться!

Он остановился и с огромным состраданием уставился на блондина.

– Таэр, мне так тебя жаль!

Тот лишь посмотрел на меня.

Я ответила прямым, уверенным взглядом. Ну а что, я же не виновата?!

Глава 3

Обычно я быстро реагирую на критические ситуации.

Благо та же Марианна с завидной регулярностью в них попадала, да и осторожная Элли нет-нет, а все же была слишком доверчивой. Потому я считала, что скорость анализа ситуации и способность принимать решения у меня на хорошем уровне!

Пока эта самая критическая ситуация не случилась не с кем-то из подруг, а со мной.

В голове обрывками всплывало все, что я знала об истинных парах драконов. Но фишка была в том, что мои знания базировались в основном на красочном пересказе Марианны очередного прочитанного романа про любовную любовь!

И, согласно этим данным, в данный момент Таэрис должен был страстно на меня смотреть и принюхиваться, чтобы уловить мой чудесный аромат, который всенепременно сведет его с ума.

На всякий случай я сделала шаг подальше. Падать прямо сейчас в пучину чувств я не хотела! Тем более с тем, кого впервые увидела меньше пяти минут назад!