– Сейчас не время думать о чувствах, напарник! – гневно перебил маг. – Мы понятия не имеем, кто наш противник! – Взглянул на Литиса и прошипел: – Если хочешь сдохнуть вперед, останавливать не буду!

– Билш! – осадила я разоравшегося напарника.

Но судя по выражению его лица, он оставался при своем мнении.

– В этой местности обитают горные гоблины, тролли и степные драконы! Представь, если последние два стали измененными! У тебя нет магии, Арэя, а вы, парни, прячетесь за артефактами! Осознайте уже наше положение! – высказал последние аргументы Билш.

И эти аргументы были более чем весомыми. С такими монстрами не справиться этой троице. Из-за их присутствия – и мне.

Но Литис не унимался.

– Не ты ли рвался в бой?! – прорычал офицер, сопровождая слова резким взмахом руки.

– С нежитью, болван! А не с измененными тварями!

Маг посмотрел на стражника так, словно тот умалишенный.

– Эй, умолкните уже и прислушайтесь! – прикрикнул Лан, остановив надвигающуюся драку.

Мы не только услышали, но и увидели. Отрезавшую нам путь назад группу умертвий.

– Накликал беду! – в отчаянии пробормотала я, буравя напарника испепеляющим взглядом.

Послышался звон вынутых из ножен мечей, и Лан с Литисом двинулись на врага.

– У вас, как и у адептов первокурсников, одна задача при столкновении с измененными – бежать и попытаться укрыться! – крикнул им в спину Билш.

Литис остановился, обернулся вполоборота и с презрением выплюнул:

– Это не измененные, и мы не бросим товарищей!

– Арэя, – Билш вплотную подошел ко мне, ухватил за руку, – либо идешь со мной, либо можешь подыхать вместе с ними!

– Разве адепты академии не должны защищать жителей? Или хотя бы помочь им не убиться? – Я перевела выразительный взгляд на парней, решительно шагающих на озлобленных и желающих вкусить живой плоти горных гоблинов. – Это же умертвия, необязательно использовать магию, нам сейчас не до задания, а тела можно в пещеру перенести и укрыть нашими мантиями.

– Собираешься оставить трупам вещь с практически высшей степенью защиты и оставить себя ни с чем?! Да что с тобой не так? Ты точно темная ведьма? Тогда веди себя как подобает! И разве ты не одиночка?

Верно. Одной гораздо легче и проще. Иса всегда говорила, так никто не сможет использовать против тебя твою слабость к близким. Но в стене этого напутствия появились трещины из-за дяди Сайласа. Мали эту стену полностью разрушила.

Близкие могут стать нашей ахиллесовой пятой, но и они же дают нам силы.

После я уже не могла представить жизни в мире, где нет дорогой подруги, наставницы и сестры, где нет дяди, всеми силами пытавшегося заменить мне отца. Убитые стражники для Лана и Литиса были учителями, старшими братьями и друзьями. Они не сбегут, явись сюда измененные. Стоит лишь поставить себя на их место – и никаких сомнений…

– Плевать я хотел на твои заморочки! Подохнуть здесь я не дам ни тебе, ни себе.

Билш покрепче перехватил мое запястье, потащив за собой в сторону гор, когда я с силой выдернула руку из пальцев мага, из-за чего напарник чуть плашмя не рухнул на землю.

– Возвращайся в Райхол и не волнуйся! Я за обоих мужиком побуду! – гневно выпалила.

Оставив Билша отплевываться от пыли, сорвалась с места и, подбежав к телам убитых, отстегнула мантию, разложив рядом с одним из офицеров. После чего, прилагая недюжинные усилия, перетащила тело на ткань, подхватила за рукава и, волоча по земле (иного пути просто не было), начала оттаскивать первого к горе, где находилась укромная пещера со спускающимися лианами, удачно скрывающими вход.

Несмотря на трясущиеся от напряжения руки, ноги и боль в спине, стиснув зубы, я продолжала перетаскивать мужчин. Для моей довольно хрупкой комплекции это было сложной задачей. Но даже спотыкаясь и падая, больно ударяясь о твердую каменистую землю, я поднималась.

Пусть и не обладая сильным даром, однако Лан и Литис умело орудовали мечами, истребляя серокожих, низкорослых и сгорбленных горных гоблинов, чьи захоронения были подняты из-за всплеска энергии от измененных. Они не пропустили ко мне ни одно умертвие, потому-то и я не могла сдаться.

– Давай же! – с глухим стоном приказала я себе поднапрячься.

Утерла рукавом злые слезы и, прилагая оставшиеся силы, перетащила на испачканную кровью и пылью мантию последнего убитого. Охотник оказался довольно упитанным, да и ростом превосходил остальных. В этот момент я готова была выть в отчаянии, не представляя, как осилю последний рывок, ибо мне не удалось и пары футов его протащить.

Я с надеждой бросила взгляд на офицеров. Парни продолжали свой смертоносный танец с мечами, и тот был в самом разгаре. Надеяться оставалось лишь на себя.

– Нужно поднажать!

– Приближаются еще две группы нежити! – неожиданно воскликнул появившийся Билш, подхвативший рукава моей мантии.

Споткнувшись о торчащий корень и шлепнувшись на землю, когда напарник не шибко вежливо меня подвинул, я разгневано воззрилась на мага.

– Прокляну!

– Необычный способ благодарности, – подметил маг.

– Если собирался вернуться, мог бы и не уходить!

Но должна признать, его возвращению я была рада.

– Ну-у-у, когда воображение живенько обрисовывает, как профессор Нирдаш переносит мою кровать в бестиарий, тут хочешь не хочешь, а вернешься, – криво усмехнулся Билш.

– Я сама твои пожитки туда перенесу, – клятвенно пообещала напарничку, оскалившись в лучших традициях людоедов.

И подхватив мантию с другой стороны, помогла дотащить охотника в пещеру.

– Здоровенный, – просипел маг, подхватив мужчину под руки и перетаскивая к остальным.

– Да у тебя права жаловаться нет, – недобро процедила я.

Подняла мантию, отряхнула и накрыла ею тела убитых, чтобы защитить от умертвий, на случай если те забредут в пещеру.

Мы вышли к подножию, Билш, бормоча что-то под нос, разминал спину, я молча растирала гудящие от напряжения руки.

– А они неплохи, – задумчиво пробормотал напарник, наблюдая за возвращением офицеров, позади которых остались куча изрезанной нежити, ошметки и гнилая разбрызганная кровь.

– Арэя, спасибо тебе! – в сердцах воскликнул Литис, склонив голову в знак благодарности и уважения.

Я растерянно кивнула и чуть было не свалилась на землю от благодарного похлопывания Лана по плечу. Билш придержал, при этом раздраженно цокнул языком, что я благополучно проигнорировала.

– Я в порядке, – пришлось заверить встревоженных офицеров.

– Как же, в порядке она, – фыркнул напарник, остервенело взъерошив красную шевелюру.

И к превеликому удивлению темной душеньки, сорвал с себя мантию, дергано развернул меня к себе, перекинул через спину черную ткань с темно-синими переливами и пристегнул ее к металлическим бляшкам моего мундира!

– Идти сможешь? – Несмотря на откровенное недоумение, кивнула. – Вы и я, – Билш перевел взгляд на офицеров, – проложим путь через толпу нежити. Убивать всех нет нужды, это займет время и отберет силы. Убираем только тех, кто встанет на пути.

– Ты сбежал, а теперь приказы раздаешь?

Из глаз Литиса разве что молнии не сыпались, настолько тот был зол, однако Билш не собирался оправдываться перед ним, что только сильнее взбесило стражника. Покуда Лан предотвращал кровопролитие, я посмотрела в сторону низких изумрудных холмов, увитых лозами с белыми соцветиями, где только сейчас показались умертвия.

В одиночку Билш мог преспокойно избежать столкновения с зомби. И все же он вернулся. Вряд ли тому виной изощренная кара Нирдаша.

– Нам стоит поспешить! – вклинился Лан, расталкивая парней.

– Погодите минуту.

Бросившись обратно в пещеру, я остановилась у накрытых мантией тел. С трудом пересилив себя, начала обыскивать небольшие сумки стражников, которые те всегда крепят к поясам. Офицерам в обязательном порядке выдавались зелья. Из всего собранного нашлось два пузырька целительного и три парализующего, остальные разбились. Помимо этого еще был стихийный артефакт.

Я накрыла тела все той же мантией, бросила исполненный горечи взгляд на погибших и отвернулась. Обыскивать трупы, словно мародеры… На душе стало препаршиво.

– Им это больше не нужно, а нам…

– Ты права, – поддержал Лан, перебив мою попытку оправдаться, стоило передать офицерам пузырьки и треугольно-металлический артефакт.

Однако от меня не ускользнуло, с каким трудом ему дались эти короткие слова.

– Выдвигаемся!

Парни с мечами наперевес двинулись первыми, когда впереди раздался оглушительный рык, ветром разнесенный по округе. Троица так резко затормозила, что я врезалась в шедшего последним Литиса.

– Д-драконы? – запнулся он.

– Степные драконы, – поправил Билш. – Эти особи вполовину меньше горных драконов, но в таблице Фрейца занимают четырнадцатое место. А теперь умножьте их силу в несколько раз с магией смерти, – нервно пробасил напарник.

– Нам не пройти незамеченными, – в ужасе просипел Литис.

Билш взбешенно пнул толстый сук, побарабанил пальцами по рукояти меча и обернулся к Лану с вопросом:

– Есть другие пути в пригород?

– Три, – мгновенно отозвался офицер. – Только два из них нам не подойдут. Третий прямиком через ущелья. Проблема в том, что мы плохо знаем тропу. Свернем не туда и угодим в лабиринт, – выдал парень неутешительное.

– А мы не знаем, есть ли измененные в горах, – добил Литис.

– Останемся здесь – нас сожрут.

Аргумент Билша нокаутировал все сомнения офицеров.

– Бастиан и капитан Мальтал знают наше приблизительное местоположение. Нужно выиграть время.

– Если офицер Хейв и другие выжили, скорее всего, они выбрали путь через ущелья, – поделился догадками Лан, Литис утвердительно кивнул, соглашаясь с напарником.

– Тогда выдвигаемся. Я впереди, Литис, Лан, вы прикрываете тыл. Арэя, держись позади меня, – раздал новые распоряжения Билш.

Передвигаясь как можно бесшумнее, мы обогнули пещеры и вышли к узкому ущелью высоченных заснеженных гор, где царил замогильный холод. Ни насекомых, ни птиц слышно не было. Один лишь ветер завывал в длинных каменистых коридорах, да слышался редкий стук падающих мелких камней.

«И где Бездна носит Шивьена и Диэсу?» – пронеслось раздосадованное в мыслях.

Сейчас я, как никогда, была бы рада этой парочке. Да чего уж там, я бы от радости плясала, появись здесь даже Элай. Ибо нет никакого желания демонстрировать Билшу и этой парочке офицеров магию смерти, к которой я более не собиралась прибегать без крайней необходимости! Только вот при столкновении с измененными другого выбора не останется! Но при любом раскладе итог окажется один – я погибну! Сохраню тайну – и меня сожрут, открою – и меня казнят за использование магии, которая находится в категории запрещенных в этих землях.

– Эй. В чем дело? – шепнул Билш. – Ты как-то побледнела.

– Замерзла.

Не солгала. Здесь действительно было холодно, настолько, что изо рта вырывались облачка пара.

Через двадцать минут неспешного шага мы оказались у перепутья. Разом выжидательно уставились на Лана.

– Сюда, – неуверенно указал стражник влево.

Литис и Билш переглянулись. Их сомнение я и сама разделяла, но пришлось идти в указанном направлении. Только вот и пары шагов не прошли, как с той стороны эхом прилетел пробирающий до костей рык.

– Нет, лучше вправо, – мгновенно исправился Лан.

– Ну ты, следопыт недоделанный! – обвинительно прошипел Билш.

– Я предупреждал, что плохо знаю тропы! – в тон магу отозвался офицер.

Подождал, пока мой напарник пройдет вперед, и двинулся вместе с Литисом следом за мной в ущелье, тропа которого должна вывести к подножию гор, только вот просвета выхода и близко не наблюдалось. А на следующей развилке мы ушли влево, продолжая шагать между высоченных каменных стен, покрытых тонкой коркой льда.