– Я беру себе парочку снов. А что, почему нет? – прорычал он, с трудом ворочая языком. – Ты же и сам это делаешь. – Мо принюхался: Эш знал, что он может почувствовать запах цветов на его пальцах.

– Я людей не обкрадываю, – возразил Эш. – Я беру только то, что они в противном случае просто забудут. Нельзя отбирать сны, которые не идут к нам добровольно! Это противоречит чести нашего народа.

Мо хрипло рассмеялся:

– Занятно, что именно ты рассуждаешь о чести. Знаменитый Эш Траумфейер! Покоритель Чудовищ – и одновременно с этим бельмо на глазу королевы, потому что он делает что хочет. Тень, которая может жить без человека. Тебе-то легко говорить. Ты достаточно силён и в состоянии о себе позаботиться. А я нет! И другие тени тоже. Мы умираем, если у нас нет человека. Точно так же, как и люди, у которых нет тени. Ты забыл об этом?

Эш не ослаблял хватку:

– У тебя есть человек. Я вижу его в твоих глазах. Он лежит сейчас в кровати и спит. А когда он проснётся и не обнаружит своей тени, он начнёт волноваться.

– Ерунда, – процедил Мо сквозь зубы. – Люди вообще редко обращают внимание на свою тень, а меня и подавно не замечают. Он слаб, его сны бледны и непрочны. Он не может дать то, что мне нужно. Получить это я могу только из снов, вырванных из людских сердец. Они обладают самой большой силой, ты ведь знаешь. Они могут облегчить мои страдания.

– Какие ещё страдания? – мрачно спросил Эш. – Быть пойманным за руку как жалкий вор?

Мо закашлялся:

– Ты что, не видишь?! Я болен!

Фуми хихикнул. Судя по всему, он пристроился прямо над ними, на водосточной трубе.

Эш покачал головой:

– Давненько я не слышал такого глупого оправдания. Тени не могут заболеть.

– Раньше, возможно, так и было, – кивнул Мо. – Но теперь уже нет. – Он вдруг так сильно закашлялся, что всё его тощее тело затряслось. – Я видел их, – хрипел он. – Тех других, с которыми происходит то же, что и со мной. Жалкие и убогие, они уже никому не бросаются в глаза. Одни кашляют, у других озноб. А некоторые просто вдруг падают как подкошенные и больше не встают. Совсем как люди!

Последнее слово заставило Эша похолодеть – подобного волнения он не испытывал уже очень давно. Услышав всхлип, он крепче перехватил Мо.

– Неплохая попытка отвлекающего манёвра, – пробормотал Эш и повернул лицо Мо к окну. – Но кому-то сейчас хуже, чем тебе. Гораздо хуже. Посмотри на ребёнка, которого ты обокрал. Смотри, старик!

Вместе они заглянули в тёмную комнату, где на кровати лежала девочка лет восьми или девяти. Она была бледная и тяжело дышала, будто ей снился кошмар.

– Она умрёт, – выдохнул Эш прямо в ухо Мо. – Да, вот так просто. Её сны – это жизнь, особенно те, что живут в сердце. Если их у неё отнимешь – ей не останется уже ничего: одна лишь пустота. А люди не созданы для пустоты.

Мо уставился на ребёнка и побелел как мел. У него точно пелена спала с глаз. И сам он будто только сейчас пробудился от горячечного сна. Дрожа, он раскрыл ладонь. Эш коснулся лежащих на ней осколков – и они, переливаясь, полетели обратно к спящей малышке и опустились ей на грудь. На мгновение девочка перестала дышать, а потом втянула воздух и, вздохнув с облегчением, погрузилась в безмятежный сон.

Старик Мо весь обмяк, оперся на стену и снова заглянул в окно комнаты спящей девочки.

– Мне так жаль, – прошептал он. – Я был… как в страшном сне.

– Тени снов не видят, – возразил Эш. – Проклятье, Мо. Ты же был когда-то лучшим следопытом королевы. Ты защищал царство теней от опаснейших сущностей, так же как и мир людей. А во что ты теперь превратился?

– Сам же видишь, во что, – прохрипел Мо. – В ничтожество и вора.

Эш помолчал.

– Ты потерял своего человека, – сказал он затем. – Это со многими из наших случается. Но ты ведь нашёл нового человека и…

– …и это совсем не то же самое, – перебил его Мо. – У меня горе, неужто до тебя не доходит? И не говори мне, что тени не могут горевать. Надоели ваши проклятые правила! Во мне ещё есть жизнь, понимаешь? И тоска по тому, чего я лишился, – по тому, что вы все отрицаете, будто этого нет! Я тоскую по настоящей связи с людьми!

– Люди усиливают нашу магию своими снами, – заметил Эш. – Они заботятся о том, чтобы мы жили, точно так же как мы заботимся о том, чтобы жили они, потому что только люди, имеющие тень, могут видеть сны. Если время людей пройдёт – пройдёт и наше время. Но…

– …но на этом всё, хочешь сказать? – Мо покачал головой. – Нет, это не так. Когда-то мы были едины, Покоритель Чудовищ, – тени и люди. Мы обучались друг у друга и друг друга защищали. Не было ни границ, ни неведения, ни страха. Мир был лучше, чем сейчас. И ты это знаешь как никто другой. Ты знаешь, каково это – потерять всё. У тебя больше нет человека. Но ему тебя очень не хватает. Тебе кажется, что твоё чёрное пепельное сердце мертво. Возможно, ты даже надеешься на это. Но это не так. Не важно, сколько чужих снов ты забираешь, заполняя своё сердце: твоя боль всегда с тобой.

Эш посмотрел Мо в глаза, но перед внутренним взором всплыла другая картинка: ребёнок, мальчик со светлыми волосами и застывшим на губах смехом. Ноа. Его силуэт проплыл сквозь тело Эша и снова растаял в ледяной тишине. Соприкосновение было подобно уколу иглы.

– Я тень, – тем не менее проговорил Эш ровным голосом. Он был уверен, что на это старик что-нибудь съязвит.

Но Мо только молча смотрел на него, и в его глазах отражалась странная тревога. Нечто, похожее на сочувствие.

В следующий момент Мо весь сжался и сильно закашлялся. Эш чувствовал, как он дрожит. Когда же Мо вцепился в его руку, исчезли последние сомнения: Мо действительно болен. Очень болен.

– Что-то плохое скоро случится в мире теней, – прохрипел Мо. – Запомни мои слова. Грядёт что-то злое! – Он крепче сжал пальцами запястье Эша – а потом рухнул без сознания.

Эш почувствовал, как Фуми запрыгнул ему на плечо. Осторожно повернув голову Мо, он коснулся тёмного пятна на уголке его рта. На пальцах Эша осталось что-то тёплое, и он содрогнулся, разглядев в свете уличного фонаря, что это кровь. У тени шла кровь. Совсем как у человека.

– Что же нам теперь делать? – едва слышно прошептал Фуми.

Эш уставился на кровь у себя на пальце. Наверное, так чувствуют себя люди, когда просыпаются после того, как им приснилось что-то странное.

Вздохнув, он взвалил Мо себе на свободное плечо. Что бы это ни было, но оставлять старика здесь нельзя. У Эша есть всего один знакомый, который точно знает, что можно сделать в такой ситуации.

– Отнесём его домой, – сказал Эш и зашагал по переулку. – В царство теней.

4. Люси

Мерзкая крыса! Люси была уверена, что слышала скрежет когтей по камням, прежде чем снова стало тихо. Она уже даже представила, как крыса глазеет на неё из какого-нибудь укрытия под стеллажами. Может, она прямо сейчас думает, какой ещё предмет одежды Люси ей придётся по вкусу.

Девочка схватила прислонённый к стене сачок. Им её отец однажды поймал тёмного сильфа ростом с большой палец человека и на первый взгляд безумно милого – пока он вдруг не вцепился в сетку зубами, точно щука. Люси до сих пор помнила, как скрипел металл, прежде чем отцу удалось отправить сильфа в мир теней. Сейчас эта сетка и крысу наверняка сможет удержать.

Люси прокралась к месту, откуда слышался шум. Приходилось внимательно следить, куда наступать, потому что в этой части подвала отец расставил магические ловушки – на случай, если к ним вломится враг из другого мира и попытается завладеть его артефактами.

Далеко не все ловушки можно распознать с первого взгляда. Одни выглядели как книги, другие скрывались под маскирующим заклинанием. Но Люси точно знала, как не попасться. По крайней мере, теперь. Прежде-то она частенько оказывалась запертой в самозащёлкивающихся клетках.

Зашуршало прямо перед ней. Люси подсунула сачок под стеллаж – и вытянула только скомканный клочок бумаги, который вдруг с треском загорелся. Люси нахмурилась. Она, конечно, слышала о Горящих Письмах из мира теней – но с каких же это пор бумага загорается сама по себе?! Она наклонилась, чтобы заглянуть под стеллаж – и тут же что-то зашуршало уже у неё за спиной. Она инстинктивно дёрнулась – и прямо рядом с ней с полки упал на пол черенок от метлы. Люси оглянулась и испуганно вздрогнула.

Перед ней парило в воздухе чудовище. Оно было примерно вдвое меньше её, суженные до щёлочек глаза сверкали как молнии. Само же существо напоминало чернильное пятно, то и дело быстро и разительно меняющее форму. А в руках оно держало черенок от метлы.

Тень, пронеслось в голове Люси. Самые могущественные существа другого мира. Повелители царства теней. И народ, презирающий людей больше всего.

Сердце Люси заколотилось чаще. Дрожащими руками она подняла сачок, и тень, испуганно вскрикнув, взмахнула черенком от метлы и ударила Люси по плечу. Девочка покачнулась и случайно толкнула стеллаж. На неё с грохотом посыпались книги, и она, прикрывая руками голову, упала на колени. Последняя книга упала ей на спину, а затем стало тихо.

Люси только слышала стук и тихое потрескивание у себя в голове. Изумлённая, она подняла глаза. Тень никуда не делась. Крошечные огненные искры вылетали из её чёрного тела и гасли у пола.

Да она ранена, невольно подумала Люси, потому что этот поток искр уж очень напоминал кровавый след. Но ведь у теней не идёт кровь.

Кем бы ни была эта загадочная сущность – сейчас она приближалась.

Люси затаила дыхание. Это существо, как видно, считает, что может обокрасть её – ребёнка без тени. Она стиснула зубы. Может, она и не охотница, как её мать. Но уж и не жалкий мешок с костями на двух ножках, которого можно легко обворовать!

Существо постепенно приближалось, и Люси прикрыла глаза: пусть и дальше думает, что она всё ещё без сознания от обрушившейся ей на голову книжной лавины. Она незаметно водила рукой по фолиантам. Люси прочла многие из них и хорошо помнила, как нелегко было учить латинские формулы заклинаний. Отец учил её этому, хотя, конечно, старался держать дочку подальше от мира теней – мало ли что там с ней могло случиться. Однако подготовить её к неприятным неожиданностям, научить защищаться было необходимо, и теперь Люси знала, как, например, освободиться от магических оков. Иногда она могла использовать и чужие заклинания. А ещё она помнила много магических формул.

Латынь полезна, звучал в её голове голос отца. Никогда не знаешь, когда она может понадобиться.

Люси коснулась одной из книг. Она была толстая и тяжёлая – и сейчас она могла бы помочь девочке. Огненное существо как раз подползло ещё ближе. Люси подождала, когда его горящие глаза обратятся на неё, и, раскрыв книгу, выдохнула:

– Фиат люкс!

Это означало «да будет пламя» – и именно это и произошло: буквы на странице вспыхнули. Сущность издала страшный крик и с невероятной скоростью пронеслась по подвалу. Люси вскочила на ноги, успев заметить, как незваный гость исчез за одним из стеллажей. В воздухе засвистело, запахло палёным. Сущность исчезла.

Тяжело дыша, Люси опустила книгу. Магический трюк, который хоть и выглядел очень опасно, но таковым не являлся. Люси огляделась. Теперь она действительно была одна.

Она подошла к стеллажу, за которым исчез взломщик. Наверняка он ускользнул через щель в каменной кладке. Нужно отцу заделать трещины, чтобы в следующий раз не дать шансов потенциальным ворам. Люси заглянула за стеллаж – и замерла.

Нет, сбежало это существо не через трещину в стене, а через зеркало. Чёрное зеркало.