– В прошлом году целых три послушницы не вернулись с испытаний, слышала?

– Они… они погибли?

– Нет, конечно, – последовал язвительный ответ – Ушли на прогулку по весеннему лесу! Дуреха!

– Их что разорвали Тени? – пробормотала третья девушка, и в ее словах был тихий ужас.

Я опустила глаза. Этот вопрос повис в воздухе: никто не ответит, никто не знает. Да и стоит ли спрашивать, когда мы уже на полпути к нашему первому испытанию?

– Ладно, – я старалась звучать увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. – Все будет хорошо. Или, по крайней мере, мы сделаем все, что в наших силах.

– Конечно сделаем! – живо подхватила Лия – А если не повезет… ну, хоть на том свете отоспимся.

Я хмыкнула, подавившись смехом, Калиста неодобрительно покосилась на нас. Я всегда любила Лию за способность шутить и не терять присутствие духа даже в самых волнительных ситуациях. За разговорами я не заметила, как мы вышли из храма и направились к границе города.

Акролития еще спала, утомленная вчерашним шумным весельем: на улицах не было ни души. В воздухе еще витали остатки запахов дыма костров, пролитого вина и едва уловимые пряные нотки благовоний. Вдоль мостовой валялись разноцветные ленты и флажки. Я заметила пару опрокинутых чаш и даже позабытую кем-то обувь – свидетельства ночных гуляний.

Почти зловещую тишину нарушал только ветер, поднимающий в воздух пыль и мусор, да редкий лай собак.

Закончились богатые дома, расположенные вокруг храма и императорского дворца, начался квартал ремесленников. Его мы миновали достаточно быстро, перебрались через реку и оказались в полузаброшенном старом городе.

Официально здесь никто не жил, но на деле это место стало пристанищем для тех, кто желал скрыться: бездомных, беглецов, людей, избравших жизнь вне закона и… Теней. Поодиночке никто из нас не рискнул бы ступить сюда, но сорок послушниц Элиоры, в сопровождении нескольких жриц, выглядели достаточно внушительно, чтобы отпугнуть местных обитателей.

Я старалась смотреть прямо перед собой, но мои мысли витали где-то далеко от этого места. Я вспоминала вчерашний разговор с Адрианом и письмо родителей. Свадьба Иланы… Какой бы была моя жизнь, если бы мне выпал такой же путь? Мимолетный образ вспыхнул в голове – Адриан, его теплые руки, белозубая улыбка, запах костра и дорожной пыли. Мне вдруг стало смешно. Муж? Он, конечно, неплох, но я прекрасно понимала, что значит быть женой гвардейца. Ждать, тревожиться, находиться в тени мужчины, который принадлежит мечу и присяге. Нет, это не для меня. Я поспешила отогнать подобные ядовитые мысли. Я сама выбрала свою судьбу. Я хочу стать жрицей Элиоры и защищать людей Арканора. И моя семья будет, наконец, мной гордиться.

– Обалдеть! – голос Лии вырвал меня из размышлений, я резко остановилась, едва не уткнувшись носом в идущую впереди девушку.

Перед нами возвышалось сооружение, которое когда-то было величественным. Старинные колонны, покрытие трещинами, обвивали сухие ветви лиан. Полуразрушенные окна зияли чернотой, напоминая пустые глазницы теней. Холодный утренний ветер пробежал вдоль стен, шепча в трещинах и щелях. Волосы встали дыбом – то ли от ледяного прикосновения воздуха, то ли от жуткого предчувствия, которое вызывало это место.

– Покинутый храм! – Лия пораженно изучала здание перед ними – Не думала, что они нас сюда притащат.

– Странное место для испытаний, не находишь?

– Зато символичное для будущих жриц Богини Света, – вмешалась Калиста, и в ее голосе слышалось странное напряжение. – Один из храмов старых богов.

Конечно, мы все знали. Раньше здесь поклонялись Ксералии, богине тьмы. Но после окончания смутных времен и объединения Империи у старых богов становилось все меньше почитателей. А какое-то время назад этот храм и вовсе стал пристанищем Теней. И хотя жрицы Элиоры сражались с ними, люди предпочли убраться из этой части города подальше, веря, что на нее наложено зловещее заклятье темной богини.

– Да уж, место испытаний не могло быть просто мрачным, ему обязательно надо быть и проклятым.

Я с осуждением покосилась на Лию, а она невинно захлопала глазами.

Пройдя вместе с другими девушками через наполовину разрушенную арку, служившую раньше, видимо, центральным входом, я, шокированная, застыла. Перед нами раскинулся огромный бассейн, заполненный странной темной водой. По углам него теплым светом светились камни Элиоры – готова биться об заклад, что это были именно они.

Над бассейном была протянута полоса препятствий: мост из цепей, бревно на канатах, несколько раскачивающихся маятников, и, я замерла, в конце – отвесная стена магическими символами, излучающими слабое теплое свечение.

Если быть честной, эта полоса препятствий не была для нас чем-то новым. Во дворе храма у нас стояли похожие снаряды, и мы тренировались на них часами. Вот только под ногами на площадке у нас был безопасный песок, а не эта черная, словно кошмар на яву, вода.

Я присела на одно колено и вгляделась в черную поверхность бассейна. Она была неподвижной и гладкой, будто ониксовое зеркало. В какой-то момент мне показалось, что в глубине воды что-то движется, клубится, словно черный дым. Я нахмурилась, напряженно всматриваясь. Красные огоньки показались и исчезли в черноте. Я отшатнулась. Нет, это невозможно.

– Дерьмо, – пробормотала я сквозь зубы, чувствуя, как внутри поднимается ледяной страх.

– Бросим жребий, кто первый ныряет? – фыркнула Лия, но я заметила, что и ее голос дрогнул.

– В бездну все это! Я – пас! – кто-то позади отреагировал более эмоционально, и по толпе послушниц пронесся нервный ропот.

– Бассейн и Тени в нем созданы магией, чтобы проверить вас. Вы не сможете защитить империю, если будете бояться Теней. Если вы не готовы, вас никто не держит, – наставница Аша смотрела на нас с холодной строгостью, как всегда. Она учила нас обращаться с магией и всегда требовала максимальной отдачи. – Но запомните: уходите сейчас или идите до конца.

– Звучит заманчиво, не так ли? – заговорщицки прошептала Лия, но я знала, что это она не всерьез.

Предложенный наставницей вариант выглядел более благоразумно, чем пытаться пройти по раскачивающемуся бревну над бассейном с тьмой. Страх едва не взял верх над моей решимостью. Мой взгляд снова упал на черную воду. Это ведь всего лишь иллюзия, не так ли? Или… интересно кто-то из наставниц проверял?

Я нервно сглотнула. Воспоминания всплыли сами собой. Перед глазами встало разочарованное лицо матери, ее тихое, но безжалостное: "Я надеялась на большее, Рейна." Ох… отец наверняка будет в ярости.

“Восемь лет обучения. Коту под хвост?”

Я стиснула зубы. Нет.

“Ты хотела защищать жителей Арканора от теней. Так начни с этого.”

Собрав волю в кулак, я заставила себя оторвать взгляд от воды и шагнула вперед.

– Это испытание продемонстрирует вашу ловкость и смелость. Каждый проходит полосу самостоятельно. Помогать другим запрещено. Пользоваться магией запрещено.

Я неловко переступила с ноги на ногу.

– Вперед! Начали! – скомандовала она.

Несколько мучительно долгих секунд никто не двигался. Вокруг стояла оглушающая тишина. Наконец, первая девушка решилась: она шагнула вперед, осторожно перенося вес на одну ногу, и бревно качнулось. Я замерла, наблюдая за тем, как она балансирует, медленно продвигаясь вперед: напряженно, но уверенно.

“Ладно, Рейна, успокойся,” – мысленно подбодрила я себя, переводя дыхание. – “Ты знаешь эту полосу препятствий. Ты справлялась. В последний раз ты упала всего два раза… Вперед.”

– … сложное?

– Что прости? – я поняла, что за своими размышлениями я почти не расслышала вопрос Калисты.

– Я говорю, для меня бревно – это самое сложное. На нем тяжело удерживать равновесие. А для тебя?

Я задумалась.

– Бревно, – призналась я, следя за тем, как первая девушка осторожно поднималась на отвесную стену. – Ну и стена.

Очередь перед нами постепенно сокращалась: девушки переходили от одного этапа к другому. Мы все знали, куда шли. И знали, что делать.

Внезапный вскрик разорвал напряженную тишину, за ним – громкий всплеск.

Я резко повернула голову и увидела, как Тиана – да, кажется, это была она, поскользнулась. Проклятое бревно. Она повисла на нем, раскачиваясь, ее ноги ушли под воду. Я замерла, чувствуя, как страх сдавил горло.

Тени в воде ожили, зашевелились, заклубились вокруг ног девушки. Тиана закричала и дернулась, отчаянно пытаясь подтянуться.

– Ну давай же, – вырвалось у меня сквозь сжатые зубы, пока я сжимала кулаки так, что ногти больно впивались в ладони. – Подтягивайся!

Шаткая конструкция начала раскачиваться еще сильнее. Я перестала дышать, наблюдая, как Тиана скользит, снова вцепляется в бревно и опять скользит и хватает бревно обеими руками. Наконец закинула правую ногу.

– Давай, еще немного… – прошептала я себе под нос. Девушка подтянулась, вскарабкалась на середину бревна и тяжело перевела дух.

Я облегченно выдохнула и даже не сразу поняла, что рядом со мной раздался голос:

– Рейна, ты следующая!

“Что? Уже?” – на время происшествия с Тианой я успела забыть, что моя очередь совсем близко.

– Смелее! Увидимся на той стороне – Лия подмигнула мне.

Ох…

Мост из цепей. Ладно, я знаю, что делать: нужно держаться за верхнюю цепь, переставлять ноги по нижней – и не смотреть вниз. Легкий скрип металла, покачивающиеся звенья под ногами…

“Представь, что под тобой всего лишь песок тренировочной площадки,” – мысленно сказала я себе. Шаг, еще один, и еще… Отлично. Кажется, получается.

Теперь бревно, будь оно неладно. Оно было еще скользким после падения Тианы, капли воды сбегали по коре и звеньям крепления. Я двигалась осторожнее, чем на тренировках, чувствуя, как мышцы сводит от напряжения.

Оглянувшись, я увидела, что Лия идет следом и… демонстративно дурачится, будто у нее это прогулка по саду. Она даже подпрыгнула на мосту из цепей, и я с трудом сдержала себя, чтобы не выругаться в голос.

“Она когда-нибудь бывает серьезной?” – возмутилась я про себя.

Впереди маятники. Нужно уклоняться и прыгать. Сделала шаг, пропустила мимо себя груз, следующий… Это несложно, если приноровиться к ритму. Уклониться и прыгнуть. И еще раз.

Снова вскрик и всплеск позади. Маятник прошелся в опасной близости от меня. Я почти потеряла равновесие и в последний момент смогла устоять на платформе. Дерьмо! Лия, Бездна тебя побери!

Я обернулась назад и увидела, как Лия беспомощно барахтается в воде. В отличие от Тианы, она не смогла зацепиться за что-либо. Ее голова показывалась над тьмой под ногами, она жадно хватала воздух и снова уходила под воду. Бездна, что-то не так. Она же умела плавать, я точно помню.

Тени вокруг всколыхнулись, поднялись и радостно закружились, словно учуяв новую жертву.

Сердце билось так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Два удара, на третьем я приняла решение. В бездну их правила!

Я прыгнула на одну платформу назад, схватив Лию за руку и потянув наверх. Ледяная мокрая ладонь вцепилась в мое запястье, словно это была последняя надежда на спасение. Богиня, какая же она тяжелая! Мне не хватало сил, чтобы сразу втащить ее на платформу, но по крайней мере ее голова оказалась над водой, и она жадно глотала ртом воздух.

Маховик маятника прошел в каких-то сантиметрах от моей головы – я отшатнулась, спасаясь от удара.

– Калиста, что стоишь?! Помоги! – крикнула я.

Подруга застыла в ступоре, с расширенными глазами глядя на нас.

– Калиста! – голос срывался, а времени оставалось все меньше.

Словно сбросив оцепенение, она спрыгнула на соседнюю платформу и протянула руку Лие. Вместе мы сумели втащить ее наверх, а сами едва не рухнули тут же от перенапряжения.