Когда узнают родители, то сойдут с ума.

И отказаться уже не получится. Ярина, ты по праву получаешь премию «глупость года»!

– Прошу, капитан Огнева, – мрачно произнес Аронов. – Перед вами – список адептов, участвующих в лотерее Игр Огня. Возьмите ручку и отметьте любые четыре фамилии. Положитесь на чутье и удачу. И верьте, что избранные вами члены команды не посрамят честь школы и…

Аронов усмехнулся.

– Помогут выжить своему капитану.

– Я не буду этого делать, – твердо произнесла я.

– Будете, – совершенно спокойно отозвался куратор. – Иначе я вас отчислю. За неповиновение. И вашу семью сильно накажут. Отмечайте фамилии!

– Это бред! Нельзя формировать команду, наугад тыкая в список. Конечно, у вас все погибают. Вы что, не додумались до отбора? Давайте проведем внутренние испытания и отберем сильнейших, так у нас будут шансы!

– Ого! Вот это мыслителя занесло в нашу убогую школу! Мы-то и не догадывались, что можно всего лишь объявить испытания. Вы серьезно такая или прикидываетесь? Никто в здравом уме не станет участвовать в этих отборах, даже если объявите их обязательными – просто прикинутся немощными дурачками, неспособными и свечу зажечь, не обделавшись.

– Тогда спросим преподавателей. Они точно в курсе, кто сильнейший.

– Большинство преподавателей, адептка Огнева, обладают некими моральными принципами, которые не позволят им лично отправить на игры своих лучших учеников. Вы тратите мое время, адептка, и время ваших сокурсников. Возьмите проклятую ручку и отметьте фамилии!

– Вам так важно, чтобы именно я сыграла роль лотереи?

Аронов со вздохом вернулся за преподавательский стол. Сначала я решила, что он не собирается мне отвечать в принципе, но мужчина вдруг тихо сказал:

– Вы должны научиться тому, что у любой глупости есть последствия. А в придачу к некоторым глупостям идет еще и ответственность. Вы приняли решение, ни с кем не посоветовавшись, решили, что вы умнее всех – значит, несите за него ответственность. Отмечайте фамилии, иначе я сформирую команду из ваших однокурсников, которые сейчас присутствуют здесь! – В его голосе прорезались стальные нотки, а народ вокруг изрядно занервничал.

Я увидела, как побледнела Элена, готовая грохнуться в обморок, и поспешно схватила ручку.

Выбирала только среди старшекурсников – у них хотя бы теоретически могли быть шансы на играх. Отмечала наугад: Воронцов, Морозова, Вишневский и…

Я сделала это не совсем осознанно, ведомая бессильной злостью на ушат холодной воды, вылитой куратором. И от досады на саму себя за совершенную глупость. Рука сама поставила галочку напротив имени «Сергей Аронов», а когда я осознала, что натворила, Алексей уже забрал листы и вчитался в список.

Он медленно перевел на меня взгляд, и захотелось провалиться сквозь землю. Если бы я могла, то дотянулась бы до листов в его руках и исправила список, но Алексей предусмотрительно отошел.

– Кажется, я вас недооценил, госпожа Огнева.

Я покраснела с ног до головы, но что сказать, вновь не придумала. Что здесь скажешь? Если Аронов заставит меня подписывать домашние задания «Стерва Огнева» – будет на все сто прав.

– Спешу вас разочаровать, Сергей Аронов не имеет ко мне никакого отношения. Просто однофамилец. Но ему будет любопытно услышать, чем он обязан билету на игры. Завтра после занятий останьтесь для знакомства с командой и первичного инструктажа. А теперь – я ко всем обращаюсь – поговорим о том, как вы проведете ближайшие годы. У кого есть усилители магии – достаем, у кого нет – просто слушаем.

Дождавшись, когда Аронов отойдет к доске, Элена шустро повернулась ко мне и зашептала:

– В прошлом году на играх погибла его дочь. Несчастный случай. Она, как и ты, сама вызвалась на игры, только не для того, чтобы помочь родителям с деньгами, а из-за дурацкого спора с отцом.

– Элена… – шикнула я.

– То ли он был против ее парня, то ли не давал карманных денег, и она назло ему отправилась на игры.

– Элена!

– Дошла почти до финала, но погибла на последнем испытании. Официально считается, что…

Я не выдержала и шлепнула ее по плечу. Глаза девушки расширились от ужаса и она медленно повернулась. Все это время Аронов смотрел прямо на нас, сложив на груди руки.

– Все? Я могу продолжить, или вы еще не все сплетни пересказали нашему капитану?

– Извините, – пролепетала поникшая соседка.

А я окончательно сникла. Легко злиться, когда кто-то издевается над тобой, потому что ты ему не нравишься. Но когда этот «кто-то» психует из-за того, что ты лично подписала себе приговор, и у него на это есть все основания, то сложно изображать оскорбленную невинность.

Остаток занятия я слушала вполуха: Аронов рассказывал о технике безопасности владения усилителем, и ничего неожиданного там не было.

– Не носить усилитель в заднем кармане – оторвет жопу. Не терять усилитель – оторву жопу. Не оставлять рядом с воспламеняющимися материалами – жопа сгорит, а маги воды, земли и воздуха свою силу на спасение жоп идиотов тратить не будут. Все понятно? Ты, на задней парте, лучше запиши.

– Чего это? – фыркнул парень.

– У тебя усилитель двадцать минут назад под парту укатился, а ты даже не заметил.

Я на всякий случай проверила свой – лежал возле тетради и не отсвечивал.

– Магия огня – слабая магия, это вы слышите с малых лет. Опровергать это утверждение я не собираюсь. Сложно представить что-то более жалкое, чем эта сила. Однако есть небольшой нюанс: ее мы всегда рассматриваем с позиции магий воздуха, воды и земли. Однако представим на секунду, что их не существует.

По рядам пробежался шепоток: похоже, Аронов ступил на тонкий лед. Представлять мир без всемогущих воды и воздуха здесь, наверное, почти экстремизм.

– Есть только магия огня. И способность части людей ее использовать. Некому потушить загоревшийся сухой лист. Некому развеять дым и пепел. Вы – маги огня, а люди вокруг лишь могут бегать с ведерками к речке. Ситуация меняется кардинальным образом. И даже ваша слабая магия может натворить дел. Ситуация, когда вы окажетесь в засохшем лесу в полном одиночестве и подожжете траву, конечно, маловероятно – вы же не идиоты – думал я до того, как пришел сегодня на работу. Но раз адептка Огнева не в курсе, что на Играх Стихий делают больно, то на всякий случай и вам тоже скажу: НИКАКОЙ МАГИИ ВНЕ СТЕН ШКОЛЫ!

Мы дружно вздрогнули и поежились.

– Вот что вам нужно запомнить: никто вам не поможет. Ни один маг не вступится за вас и не спасет, если будет возможность. Можете хоть до истерики требовать соблюдать закон, это ровным счетом ничего не изменит. Пока вы адепты – вы под защитой, но выйдете с дипломами – и вы сами по себе. Поэтому ваша задача: научиться не колдовать, а выживать. На этом у меня все. За прогулы буду назначать отработки. Удачных занятий.

С этими словами Аронов, не успели мы опомниться, вылетел из лектория, и буквально в следующую секунду прозвенел звонок.

– Идем, я хочу пить! – безапелляционно сказала Элена и потащила меня в смежный зал, оказавшийся зимним садом.

Там, среди буйства зелени, огромных окон и хаотично расставленных белоснежных мраморных скульптур, были спрятаны питьевые фонтанчики. Мы устроились возле одного из них. Я смочила ладонь и приложила ко лбу.

– Он всегда такой? – спросила я. – Или это из-за дочери?

– Всегда. Может, стал чуть жестче, но знаешь, между мучительной смертью на зачете и очень мучительной разница не так заметна. Хотя Аронов – один из немногих магов огня, которых уважают в совете. Именно он не позволил протолкнуть закон о лишении магов огня силы. Хотя…

Элена выдержала театральную паузу, чтобы я прочувствовала важность информации.

– Является сторонником этого закона.

– Из-за дочери?

– В целом. Аронов… как бы так сказать… он считает, что магам огня будет лучше среди тех, кто магией не обладает. Они смогут работать на немагических должностях, перестанут быть магами второго сорта – а поверь, лучше быть человеком второго сорта, чем магом. Их жизнь станет проще.

– Он не так уж неправ, – вздохнула я. – И почему тогда голосовал против?

– Лишения боятся. Ритуал работает только в теории. Многие считают, что он может привести к серьезным последствиям, и лишенные долго не проживут.

– Сложно у вас все.

– Из какой, ты сказала, деревни?

Прозвучал звонок – сигнал возвращаться в лекторий. Как раз вовремя, чтобы не отвечать на вопрос Элены и не придумывать новую ложь. В правду она все равно не поверит.

Едва мы вышли из закутка, где болтали, и оказались в толпе людей, спешащих обратно в класс, краем уха я услышала:

– Эй! Эй, ты! Огнева…

Начала было оборачиваться, но не успела рассмотреть того, кто меня звал: чей-то кулак впечатался мне в челюсть. От удара я не устояла на ногах и рухнула навзничь, под ноги растерянным однокурсникам и завизжавшей Элене.

От боли перед глазами заплясали цветные пятна, а в ушах зашумело.

Кажется, на секунду-другую у меня отключилось сознание. Перед глазами заплясали цветные всполохи, а лицо горело от боли. Кто-то кинулся помогать мне подняться, но большинство – это я увидела, кое-как сфокусировавшись на нападавшем – разошлись в стороны.

Нападавшим оказалась девушка. Высокая, симпатичная русоволосая девушка, взиравшая на меня с такой яростью, что казалось, едва я поднимусь – она кинется снова.

– Еще добавить? – мрачно поинтересовалась она. – Или сообразила, почему не стоило записывать меня на игры?

– Она понятия не имеет, кто ты, Аронов заставил наугад тыкать в листок! – возмутилась Элена.

– Заткнись, корова! Тыкать в мою фамилию было плохой идеей, понятно? И это только цветочки, крыса. Если доживешь до первого тура – радуйся, потому что лично я собираюсь придушить тебя раньше.

Боль немного утихла, хотя удар обещал еще долго напоминать о себе синяком и отеком.

– В следующем году непременно пропущу твою фамилию, если вдруг мне снова доверят отбор. А в этом придется как-то жить с нанесенным оскорблением, – процедила я.

Девица – кажется, ее фамилия была Морозова – скривилась.

– За меня не переживай, крыса, я-то выживу. А вот у тебя теперь большие проблемы. Рекомендую срочно искать того, кто будет вытирать тебе слюни, когда ты начнешь их пускать.

Полагаю, перепалка бы переросла в драку (и я бы в ней бессовестно продула – рядом с мощной девицей я казалась нахохлившимся воробушком), но, к моей удаче и всеобщему разочарованию, кто-то сказал:

– Расслабься, Лидия. Ты не поедешь на игры.

Потом я увидела самую красивую девушку из всех существующих. Шатенку с блестящими густыми кудрями и пушистыми (вряд ли здесь существовало наращивание, но клянусь, я подумала, что она нарощенные) ресницами. С идеальной фигурой, которую она не стеснялась демонстрировать в разрезе длинной юбки и вырезе блузки, подчеркнутом черным корсетом. В глазах плясали озорные огоньки, а на губах застыла усмешка. Девушка помахала перед лицом Лидии какой-то карточкой и ослепительно улыбнулась.

– Я только что сходила в деканат и записалась на игры. Волевым решением Аронов решил, что будет справедливо заменить девушкой девушку, хотя…

Она смерила Лидию презрительным взглядом.

– Это спорное мнение.

Идти в атаку на нее Лидия не решилась, поэтому просто смерила меня напоследок мрачным взглядом – и удалилась, отпихнув с дороги парочку испуганных первокурсниц. А красотка повернулась ко мне.

– Идем, – фыркнула она, – капитан. Покажу, где кабинет лекаря. Надо приложить лед, иначе к вечеру у тебя останется только один глаз. Упустишь момент триумфа на играх.

Несмотря на явный сарказм в голосе, я не чувствовала исходящей от девушки агрессии. Она быстро увела меня из сада, строго цыкнув на собравшуюся было с нами Элену:

– А ты куда? Иди, учись, мелочь! Без тебя разберусь!