Я громко всхлипнула, увидев два огромных клыка, и сделал шаг назад. Бежать было бессмысленно. Эта саблезубая кошка догнала бы меня одним прыжком. Все, на что меня хватило, это стукнуть ее гантелей в лоб.

Незнакомка молча рухнула между креслами, а я развернулась и пошаркала вон. Из меня словно выпустили дух. Ноги отказывались подчиняться.

И конечно же, каблук моей туфли запутался в лямке рюкзака. Это меня и сгубило. Я хлопнулась об пол в полный рост. Незнакомка очухалась и, догнав меня, навалилась всем телом. Я слышала ее дыхание у уха.

Я закричала, когда почувствовала, как ее клыки вспарывают тонкую, точно папиросная бумага, кожу. Мир вокруг сошелся в одну точку и погрузился во мрак.

Я всегда смеялась над любителями «Сумерек». В молодости я не знала книг о добрых вампирах. Все они были красивыми, но безжалостными. Но я никогда не поверила бы, что моя славная жизнь закончится после встречи с Дракулой в женском обличие.

Меня за руки выволокли из комнаты с роялем и бросили у лестницы. Сознание то возвращалось, то покидало вновь. Я не переживала, что жизненная нить истончилась и вот–вот оборвется. Восемьдесят лет – приличный возраст, и все земные дела давно завершены. Кроме одного. Я так и не нашла Диану Криницыну. И именно это незаконченное дело не отпускало меня туда, где было бы не холодно, а голова не кружилась бы от слабости.

Я поняла, что что–то не так, когда услышала грохот выстрелов, крики и топот ног. Здание сотрясалось. Потом потянуло дымом. Я улыбнулась. Желания исполняются. Мне было холодно, а сейчас я согреюсь.

Кто–то побежал в мою сторону и упал рядом со мной. Я разлепила глаза, когда услышала возглас.

– Баба Веро?!

Так называть меня мог только один человек – внучка Оли.

– Дианочка, я нашла тебя, – прошептала я.

Нащупав ее руку, я почувствовала невероятное облегчение. Я знала, это моя душа покидает бренное тело. Я стала легкой–легкой. Почти невесомой. Мелькнуло перед глазами лицо сына, его жены, внука. Я не успела с ними попрощаться.

Надо мной склонился ангел с серебристыми волосами. Я улыбнулась ему и потрогала дрожащей рукой его гладкое лицо. Молодой, красивый. Как же хотелось быть такой же молодой и красивой! Я бы замутила с ним. Со всей страстью, на какую способна. Правда, говорят, ангелы бесполы. Жаль. Очень жаль…

– Уходим! – сказал он кому–то и взял меня на руки.

Меня ослепил вход в Рай, и я почувствовала, как моя душа растворяется в его серебристом свете.

Я не знаю, сколько прошло времени с момента моей смерти. Сначала у почувствовала приятный аромат. Пахло шоколадом. Ярко, вкусно. Неожиданно. Я думала Рай – это ваниль.

– Почему она не приходит в себя? – я узнала голос ангела.

– Перерождение процесс небыстрый, – второй голос был более взрослый. Можно сказать, старческий. Надтреснутые нотки, неспешность в суждениях.

Я вдохнула полной грудью и открыла глаза. Ожидала увидеть грандиозного бога, а им оказался скучный пожилой человек с редким пушком на голове. Уставшие глаза, нос картошкой, круглые очки на его кончике, немаленький живот, на котором расползлась жилетка, грозя вырвать пуговицы с мясом. И комната в раю самая обыкновенная. С трещиной на потолке и паутиной в углу.

А вот ангел в ярком свете выглядел еще шикарнее. Гораздо лучезарнее, чем в полутьме старого дома. Высокий, белокурый, с правильными чертами лица. Брови, в отличие от волос, темные. Как и ресницы. А цвет глаз – голубой лед. Чувственные губы, мужественный подбородок. Красавчик!

У ангелов есть возраст? Если мерить на человеческий, то этому чуть больше тридцати.

Он смотрел на меня, не отрываясь. И я засмущалась. Я давно не стеснялась своих морщин – они были свидетелями прожитых лет. Успехов и неудач. Они показывали, насколько я стала мудрее. Это как кольца на срубе дерева. Но теперь я остро сожалела, что даже в Раю буду шаркать ногами, а не порхать бабочкой. Слишком долго я задержалась на Земле.

Я выпростала из–под одеяла руку, чтобы убедиться, что браслеты исчезли. Знала же, что мы приходим в наш мир голыми и уходим такими же. А браслеты было жалко.

И зрение не восстановилось. Без очков рука выглядела гладкой, без сети морщин и старческих пятен.

– Вы хотите какао? – спросил ангел, иначе поняв протянутую руку. Он обернулся к столику и налил из стоящего там кофейника горячий напиток.

Я села, обнаружив на себе белую рубашку, в простоте своей похожей на саван.

– Мы вынуждены были переодеть вас, – подал голос бог. – Ваша одежда испачкалась… в крови.

– Меня укусил вампир, – вспомнила я и потрогала шею, но ранку не нашла.

У меня ничего не болело. Вообще ничего. Ни колени, разбитые падением, ни спина, которую просквозило, пока я лежала на полу.

– Больше никто вас не укусит, – успокоил меня ангел, протягивая чашечку. Я погрела пальцы и, осторожно глотнув, закрыла от удовольствия глаза.

– Я рад, что вы пришли в себя. Разрешите откланяться. Дела, – ангел склонил голову, и его пепельного цвета волосы сдвинулись вперед, оголив острое ухо. Резко развернувшись, он покинул помещение. Я посмотрела ему вслед, но крыльев не обнаружила.

Я перевела взгляд на бога.

– Он какой–то неправильный ангел. Больше похож на эльфа.

Бог свел косматые брови к переносице.

– Скажите, где вы, по–вашему, находитесь?

Я опустила чашечку, боясь пролить густой осадок.

– Боже, я разве не в Раю? – спросила я упавшим голосом. – А что это тогда? Лимб? Там, где все неверующие и сомневающиеся?

– Не знаю, что такое лимб, но могу сказать точно, что вы в Эйракии – королевстве, которым правят драконы. Среди нас есть, конечно, люди и прочие существа, такие как эльфы или оборотни, но их мало. Поэтому мы все очень рады, что нашему герцогу, наконец, повезло. Появилась женщина, которая его заинтересовала. Одиночество не красит, а он уже двести лет как один.

– И кто эта счастливица?

Нечто похожее на зависть шевельнулось во мне. Пусть не ангел, но очень интересный мужчина нашел свое счастье.

– Хотя нет, не говорите, – я вытянула в протестующем жесте руку, когда бог открыл рот. – Какое мне до него дело? Двести лет. Он слишком стар для меня. Расскажите лучше, что такое Эйракия. И как я сюда попала.

– Не вы одна, – бог взял у меня из рук чашечку. – Здесь полно ваших. Они и расскажут. Уже заходили раз двадцать. Слышите голоса в коридоре? Это они.

В комнату вошли две женщины.

– Здравствуйте, доктор, – сказала первая, одаренная природой и химической промышленностью чудесными синими волосами. Я узнала в ней Диану.

Вторая – блондинка, держала на руках годовалого ребенка. Ее округлый живот указывал на то, что она снова беременна. Я прищурила глаза. Где–то я ее уже видела.

Бог помахал мне ручкой и выскользнул за дверь. Я осталась сидеть с открытым ртом.

– Ну здравствуй, Веро! – сказала блондинка, сажая ребенка мне на кровать. – Будем заново знакомиться. Я – Любовь Спица, твоя почившая три года назад подруга, а это наша Дианка, внучка Оли.

– Я не почившая, а магически измененная. Как и вы обе, – ревностно заметила синевласка. – Правда, в отличие от вас, я фея.

– А я осталась человеком, – та, что называла себя Любой, улыбнулась. – Мы обе проживаем здесь вторую жизнь. С чем и тебя, Веро, поздравляем.

– Теперь нас в Эйракии трое. Не хватало еще моей бабушке к нам присоединиться. Но ее родители просто так не отпустят. Кто будет нянчиться с моим братиком? – Диана налила себе какао. Предложила блондинке, но та отказалась.

– Дианочка, дорогая, дай бабе Веро зеркало. Пусть посмотрит на себя, – скомандовала она.

– Баба Люба, думаете, она выдержит? – с сомнением спросила Диана, вернув чашку на стол. Она покопалась в сумочке, которую принесла с собой, и вытащила зеркало на ручке.

– Мы же выдержали. А наша Веро – кремень, – мне сунули под нос зеркало. Я уставилась на отражение.

– Мне нужны очки, – сказала я. – Без них я всегда молода и хороша собой.

– Веро, протри глаза, это ты, – та, что назвала себя Любой, рассмеялась. – Тебе больше не нужны очки. И поверь, твои колени тоже не скрипят.

Я последовала совету.

– Я – эльф?! – я трогала свои уши и не верила самой себе.

– Этот мир – просто сказка. Мы все здесь молодеем, – Любочка нежно погладила свой живот. У меня скоро будет третий.

– Баб Люба, не говорите за всех. Я, кажется, прибавила несколько лет и выгляжу, как женщина–вамп.

– Не ной! – оборвала ее беременная. – Зато ты теперь можешь превращаться в кошку.

– Ага! И дети у меня будут котятами, – поддела беременную Диана.

– Драконятами. Кровь мужа сильнее, это всем известно, – поправила ее беременная.

Изображение в зеркале поплыло, и я упала на подушки.

«Боже, что со мной? Куда я попала? Если это тот свет, то он безумный».

Не прошло и полугода, как безумный мир стал родным. Я привыкла к его магическим особенностям и, благодаря книгам, легко ориентировалась. Тоска по дому вспыхивала и угасала – так много всего происходило, что я едва выкраивала время, чтобы мысленно побеседовать с сыном. Я пытаясь транслировать ему, что у меня все хорошо.

Глава 3

Я помнила наш с Олей одинаковый сон. Из него мы узнали, что жизнь после смерти продолжается: наша баба Люба молода, замужем за военным и снова стала матерью. И ведь так оно и оказалось! Поэтому я сильно надеялась, что мой взрослый мальчик получит такую же успокаивающую весточку.

Жила я в замке у Любочки, так как в этом мире оказалась бездомной. Королева, которой были представлены я и моя удивительная история перевоплощения в эльфийку, предложила остаться во дворце, но я отказалась. Патрисия сама переехала на время ремонта разрушенного замка в гостевой домик, не желая оставлять столицу без внимания. Я не хотела ее теснить, хотя она относилась ко мне неплохо.

И еще я заподозрила, что она хочет свести меня с главой Тайного Королевского Сыска герцогом Элиодором. Тем самым, кто принес старуху Веро в новый мир. Уж больно не тонки были ее намеки, что двести лет одиночества эльфа пора бы прервать.

Я не была готова к любовным отношениям, пусть генерал мне и нравился. Я еще не привыкла к новой себе, поэтому с охотой приняла приглашение Любочки. Видела, что подруге я нужнее. Ее муж пропадал на границе, и ей нелегко было справляться с двумя сорванцами. Плюс ко всему, через месяц Люба благополучно разродилась чудесной девочкой.

Замок маршала тоже требовал ремонта. Тролли разгромили и подожгли все четыре башни крепостной стены. Слава местному Триединому богу, самому замку урон был нанесен незначительный. Даже сейчас, когда наступила зима и выпал снег, продолжали стучать молотки и визжать пилы. Люди оставались людьми, даже если умели обращаться в драконов. Им хотелось как можно быстрее навести порядок в своем жилище.

– Скоро Новый год, – Люба забрала у меня хнычущую малышку. Пришло время кормления. – Нам всем прислали приглашение на королевский бал. Тебе тоже. Повеселимся?

Она посмотрела на меня со значением.

Я хмыкнула.

– Баба Люба, давай?

– Даже старческий возраст нам не был помехой для сумасшедшего загула, так почему бы не тряхнуть молодыми костями?

– Я помню, чем окончилась последняя совместная пирушка. Твоей смертью, – проворчала я.

Ей легко говорить. Это она мило провела время с красавчиком Даркоффом. Любовь и все такое. А мы с Олей неделю не выходили из больничной палаты, где молились, чтобы наша подруга снова пришла в себя. Это не она стояла в черном над своей могилой.

– В этот раз все будет иначе. Вот увидишь, – она мягко улыбнулась мне.