Главные ворота – две массивные арки, украшенные барельефами сражающихся воинов и чудовищ – зияют, как пасть гигантского зверя. Между ними висит мост из чёрного камня, такой узкий и высокий, что дух захватывает. Он ведёт к центральному зданию, где окна-бойницы бросают на землю длинные, искажённые тени.

Я непроизвольно сглатываю.

Это не похоже на школу. Это – оплот власти.

Ветер доносит до меня странный запах – дыма, металла и чего-то древнего, почти звериного.

Но долго восторгаться красотой мне не дают.

– Привет! Ты же будущая Искра?

Глава 3 – Выбери меня!

Ко мне подбегает какой-то парень: невысокий, светловолосый, с большущими голубыми глазами и широкой улыбкой. Настолько милый, что напоминает мне золотистого ретривера, радостно виляющего хвостом.

– Да, – неуверенно киваю я. – Очень надеюсь, что да.

Он приходит в неописуемый восторг:

– Раз надеешься, то точно получится! Я знаю, верю. Когда будешь проходить испытания на резонанс с драконом, то выбери меня, ладно? Кстати, меня зовут Арзас Зевиус.

– Элира Вэйл, – улыбаюсь я. – Очень приятно.

Он забирает у меня чемодан:

– Пойдём, проведу тебя в зал испытаний. Кстати, а где твой фонарь?

Арзас оглядывает мой чемодан:

– Сюда же не поместится…

Так, что я только сейчас выяснила?

У меня должен быть какой-то фонарь для испытаний, который точно не поместится в чемодан.

И что, будут какие-то испытания резонанса, для которого нужен будет дракон?

Ну, вроде дракон у меня уже есть…

Я бросаю взгляд на Арзаса.

Быстро я справилась, хех. Знать бы ещё, что значит этот самый резонанс…

Ладно, будем разбираться по ходу.

К нам подходят ещё двое парней – полная противоположность “золотистому ретриверу”.

Но всё внимание на себя сразу перетягивает один из них.

Высокий, длинноногий, гибкий, с хищной грацией пантеры, он подходит медленно, будто намеренно растягивая каждый шаг. Его черные волосы слегка растрёпаны, словно он только что встал с постели, но в этом есть нарочитая небрежность. На правый глаз, время от времени падает челка, придавая его взгляду еще более скрытого лукавства.

Широкие плечи, узкая талия, мощные руки, скрещённые на груди – всё в нём кричит о силе и уверенности.

Но главное – его глаза.

Ярко-зелёные, как ядовитый мох, с золотистыми искорками. Они изучают меня с неприкрытым интересом, но в этом взгляде нет ничего простого – только расчёт и какая-то странная, почти кошачья игра.

– Арзас, может, дашь девушке хоть немного оглядеться? – его голос низкий, бархатистый, с лёгкой хрипотцой. В уголках губ играет ухмылка – недобрая, но чертовски притягательная.

Он подходит ближе, и я невольно замечаю, как ловко он двигается – будто каждое его движение продумано на три шага вперёд.

– Килсар Рэмси, – представляется он, и его улыбка становится шире, обнажая чуть острые клыки. – Если хочешь кого-то действительно надёжного, то на испытаниях резонанса… – он делает паузу, намеренно затягивая момент, – …выбирай меня. Поверь, ты не пожалеешь.

– Кстати, а насчет фонаря. Ты что, не в курсе? – Килсар наклоняется к Арзасу, будто делится секретом, но говорит громко, чтобы слышала я. – Искр слишком мало. Теперь в академию берут всех подряд, даже тех, у кого нет денег на фонарь. Бедненьких. Инициатива нашего нового ректора.

Ой, как удачно!

Я тут же делаю максимально грустное лицо.

– Д…да, если честно, мой отец всё и проиграл, и у нас просто не было возможности…

Арзас тут же густо краснеет:

– Прости, пожалуйста, я такой бестактный, даже не подумал…

Неожиданно второй подошедший – худее, с полностью отсутствующим, пустым выражением лица, вдруг подает голос и он звучит…мертво.

– Вам это не нужно. – Он поднимает серые, пустые глаза сначала на Килсара, затем переводит взгляд на Арзаса и, наконец, на меня. – Никому из вас. А ты… – он смотрит на меня. – Лучше включи мозги и попросись служанкой или наложницей.

После этого он разворачивается и уходит.

– Чего это он? – хмурюсь я, глядя вслед уходящему.

– В прошлом бою Кровавый Рой сожрал его Искру, – глухо сообщает Килсар, внезапно став серьезным.– А он не смог защитить…

– У них был очень глубокий резонанс, – тихо выдыхает Арзас. – Я даже не знаю, сможет ли он оправиться после этого.

Глава 4 – Выбора нет

На пути в академию Арзас несёт мой чемодан, болтая без остановки, как заводной. Его светлые волосы взъерошены, а голубые глаза сияют, будто он ведёт меня не на испытания, а на праздник.

– Ты только представь, Элира! В этом зале собираются все кандидатки! Ну, почти все. Там будет…ну…таких как ты там…

Его перебивает громкий вздох. Килсар идёт слева от меня, его движения ленивы и грациозны, как у большого кота. Когда мы проходим мимо группы девушек, я замечаю, как они сразу замолкают, а потом начинают перешёптываться, бросая на него томные взгляды.

– Арзас, ты её напрасно пугаешь, – Килсар растягивает слова, оборачиваясь через плечо к девушкам и посылая им беглую улыбку. Те сразу краснеют. – Там просто… специфическая обстановка. А еще сегодня вроде даже император будет присутствовать.

Я свожу брови к переносице:

– Что значит "специфическая"?"

Арзас нервно переминается с ноги на ногу:

– Ну… Видишь ли, не все девушки там хотят стать Искрами. Большинство…

– Большинство надеются устроиться служанками или наложницами, – Килсар заканчивает за него, его зелёные глаза скользят по моему лицу, оценивая реакцию. – Искр мало. Очень мало. У них и сама сила редкая, и сами девушки не желают идти на эти испытания. Никто Искрой быть особо не хочет. Впрочем, это объяснимо. Потому что…

Он не успевает закончить. Мы подходим к массивным дубовым дверям. Арзас распахивает их с торжествующим видом: "Вот и пришли!"

Общий зал оказывается огромным – высокие сводчатые потолки, витражи, изображающие драконов, и… сотни девушек. Шум стоит такой, будто я попала на рынок.

– Чёрт возьми… – вырывается у меня.

Килсар усмехается:

– Впечатляет, да? Но запомни, – он наклоняется ко мне, его дыхание тёплое у моего уха, – из всех этих курочек по настоящему полезны – единицы. Надеюсь, что ты одна из них.

Я собираюсь ответить, но в этот момент двери с грохотом распахиваются. В зал входит группа мужчин, и шум мгновенно стихает.

Впереди идёт высокий мужчина с тёмными короткими волосами. Его лицо – резкое, с острыми скулами и холодными даже ледяными голубыми глазами. Он одет в чёрный мундир с серебряными эполетами, и каждый его шаг отражается леденящим эхом от стен.

За его спиной, словно живая тень, движется худощавый мужчина. Его волосы цвета воронового крыла спадают на лоб, закрывая один глаз.

Второй глаз – мертвенно серый, холодный, как сталь – сканирует зал без всякого интереса. Его руки покоятся на рукоятях двух клинков. На груди – значок с изображением змеи.

– Ректор Оберон Стилс, – шепчет Арзас, и в его голосе смесь страха и восхищения. – Наш ректор и командор огненного легиона. А это…

– Аспид, – тихо говорит Килсар. – Настоящее имя – Вэйлон Крэйг. Капитан. Убийца драконов. Говорят, он может перерезать горло, прежде чем жертва поймёт, что умерла.

Ректор поднимается на возвышение. Его голос, когда он начинает говорить, тихий, но наполняет весь зал:

– Добро пожаловать в академию Хантстил, леди.

Он делает паузу, его ледяной взгляд скользит по залу.

– Сегодня все вы будете проходить испытания на Искру.

Сначала воцаряется секундная тишина, а после воздух буквально взрывается криками.

– Что?! – кричит рыжая девушка в дорогом платье.

– Вы не имеете права!

– Это же смертный приговор! – визжит кто-то справа.

– Я буду жаловаться императору!

Одна из девушек, которая судя по форме собиралась идти в служанки падает на колени, её тело сотрясают рыдания:

– П-пожалуйста, я не хочу умирать…

Аспид делает шаг вперёд, его рука уже на клинке.

Он что? Собирается устроить здесь резню?!

Но ректор Стилс едва заметно поднимает палец, и тот мгновенно замирает.

– Быть Искрой это не обязательно смерть, – говорит ректор, и его голос вдруг становится почти мягким. – Те, кто не пройдёт, вернутся к прежним ролям. Но… – он делает паузу, – у каждой из вас есть возможность сделать действительно правильный выбор. Раскрыть свой потенциал.

Тишина становится гнетущей.

– Вы можете остаться служанкой. Можете стать наложницей. Или…– голос ректора крепнет, становится как сталь, – вы можете стать той, перед кем склонят головы даже драконы.

Рыжая наложница первой ломает молчание:

– А если в…в нас окажется сила искры, но мы всё равно откажемся? Так ведь можно?

Зал замирает.

Все глаза устремлены на рыжую наложницу, осмелившуюся задать вопрос, и на высокую фигуру ректора, чья тень падает на неё, как клинок гильотины.

Ректор Стилс не спешит с ответом. Он медленно поворачивает голову, и лёгкий поворот его шеи выглядит так, будто на неё смотрит суровое безжалостное божество. Его голубые глаза – два осколка арктического льда – фиксируются на девушке.

– Откажитесь? – его голос звучит почти задумчиво, но в нём уже слышится сталь. Он делает шаг вперёд, и сотни девушек инстинктивно отстраняются. – Вы спрашиваете, можете ли вы отказаться служить империи в её самый тёмный час?

Он внезапно разворачивается ко всему залу, его красный плащ взмывает, как крыло хищной птицы.

– За этими стенами, на алых утесах – Кровавый Рой! Они уже сожрали три пограничные провинции! Они идут сюда – к вашим домам, к вашим семьям! – его голос гремит, заполняя каждый уголок зала. – И пока вы тут спорите о своём комфорте, солдаты гибнут на стенах, сдерживая эту тьму!

Стилс резко бьёт кулаком в каменную колонну, и эхо удара разносится, как пушечный выстрел.

– Нет, вы НЕ МОЖЕТЕ отказаться! Вы – последняя надежда Ландериза! Каждая из вас – потенциальное оружие против тьмы! И если для проверки этой возможности мне придётся переступить через ваши страхи – я сделаю это без колебаний!

В зале стоит гробовая тишина. Даже рыжая бунтарка опустила глаза. Ректор медленно выдыхает, его следующий голос звучит тише, но от этого не менее страшно:

– Но я дам вам выбор. Вы можете пройти испытание как героини… или как трусливые овечки, которых будут гнать к бойне. Решайте. У вас есть полчаса подготовиться к испытанию. Но из академии вас не выпустят, пока вы не пройдете испытания на Искру.

Он резко разворачивается, его плащ взметается, когда он направляется к выходу. Аспид бросает на зал один-единственный обещающий расправу взгляд и следует за хозяином.

В наступившей тишине слышно, как капают слезы одной из девушек на каменный пол.

Я сжимаю кулаки, чувствуя, как его слова разожгли во мне что-то древнее и дикое.

Килсар наклоняется ко мне, его губы почти касаются моего уха:

– Ну что, мышонок? Готова стать оружием?

Глава 5 – Настоящая власть

Когда Оберон Стилс выходит, снова воцаряется тишина: все будто ещё под впечатлением от него, да и я сама тоже. Вот это мужик! Да за таким явно хоть в самое пекло пойдёшь… Наверное, именно так и выглядят личности, из которых создают культ. Харизма и властность просто зашкаливают – обалдеть!

Я выдыхаю, а потом шёпотом говорю:

– Он, наверное, какой-то родственник императора. Брат?

Килсар слегка изгибает бровь.

– Ректор-то? Да, скорее заноза в его заднице.

Арзас бросает на него встревоженный взгляд, будто убеждаясь в его реакции, после чего мило улыбается мне.

– Ректор Стилс даже не дракон.

Я моргаю.

– Он – ректор академии драконов, но сам даже не дракон?!

– Мощно, да? – Лениво ухмыляется Кисар:

– А знаешь, что ещё более мощно? Его заместитель – капитан Крэйг – дрэгхант. Он – убийца драконов. Более того, он лучший среди них!

У меня округляются глаза.

– А зачем…