Зубов, увидев их нерешительность, что-то для себя понимает. Командует отбой, и громилы, обосрав меня злобными взглядами, отваливают к седану.

Зубов стоит передо мной один, но какой-то потертый и жалкий, вся его напыщенность испарилась. Я медленно подхожу ближе, останавливаясь над смятыми купюрами в луже.

Попробую иначе. Не давить, а типа дружить. Любопытно, что выйдет.

– Я не виню тебя, – говорю я. – Работать на Морозовых – дело выгодное. Они щедры к своим шакалам. Но вот проблема: шакалы часто оказываются на обочине, когда крупные хищники начинают делить тушу. Ты для них – разменная монета.

Делаю паузу, потом продолжаю:

– Сейчас есть два варианта. Первый: я иду и рассказываю о твоих делах первому же стражнику Волковых. Могу, кстати, и первому стражнику Морозовых, даже не знаю, кому веселее. Думаю, им будет что обсудить с тобой. Второй вариант: ты поднимаешь эти деньги. Если хочешь. Но мне отдаешь сухие, из кармана, и в десять раз больше. И будешь считать, что я… скажем, твой полезный знакомый. Думай быстро, у меня мало времени.

Он думает быстро – всего минуты полторы. А далее подбирает деньги, суёт к себе в карман и, морщась, протягивает мне другие купюры. Я беру. Пять тысяч рублей. Ровно в десять раз больше, чем те жалкие пятьсот, что валялись в луже.

– Ты кто ты? – щурится он.

Улыбаюсь:

– Я? Я – две возможности для тебя. Одна – стать твоим кошмаром. Другая – твоим личным ангелом-хранителем. Выбор опять за тобой.

Разворачиваюсь и ухожу. Спиной чувствую его потерянный взгляд. В кармане приятно шелестят деньжата. Это не просто деньги, которые мне заплатили за работу. Это мой первый трофей – результат применения нового дара.

Ещё неделю назад Артём Сергеев потратил бы эти пять тысяч на еду и долги.

А я куплю отдельный планшет, хотя бы б/у. На смартфоне всё отслеживается: и звонки, и геолокация. Для поиска информации нужен чистый девайс, не привязанный ко мне. Да и экран больше. Удобнее изучать схемы и документы.

На оставшиеся деньги хорошо бы ухитриться взять доступ к полулегальным базам по генеалогии. Мне нужно понимать, кто с кем связан, какие между родами договоры, кто кому должен. Чтобы видеть не просто нити между людьми, а настоящую паутину влияния.

Информация – вот настоящая валюта. А уметь её добывать – главный навык.

* * *

В салоне лимузина Варвара Волкова смотрит на экран планшета, где застыла запись с камер наружного наблюдения: курьер, Зубов, и тот самый момент, когда чиновник, побледнев, подбирал деньги из лужи.

– Леонид, ваша оценка? – обращается она к немолодому мужчине в строгом костюме.

Управляющий делами семьи, Леонид Игнатьев, всматривается в ту же картинку на своём планшете.

– Курьер не знал про кольцо Морозовых. Он догадался о нём. Или же…

Варвара кивает, понимая Леонида без слов. О таких вещах не любят говорить вслух. Аномальный дар – явление настолько редкое, что никто не спешит с выводами. Она медленно проводит пальцем по экрану, перематывая запись к началу перепалки курьера и Зубова.

– А еще он применил это знание не для бегства, а пошел в наступление. Спровоцировал Зубова. Зачем?

Недолгая пауза.

– Вы считаете, мальчишка представляет угрозу? – уточняет Леонид.

– Пока – нет. Но если он может так играть с Зубовым, что мешает ему завтра сыграть против нас? Я хочу узнать на кого он работает.

– Я отправлю людей.

– Нет. Я сама.

– Вы хотите… сами? – Леонид поднимает бровь.

Княжна очень редко занимается лично такими мелочными делами. Но каждый раз для этого есть веская причина.

* * *

Иду по брусчатке прочь от усадьбы и строю планы. Развить «Чтение связей» до такого уровня, чтобы видеть не только эмоции, но и конкретные мысли. Скорее всего, тогда и энергии я смогу поглощать больше.

Я должен войти в число сильных мира сего. Понятно, не завтра.

Для начала стоит предложить свои услуги посредника не в качестве курьера, а в качестве… специалиста по урегулированию споров. С этим справлюсь уже сейчас. Хотя стоит провести ещё несколько экспериментов…

И тут – легкий, почти неслышный звук. Шорох плаща, но слишком ритмичный. Слишком совпадающий с моим шагом. И резко обрывающийся, когда я останавливаюсь. Как будто кто-то замирает одновременно со мной.

Верчу головой – вокруг вроде бы обычные прохожие. Но что-то не так. Кто-то следит за мной, причём не профессионально, а нагло. Но не Зубов со его быдловатыми громилами – те топают как слоны.

Замедляю шаг, делая вид, что разглядываю витрину. Боковым зрением ловлю едва заметное движение в отражении стекла – тень быстрым шагом сворачивает в подворотню. Слишком быстро для обычного прохожего.

Сердце стучит чаще, но не от страха, а от азарта. Наконец-то что-то интересное.

Сворачиваю в ту же подворотню, якобы сокращая путь. Сжимаю руку в кулак. И громко окликаю:

– Ну что? Поговорим?

Человек отлипает от стены и шагает навстречу. Это не Зубов. И даже не стражник Волковых. Это женщина в элегантном плаще с высоким воротником, скрывающим нижнюю часть лица. Здесь достаточно светло, и я узнаю холодные глаза-сканеры, которые видел всего час назад. Идеальная, гордая осанка, которую не скрыть никаким плащом. И главное – тот самый, знакомый уже узор из нитей цвета инея, что вился вокруг лимузина.

Сама княжна Варвара Волкова соизволила последовать за мной. Интересно.

Говорят, ее отца, главу рода, после неудачного покушения парализовало, и теперь именно она держит в руках все нити управления кланом. Не просто наследница – действующий босс. И судя по всему, очень компетентный.

Я не опускаю глаз, не отвожу взгляд. Что ей от меня нужно? Конверт ей отдал Зубов, а не я сам. Значит, дело не в посылке.

Она убирает воротник от лица. Холодная красота, собранные темные волосы, и этот взгляд, который сейчас изучает меня. Уже не как букашку – но и не как человека. А как странный экспонат в музее.

– Ты очень нагло разговариваешь с теми, кто выше тебя по статусу, – говорит она. Голос тихий, ровный, без эмоций. Но в нем есть сталь. – И интересно ведешь себя в конфликтных ситуациях.

Я пожимаю плечами.

– Мне предложили драку, я предложил договориться. Все просто.

Она поднимает бровь. Кажется, я ее удивил. Или разозлил. С княжнами иногда не угадаешь.

– Ты сказал ему, что он носит кольцо Морозовых, – продолжает она. – Откуда ты это знаешь? Ты кто такой?

Вот оно что. Она каким-то образом подслушала. И теперь проверяет. От ответа зависит, пойду я отсюда своим ходом или меня вынесут, как оболгавшего хорошего чиновника Зубова.

– Я курьер. А курьеры много чего видят и слышат. Видел на нём кольцо с гербом, вот и всё. Он мне нахамил. К тому же не люблю, когда лижут задницы сразу всем.

Княжна смотрит на меня еще несколько секунд. Молча. Думает, правду ли я говорю. Но я не обманываю. Я просто не договариваю.

Она медленно обходит меня кругом, любуется, наверное. Я не поворачиваюсь, стою спокойно. Пусть смотрит.

– Ну и дальше что? – говорит она, встав передо мной. – Что будешь делать с этой информацией? Шантажировать его и дальше?

– А у вас есть предложение? – спрашиваю я прямо. Если она вышла на контакт, значит, я ей для чего-то нужен. Потому что использовать подслушанную инфу она может и сама.

Княжна усмехается.

– Возможно. Но сначала я должна понять, на что ты способен. Один инцидент – еще не показатель.

– Справедливо, – киваю я. – И?

– Живи, – коротко говорит она. – И продолжай делать то, что делаешь. За тобой теперь будут наблюдать, учти. Если ты и вправду представляешь интерес, с тобой свяжутся. И запомни: я с тобой не разговаривала. Это не просьба.

Молча киваю.

Она еще секунду смотрит на меня, затем резко разворачивается и уходит тем же бесшумным шагом, каким и появилась. Через мгновение я уже один в подворотне.

Час назад я был никем – презренным курьером. Теперь я на карандаше у одной из самых влиятельных фигур в городе. Посмотрим, что из этого выйдет. В конце концов, Волковы – один из двенадцати Великих Родов, а Варвара, как шепчутся в кулуарах, уже давно тянет все их дела сама.

Я выхожу из переулка на оживленную улицу. Тот же город, тот же мир. Но теперь я не только наблюдатель.

Я стал игроком. Пусть пока в самом начале партии, пусть меня считают пешкой. Это ненадолго.

Первый ход сделан. Теперь нужно готовиться ко второму.

Глава 2

Следующее утро началось без сигнализации и воплей за стеной, что уже хорошо. А ещё хорошо, что у меня есть «пятак» полученный от Зубова, – это какая-никакая возможность для маневров. Отправляюсь на рынок у Дорогомиловской заставы. Среди груды старой электроники нахожу то, что искал: планшет семилетней давности, устаревшая модель. Бывшая собственность какого-то мелкого чиновника, списанная за ненадобностью. Корпус в царапинах, но экран цел. Система загружается с трудом, но загружается. Главное – на корпусе те самые железные ползунки-фейдеры, чтобы физически отключать Wi-Fi и сотовый модуль. Никакого «заводского шифрования», конечно, нет. Просто старый, никому не нужный планшет, который нельзя отследить на расстоянии, потому что его модули связи – мертвый груз. Да и никто не станет взламывать устаревшую модель, когда вокруг полно более лакомых целей.

Короче, для моих задач – чтобы смотреть сканы документов и делать заметки в офлайне – его хватит.

Смотрю на тонкую, обрывистую нить равнодушия, которая тянется от продавца к ящику с планшетами. Становится ясно – планшет здесь годами пылится.

Продавец, грузный мужчина с недовольным выражением лица, слишком долго разговаривает по телефону, явно ругаясь с кем-то. К телефону от него тянутся серые нити раздражения.

Собираю капли энергии и жду, пока он закончит.

– Этот сколько стоит? – спрашиваю максимально нейтрально.

Продавец смотрит на мою заношенную куртку. Нить презрения возникает немедленно и сразу становится толще других.

– Два косаря, – бурчит он, возвращаясь к своему телефону. – Не торгуюсь.

Я и не спорю. Вместо этого кладу планшет обратно в ящик и делаю вид, что ухожу. Моя задача – вызвать у него цепочку мыслей: «Он уходит. Деньги уплывают. Этот хлам тут годами валяется. Лучше хоть что-то, чем ничего».

Он кричит мне вслед:

– Ладно, давай полтора. С ходу.

Я оборачиваюсь, но не сразу подхожу. Беру паузу, давая нужной цепочке мыслей закрепиться в нем. Потом возвращаюсь и снова беру планшет в руки.

– Косарь двести, – говорю спокойно, глядя не на него, а на экран, включая устройство. – Батарея еле живая, модель снята с поддержки, корпус в царапинах. У тебя его и за сто никто не купит.

– Полтора, и это даром! – уже без прежней уверенности говорит продавец.

Ментальный дар в этой ситуации лично мне вообще не нужен. Чистая психология.

– Косарь. – Я тянусь за кошельком, давая понять, что это мое последнее слово. – Или он так и будет тут пылиться.

Продавец внутренне борется с собой. Это и без нити понятно, но нить есть, она дрожит. Он колеблется.

– Охренеть дела, – сдаётся он, с досадой машет рукой. – Забирай, забирай своего уродца. Деньги-то есть?

Извлекаю тысячу рублей и отдаю ему. Он суёт деньги в карман, даже не посмотрев, и тут же утыкается в свой телефон, уже забыв о моем существовании. Его нить ко мне обрывается.

Заворачиваю планшет в старую газету и иду прочь.

Еду беру простую, калорийную: армейские сухпайки с рынка, воду, энергетические батончики. Косаря на полтора набрал при этом, однако. Мое тело – слабое звено, и его нужно поддерживать. И развивать, как и дар. А не пихать в него дрянь вроде лапши. В кармане теперь итого – две пятьсот. Не густо.

За пищей для своего магического источника отправляюсь в другое место.