Я машинально кивнула

– Тень… Она говорила… – растерянно прошептала я, все еще не веря случившемуся.

Адриан подошел ближе, его лицо было серьезным.

– Тени не могут говорить, – сказал он, но в его голосе звучало сомнение. – Может, показалось?

Мы обменялись тревожными взглядами.

– Надо возвращаться, – решительно сказала Лия – Нас ждут в храме.

Я кивнула. Незаметно для остальных, я легко коснулась руки Адриана, и это короткое прикосновение придало мне сил.

В напряженной тишине мы вышли из дома и направились к храму по узким улочкам города, где люди вовсю готовились праздновать день окончания зимы. Горожане украшали двери домов венками из цветов, воздух вокруг наполнялся звоном смеха и оживленными голосами, но мои мысли оставались мрачными.

– Ты уверена, что с тобой все хорошо? – тихо спросил Адриан, поравнявшись со мной.

В его серых глазах отражалось искреннее беспокойство. Он стянул перчатку и коснулся пальцем моей щеки, будто желая стереть след, оставленный Тенью. Пальцы на коже – теплые, шершавые от меча – мои руки были такими же.

Тень едва зацепила меня, и я знала, что этот след заживет, но на это потребуется несколько дней. Более серьезные ожоги могли заживать месяцами или, и вовсе, остаться на всю жизнь.

– Да, просто немного устала, – ответила я, стараясь звучать бодро. – Этот бой был… странным. И женщина погибла…

Он кивнул, его губы тронула печальная улыбка:

– Ты слишком переживаешь, Рейна. Мы не можем спасти всех.

– Но можем хотя бы попытаться.

– И именно поэтому мы здесь: ты и я.

Именно поэтому мы здесь. Я – послушница храма Элиоры. Адриан – на службе в отряде Золотых Клинков.

Я посмотрела на него: доспехи гвардейца сверкали в свете заходящего солнца, волосы были аккуратно приглажены, а меч блестел так, будто он только что из оружейной. Он выглядел так… безупречно и так по-Адриановски.

– Мне больше нравится, когда ты улыбаешься, а не пытаешься нести на плечах груз ответственности за весь этот мрачный мир, – он взял меня за руку, пользуясь моментом.

Мы замолчали, каждый погруженный в свои мысли. Лия и Айвенна шли впереди, увлеченно обсуждая детали предстоящего праздника. Возможно, они просто пытались отвлечься от недавних событий. А может, давали нам возможность немного побыть вдвоем.

– Спасибо, что был с нами, – мы остановились у ворот храма.

Адриан улыбнулся своей фирменной улыбкой: белозубой, открытой, чуть дерзкой. Он был как солнечный день после долгой зимы.

– Рад помочь, Лисенок, – он наклонился ближе ко мне и понизил тон – последние слова предназначались только для меня. Я ощутила его запах: лимонное мыло, костер и дорожная пыль. – Если что-то понадобится – я всегда к твоим услугам.

Он потерся губами о мою щеку, заставив меня вспыхнуть. На мгновение я всерьез задумалась, а что, если я могла бы пойти с ним, убежав от храма и взглядов наставниц и… нет.

Меня хватятся, если я не вернусь вовремя. Я только вздохнула, проводя его взглядом, пока он не исчез за поворотом, а затем поспешила обратно в храм.

***

Свет, просачиваясь сквозь витражи храма, рассыпался на миллионы ярких цветных осколков на мраморных плитах.

В преддверии праздника окончания зимы храм был как никогда оживлен. Юные послушницы в белоснежных туниках порхали между колоннами, закрепляя золотые ленты. Пестрые гирлянды цветов и зелени ложились изящными каскадами, вплетаясь в гладкие линии колонн. Все это должно было символизировать расцвет и надежду, но мне казалось, что храм сегодня скорее дышит нервным напряжением, чем умиротворением. Хотя, возможно, дело было во мне и в моем внутреннем состоянии.

Пальцы все еще подрагивали после схватки с Тенями. Я потерла виски и глубоко вдохнула, стараясь унять неприятное ощущение.

В центре храма возвышалась статуя богини Элиоры – золотая, изящная, уже увитая гирляндами олеандров. Белые и розовые цветы окутывали ее фигуру, словно подчеркивая божественность и чистоту. Но я не могла не отметить ироничность выбора этих цветов. Ядовитые. Даже смертельные. И именно они, как всегда, украшали нашу Богиню света и милосердия.

Возле статуи – большая золотая чаша с пылающим в ней солнечным пламенем. В обязанность жриц и послушниц входило следить за этим божественным огнем, не давая ему потухнуть. Я уже не раз оставалась на ночные дежурства в храме и знала: хуже этого – только работа на кухне. Сегодня, как и всегда, две девушки стояли возле огня, следя за ним и вовремя подбрасывая в пламя куски благовонной древесины.

За этим почти хореографическим хаосом наблюдала сама Верховная Жрица. Ее высокий стройный силуэт выделялся на фоне витражей, словно она и была частью этого храма, как та статуя в середине, такая же строгая, недосягаемая, словно отлитая из золота. Я видела ее крайне редко и старалась держаться на почтительном расстоянии.

Праздник окончания зимы, как символ победы весны над холодами, света над тьмой, всегда отмечался в храме с размахом. Мы украшали священные залы, возносили молитвы Элиоре, а на улице накрывали столы с угощениями для прихожан. Все должно было быть безупречным.

Но в этом году праздник имел для меня совершенно иной оттенок. Традиционно сразу после него начинались испытания. Пройдя их, самые старшие послушницы становились жрицами. Никто не знал, что именно нас ждет – год от года испытания менялись, и это только добавляло нервозности. Став жрицами, девушки получали не только статус, но и новый магический амулет, усиленный благословением Богини. У них появлялись личные покои, денежные выплаты, уважение и почет их семей. Моя семья… Я заулыбалась, представляя лицо родителей. Наконец-то они смогут вздохнуть спокойно. Они будут гордиться мной.

– Рейна! – голос Лии оторвал меня от своих мыслей. Она махнула мне из-за колонны. – Иди сюда, помоги нам с гирляндами!

Я торопливо зашагала к ней, стараясь отбросить мысли о завтрашнем дне. Гирлянды, белые ленты, аромат благовоний – все это казалось проще, чем взглянуть в лицо тому, что меня ждет.

Рядом с Лией стояла Калиста – невысокая девушка с темными, как ночь, волосами и проницательными глазами. Она пыталась закрепить золотую ленту на верхушке колонны, балансируя на цыпочках.

– Ты слишком низкая для этого, – поддразнила ее Лия, смеясь.

– А ты слишком бесполезна, чтобы помочь, – парировала Калиста, нахмурившись.

– Я здесь в качестве моральной поддержки, – с самым серьезным видом заявила Лия, сложив руки на груди. – Это не так-то просто, знаешь ли.

– Тебе стоит начать поддерживать меня физически, – буркнула Калиста, покосившись на шатающуюся лестницу под ногами. – Или хотя бы принеси мне еще одну ленту, если ты так занята.

– Рейна, ну скажи ей! – возмутилась Лия, повернувшись ко мне.

– Калиста права, – улыбнулась я, протягивая ей золотую ленту. – Хотя моральная поддержка тоже важна, – добавила я, подмигнув Лии.

К нам подошла Айвенна, неся в руках новую порцию цветов и гирлянд:

– Говорят, первая жрица, Аурелия, была дочерью простых крестьян.

Я поморщилась, как будто съела дольку лимона. Мы, старшие ученицы храма, слышали эту историю миллион раз и знали ее наизусть. Лия закатила глаза, а Калиста даже не потрудилась скрыть саркастическую ухмылку.

– Да-да, – протянула я с легким раздражением, прерывая Айвенну. – И Элиора даровала ей силу, когда она прошла через леса, полные теней, и поднялась на вершину горы, где встретила Богиню.

– А потом, – подхватила Лия, в голосе которой явно звучала ирония, – желая доказать свою верность, она отдала зрение, чтобы получить возможность видеть свет.

Айвенна нахмурилась, очевидно недовольная нашим скепсисом.

– Мне не нравится ваш тон! Аурелия принесла великую жертву!

– Да, конечно, – протянула Лия. – но говорят, что жертва Аурелии была… несколько больше.

В народе давно ходила гораздо более мрачная версия легенды. Люди поговаривали о том, что Аурелия принесла в жертву не только свое зрение, но и что-то куда более ценное.

Одни говорили, что она отдала свою тень. После этого ее глаза стали пустыми, бездонными, и, хотя она продолжала говорить и двигаться, люди шептались, что это уже не была та девушка, что отправилась в горы.

Другие утверждали, что она пожертвовала своим именем и воспоминаниями. И с тех пор, когда кто-то пытался узнать ее прошлое, Аурелия только улыбалась – мягко, отрешенно, так, будто ответа не существовало вовсе.

Но был и самый страшный слух – почти забытый, передаваемый лишь шепотом. Говорили, что в день, когда Аурелия ступила на вершину горы, Богиня потребовала в жертву ее жизнь и ее душу. И первая жрица отдала их, добровольно взойдя на ритуальный костер.

История эта, конечно, никогда не подтверждалась. В храме подобные разговоры считались кощунственными, и жрицы строго наказывали тех, кто смел повторять их вслух.

– Не говори об этом! – Айвенна резко перебила ее и даже сердито топнула ногой. – Это ложь! Глупые слухи! Мы здесь только благодаря ее подвигу, а вы…

Я вздохнула и смягчила тон. В конце концов, Айвенна была младше нас и искренне верила в эти сказания.

– Конечно, Айви. Но сколько раз это можно рассказывать? Мне иногда кажется, что жрицы используют ее историю, чтобы напомнить нам, что мы все здесь ничтожны по сравнению с Аурелией.

Айвенна нахмурилась сильнее:

– А вы не думали, что… что каждая из нас может стать такой же великой, как она?

– Ага, но если для этого нужно пройти через леса, полные теней, и отдать зрение… или что-то большее – тут тон Лии стал тише, – То я пас. Пусть уж кто-то другой станет великой.

– А ты, Лия, думаешь, что Богиня отметит тебя за красивые глаза? Ха, для этого нужно приложить хотя бы немного усилий – парировала Калиста, – Как тебе такое, Айви? Готова ли ты пожертвовать зрением ради Богини?

От ее слов повеяло чем-то мрачным, и я ощутила, как в воздухе повисло напряжение. Айвенна замерла, ее лицо покраснело, и она, кажется, не знала, что ответить. Я попыталась разрядить обстановку:

– Как хорошо, что у нас еще есть время подготовиться к испытанию. Особенно у тебя, Айви. А сейчас давай просто украсим храм.

Стараясь отвлечься, я снова взялась за золотую ленту. Но от мысли, что испытания действительно потребуют жертв – тех, на которые я не готова пойти, меня не покидало странное ощущение. Холодок пробежал по спине, и я отвела взгляд, возвращаясь к украшению колонны.

Глава 2

Я проснулась от настойчивого стука в дверь. Подъем в храме обычно был около шести утра, но сегодня нас разбудили на полчаса раньше: праздник окончания зимы требовал особой подготовки.

Холод проникал в комнату, и толстые каменные стены не могли ему помешать. Я поежилась, пытаясь хотя бы ненадолго удержать тепло сна, и нехотя опустила ноги на пол. Мраморные плиты были ледяными, и я прикусила губу, чтобы не выругаться ненароком. Нащупав теплые носки и ботинки, быстро надела их, наслаждаясь относительным комфортом.

Старшие послушницы жили в небольших комнатах по три-четыре человека. Личное пространство в храме еще нужно было заслужить, как и многое другое, так что мне приходилось делить свою комнату с Лией и Калистой. Впрочем, это было не так уж плохо, учитывая, что младшие девушки ютились в одной большой спальне. Мои соседки лениво потягивались в кроватях, пытаясь поймать последние остатки сна.

Обстановка в комнате была достаточно аскетичной: четыре кровати, одна из которых пустовала, стол, стулья, деревянная вешалка и зеркало в углу. Но мы старались придать нашему жилищу уют, насколько позволяли возможности: на столе стояла ваза с засушенными цветами, а на стене висела картина, нарисованная Лией. Она всегда любила рисовать, и ее родители даже прислали ей небольшую упаковку красок и пару холстов на прошлый день рождения.