В детстве мы частенько забирались туда и часами рассматривали интересные вещички. Катя всегда говорила, что корни её бабули произрастают из какого-то старого дворянского рода – отсюда и жилплощадь в доме, где квартиры стоят, как хороший особняк за городом, и драгоценности, которая та якобы хранила в каком-то секретном месте.

Ну и репутация Маргариты Анатольевны тоже была неоднозначной – все родственники и знакомые то и дело шёпотом напоминали мне, что она настоящая колдунья! В детстве я ещё в это верила, а когда подросла, поняла, что люди склонны придумывать то, чего нет. Да, бабуля занималась гаданиями, и у неё было немало клиенток, в том числе и постоянных. Но чтобы колдовать… Это звучало, как откровенная чушь.

Выглядела Маргарита Анатольевна слегка экстравагантно, чем только подогревала все эти слухи. Полагаю, для неё они были даже полезны. Но вот прошлой осенью она сильно заболела, слегла с пневмонией и после нескольких месяцев безуспешного лечения умерла.

Катя горевала так сильно, что долгое время просто отказывалась заходить в квартиру прабабушки. И лишь недавно решилась.

– Хорошо, заеду, – вздохнула я. У меня о Маргарите Анатольевне тоже осталось немало воспоминаний, и находиться в её доме будет тяжело. Однако Кате нужно помочь – полагаю, сейчас ей требуется хоть какая-то поддержка.

– Вась, ты настоящий друг! Жду тебя! – подруга зачмокала трубку и отключилась.

Ну вот, нашла себе заботу на сегодня, а ведь собиралась отдохнуть! Но сказанного не вернёшь, поэтому я залезла в джинсы, натянула простенькую кофточку, чтобы было не жалко испачкать, и поехала по знакомому адресу, где меня в нетерпении ждала Катя.

– Странно, не помню, чтобы раньше мы его видели, – протянула я, когда подруга привела меня на чердак и остановила напротив огромного антикварного туалетного столика. Даже столища! На нём можно было разместить столько баночек, скляночек и флакончиков, сколько у меня сроду не водилось. К счастью, возраст позволял мне не разоряться на уходовых средствах. Поэтому такие мебельные излишества оказались мне не совсем понятны. Однако выглядел столик просто роскошно! Весь резной – от рамы зеркала до больших изогнутых ножек и покрыт слегка потёртым золотистым лаком. Ну очень винтажно!

– Заберёшь? – с придыханием спросила Катя, дав мне немного времени рассмотреть его.

Подозреваю, ей просто не хотелось заниматься перевозкой этого четырёхногого монстра, и она решила свалить эту задачу на мои плечи.

– Заберу, – кивнула я. – Только машину закажу.

И пока я через приложение заказывала грузовую Газель, Катя продолжила разбор завалов прабабушкиного добра. В итоге она сунула мне в дорогу ещё и огромную сумку со всякими мелкими аксессуарами, которые тоже могли мне пригодиться. Вообще фотостудия была не основным средством для моего заработка – скорее детищем, которое мне хотелось украшать, чтобы оно радовало тех, кто захочет устроить фотосессию на память в собранном мной интерьере. Сама же я давно занималась дизайном и имела уже неплохое портфолио и немало довольных заказчиков.

Дел было невпроворот, завершения ждало несколько проектов, и вот мне на голову свалилось это гигантское деревянное чудовище в завитушках. Придётся его пристроить.

В итоге оставшиеся полдня выстраданного выходного я потратила на то, чтобы доставить туалетный столик в фотостудию, найти ему достойное место рядом с роскошным арочным окном и оттереть от пыли, липкого налёта и потёков, оставшихся от свечей.

Пока я была занята этим монотонным делом, у меня внезапно вспыхнули и сгорели сразу несколько лампочек в люстре под потолком, а так как забраться туда было той ещё задачкой, пришлось идти за стремянкой. Я поднялась почти на самый верх, когда услышала тихий голос, который явно исходил от зеркала, вздрогнула и… потеряв равновесие, полетела вниз.

И если вы решили, что после наступила темнота, то… да. Так и было, однако недолго. Мне показалось, я пришла в себя и даже встала, обрадовавшись, что всё обошлось. Но странности на этом не закончились. Теперь комната казалась мне совсем другой, более мрачной и как будто старой. Каменные стены выглядели очень натурально, как в настоящем средневековом замке, даже запах тут стоял иной, а то самое арочное окно, которым я так гордилась, стало просто огромным, до самого потолка, который уходил вверх и терялся во мраке. А весь туалетный столик со старинным зеркалом оказался уставлен свечами – целым лесом свечей!

Но ущипнуть меня или сунуть в нос нашатырь, чтобы это видение пропало, было некому, поэтому события продолжили развиваться в совсем уж неожиданном русле.

Я осторожно приблизилась к зеркалу, когда мне показалось, что в нём промелькнул какой-то силуэт, и внезапно увидела в отражении не себя, а русоволосого мужчину в какой-то старинной одежде. Он был молод и очень красив, однако на его лице лежала печать какого-то тяжкого раздумья. Он смотрел на меня как бы сверху, уперевшись обеими руками в край чего-то, что напоминало колодец или парапет, но не видел…

Затем вынул из-за пазухи ключ, несколько секунд смотрел на него, после чего бросил вниз.

И ключ упал прямо мне под ноги. Просто упал на пол передо мной, как будто это было не зеркало, а окно, тихо звякнул и замер, матово поблескивая в вечернем свете.

Вслед за этим я почувствовала странный запах, который начал наполнять комнату, всё поплыло, закачалось, а во рту появился тот самый привкус, который я ощутила, только придя в себя.

И тогда я ещё даже не могла предположить, чем это всё обернётся…

* * *

После злосчастного поцелуя, от которого у меня ещё некоторое время чувствовалась слабость в коленях, вся эта унизительная церемония вовсе не закончилась. С громким хлопком закрыв свой “талмуд”, пристер повёл нас с Регаром дальше, через ещё одни ворота, инкрустированные множеством сияющих камней самых разных форм и размеров. Они словно бы сами по себе открылись перед нами, и я вытянула шею, чтобы разглядеть получше, что там впереди. Надеюсь не кровать размера кинг-сайз – кто знает, как у этих странных людей всё тут заведено. Может, принято проводить брачную ночь, так сказать, не отходя от кассы.

А у меня до сих пор голова кругом! Приятных сюрпризов я уже и не ждала. Теперь мне хотелось просто сгруппироваться перед очередным тычком от судьбы.

К счастью, кровати с балдахином в зале не оказалось, однако было кое-что другое: огромный бассейн-купальня, до краёв наполненный испускающей пар водой странного красноватого оттенка.

Так это, получается, упомянутая в речи пристера кровь Предвестников? Выглядит зловеще…

Кто-то заботливый подготовил два полотенца, которые лежали на длинной каменной скамье, окна были занавешены полупрозрачными шторами, и проходящий через них свет создавал вокруг таинственно-интимную атмосферу.

Возможно, романтически настроенную девушку всё это привело бы в волнительное возбуждение, но, конечно же не меня. Я лишь заподозрила очередную неприятную процедуру, через которую меня попытаются заставить пройти.

– Кровь Предвестников, – торжественно произнёс служитель. – Она откроет неизведанные вами ранее связи между вами и вашей магией. Моё присутствие здесь не требуется, но прошу соблюсти уважение к таинству.

С этими словами он поклонился и, немного попятившись задом к двери, вышел. Створки тихо хлопнули, и мы с Регаром остались вдвоём.

– Какой жуткий запах, – я поморщилась.

На самом деле пахла эта жижа вполне терпимо, но всё, что было связано с этой идиотской неожиданной свадьбой вызывало у меня рвотный рефлекс и дурноту.

– Не выдумывай, – фыркнул князь. – Раздевайся.

Я медленно прошла вдоль края купальни, но остановилась и осторожно повернулась к нему. Мне сейчас не послышалось?! Видимо нет, потому что сам Регар совершенно спокойно расстёгивал свой роскошный, шитый золотистой тесьмой камзол, не сводя с меня прямого невозмутимого взгляда. Вот так просто – раздевайся? Как будто я пришла на приём к доктору, но тогда это очень странная больница, скажу я вам! Сервис на троечку.

– Да сейчас! – я громко хмыкнула. – Буду я перед вами раздеваться. И в эту гадость не полезу!

Брови мужчины сразу сошлись к переносице, а взгляд набряк угрозой.

– Кажется, мы с тобой уже всё обсудили, Ронесса. У тебя нет выбора. Я не понимаю, к чему всё твоё сегодняшнее упрямство? Чего ты хочешь добиться? – он снял верхнюю одежду и принялся за рубашку. – Не заставляй меня тащить тебя в воду силой! Я могу, ты знаешь. И мне не будет тебя жаль.

С этими словами рубашку он всё-таки с себя снял.

Ох, надо же! На мужской стриптиз я сегодня точно не рассчитывала и не была к нему готова – особенно после всех предшествующих потрясений. Поэтому вид рельефного сильного торса мгновенно поверг меня в странный испуг пополам со стыдом. Как будто раньше ничего подобного видеть мне не приходилось. Да конечно!

Но этот случай был каким-то особенным.

Поэтому я резко отвернулась, сделала несколько шагов прочь, чтобы только увеличить расстояние между нами, и тут наступила в небольшую лужицу на крае купальни.

Гладкая подошва туфли мгновенно поехала по мокрому каменному полу. Я успела подумать, что вот сейчас сяду на шпагат, хоть до этого ни разу на него не садилась, получу травму и окончательно опозорюсь.

Но нет. Меня слегка повело в сторону, и через пару секунд, пока я пыталась затолкать собственное подпрыгнувшее к горлу сердце обратно в грудь, моё несчастное тельце совершенно свободно рухнуло в тёплую воду.

Слегка вязкая жидкость сразу залилась в рот и нос, глаза защипало, а я совершенно потеряла ориентацию в пространстве. Где верх, где низ… Хорошо, что глубина купальни была небольшой, я довольно быстро нащупала ногами дно и парой сильных гребков вернула себя в вертикальное положение.

Уф! Можно только представить себе мой нынешний видок! Украшенная цветами причёска мгновенно распалась, и волосы облепили лицо, а свадебное платье опутало ноги, как Кракен, не давая сделать ни шагу. Отфыркиваясь, я смахнула льющую потоками воду и с опаской открыла глаза.

Странно, но Регар не рассмеялся, хотя можно было ожидать, что он захочет окончательно втоптать меня в грязь. Мой конфуз даже не остановил его раздевание! Поэтому, когда я отплевалась от горьковатой на вкус жидкости и протёрла глаза, внезапно обнаружила, что он уже погрузился в купальню до середины груди и теперь медленно двигался ко мне, как огромный крейсер.

– Жива? – спросил буднично. – Полагаю, это расплата за твоё упрямство и спектакль, который ты сегодня упорно пытаешься развернуть.

– Так это твоих рук дело? – я отбросила от лица мокрые волосы, и с них по спине сразу потекла холодная струйка.

– Я тебя даже пальцем не тронул. И силой мысли заставить кого-то упасть тоже не могу, – покачал головой мужчина. – К сожалению. Так что считай тебе повезло.

Он протянул руку вперёд и почти больно схватил моё запястье, чтобы подтянуть меня к себе ближе. Я инстинктивно дёрнулась, но всё равно слегка врезалась в него и тут же отпрыгнула назад. Он что же, совсем обнажён? Или показалось? Я осторожно опустила взгляд, но сквозь красноватую муть ничего не увидела. А когда снова попыталась вырваться из хватки Регара, ещё раз поскользнулась, и теперь уже сама вцепилась в него обеими руками, чтобы не упасть.

– Да ты сама убьёшься мне назло. С тебя станется, – он издевательски хмыкнул. – Будь осторожнее! Твоя магия мне ещё пригодится! Не хотелось бы выкачивать её из бездыханного тела.

Судя по ядовитому тону, сказал он это нарочно, но всё равно от его слов меня по спине продрало холодным ознобом. А что? Свидетелей нет, притопит меня тут по-тихому и скажет, что я сама упала и стукнулась головой.

Ему точно поверят… Похоже, на этой свадьбе нет ни одного человека, кому было бы жаль невесту – все были настроены против неё. Даже отец!