– Волнуешься? – спросил ожидающий со мной за кулисами Эд Рион, предсказатель из Совета.

Я бы ответила, что да, если бы не прилипший к нёбу язык. Кажется, приветствовать высокопоставленных лиц буду непочтительным мычанием. Или не буду – выйду и молча свалюсь в обморок.

– Справишься, – сказал Рион без намека на счастливое пророчество, – главное – помни, кто ты.

Я – Аленка, и я со школы боялась скоплений народа и пристального внимания. Но ведь все изменилось. Натренировалась за эти месяцы… И с Кеннетом, и с Советом, и сама. Я уже не та слабая испуганная девочка, что прежде. Только почему тогда так дурно, что аж в висках стучит?..

– Пора, – огорошил Рион, прислушиваясь к происходящему на сцене, и распахнул передо мной штору.

В лицо ударил свет, попала под прицел магического софита и нескольких десятков глаз из зала. Внимательных, оценивающих, любопытных. Под такими взглядами не отступишь. Теперь только вперед… Рион ласково подтолкнул в спину, я зашагала к столу на сцене, где как раз имелось свободное место – между Эмилией и Лэнсоном.

– Собственно, она, – торжественно представил он, – Алена Лялина, создательница миров.

М-да, не с моей фамилией титулы коллекционировать… Не чувствуя ног, я села – даже не мимо стула. Рион прошел в зал и устроился там, единственный из Совета. Икси Ханс, Ровена Лерр и новая менталистка, заменившая Грэгора Грэвса, тоже были со мной за столом. Члены делегации не сводили с меня глаз, в которых застыло ожидание. Ожидание чего? Ах, ну да…

– Здравствуйте, – пискнула я.

Грузный дядька в мундире поморщился, одетая как телеведущая женщина растроганно улыбнулась. Нет-нет-нет, я не должна выглядеть зашуганной девицей! Ни в коем случае. Мне полагается быть могущественной и уверенной в собственных силах. Ведь моими руками перезапускать источник. А они судорожно сжимают край юбки, будто она сбежать пытается. Я расцепила пальцы, пристроила ладони на столе. Или это поза скромной отличницы? Боже, как сложно!

– Если у вас имеются к Алене вопросы, – пробасил Ханс, – то самое время их задать.

Присутствующие в зале оживились, в их руках замерцали пластины усиливающих звук артефактов. И ни на ком не подписано, кто они и откуда, гардские радикалы лианами не обвиты. Засада…

– Рада наконец улицезреть вас воочию, – первой взяла слово «телеведущая». Поднялась и вместе с именем вывалила пачку громких должностей. О, реально журналистка. – Скажите, к чему столько приготовлений? Вы уже перенастраивали источник, и без лишних церемоний.

– Я…

В горле запершило, я запнулась, поправляя зачем-то снова и снова заколку в волосах. А можно сразу отвечать, без реверансов и прелюдий? Насчет этого меня не инструктировали. Да и сложно соблюдать этикет, когда здесь люди из всех магических миров. Ограничусь обычной вежливостью…

– Прошлый раз – исключительный, – продолжила я, – и не дай бог той ситуации повториться. Я действовала интуитивно, в экстремальных условиях. Выбора не было, как и времени на размышления. Сейчас мы можем подойти к делу более ответственно. А раз можем, то обязаны.

Журналистка поблагодарила за ответ и вернулась на место, я с облегчением выдохнула. Хорошо, что я сижу. Хорошо, что у меня длинная и пышная юбка. Не так заметно, что коленки дрожат…

– Экстремальной ситуации действительно больше нет, – подхватил тип со смоляными усами. Встал и назвался главой какого-то дипломатического ведомства. – Магия вернулась, источник работает без перебоев. Зачем его трогать? Почему нельзя оставить как есть?

К этому вопросу я готовилась!

– Энергетический фон Междумирья нестабилен. Зеран Шелан не зря привязал его именно к Ладосу. Он выбирал оптимальный вариант, беспристрастно и не руководствуясь личными предпочтениями, он же был из Винара…

Усач насмешливо покривил губы – мол, спасибо, девочка, за экскурс в историю. Я не позволила себе сбиться и закончила мысль:

– У Гарда слишком специфическая энергия. Междумирью нужна нейтральная.

– Разве энергия Ладоса нейтральна? – подключился кто-то еще, решивший остаться инкогнито. – Там исконно рождается больше всего магов.

Я стушевалась, покосилась на Лэнсона.

– Подробный анализ энергетических фонов дан в направленном вам отчете, – среагировал он и добавил с нескрываемой иронией: – А рождать магов в Междумирье не планируем. Хотя всякое, конечно, бывает!

Многие улыбнулись, но неодобрительных взглядов прилетело с десяток. Кажется, пользоваться подсказкой «звонок другу» часто не стоит.

Допрос набирал обороты. Вопросы сыпались как из ведра, я отвечала. Сбивчиво и официально, то бегая глазами по залу, то пялясь на стол. Черт… Кажется, я сильно себя переоценила. Сердце колотилось где-то в горле, голос подводил, переходя чуть ли не на шепот. Лэнсон еще пару раз приходил на помощь, но я старалась по возможности говорить сама. Глубоко вдыхала между вопросами и повторяла мантрой: «Я – создательница миров! Повелительница магического источника. Спасительница Междумирья». Меня легко не поставишь в тупик и не собьешь…

– Позвольте и мне спросить. – Вставший лысый солидный мужчина представился президентом межмирового благотворительного фонда. – Благодаря изучению источника мы выяснили о нем столько, что Союзу прорицателей и не снилось. Сумели бы перенастроить его без отключения магии, обладай они той же информацией, что мы сейчас?

– Вероятно, – не растерялась я, – но они ею не обладали, поскольку полезли в руну тайком, не утруждаясь исследованиями, и едва все не сломали.

– Магия бы включилась обратно, просто через неделю и минуя Ладос, – возразил он. – Значит, с создательницей перезапустить источник легче, однако дальнейшие исследования позволят обойтись без вас.

– Даже если не лично я буду руну перерисовывать, – оскорбилась я, – перенастройка источника возможна лишь при моем присутствии в Междумирье.

Лэнсон метнул в меня злой, очень злой, злющий взгляд, Эмилия поджала губы. Что?.. Что я такого сказала?

– Правильно ли я вас понял… – Благотворитель блеснул лысиной в свете софита. Так же ярко блеснула и зеленая эмблема Залесья на его пиджаке. – Без вас источник перенастроить в принципе невозможно?

Выходит, я сказала вот это?! Кому-то из Гарда, кто спит и видит, как бы оставить Междумирье в их власти?

– Алена никуда не собирается деваться, – процедил Лэнсон, – следующий вопрос, пожалуйста.

Остаток встречи прошел как в тумане. Не знала, заткнуться ли от греха подальше, чтобы не стало хуже, или можно болтать хоть о чем, потому что хуже уже некуда. В итоге я бесконечно трогала несчастную заколку и мямлила что-то крайне неопределенное, косясь на Лэнсона, глаза которого пылали. Господи… Если не гардские радикалы, так он меня прибьет.

На прощание с делегацией ушло столько же времени, сколько и на приветствие. Условная, бесконечно неловкая минута. Едва я очутилась за кулисами, Лэнсон взял меня под белы рученьки и повел в другую сторону от выхода. В комнату для экзекуций, наверное… Ею стала просторная подсобка. На полках громоздились усилители звука и осветительные артефакты, в углу громоздились запасные стулья. Один из них стоял отдельно, соблазняя мягкой обивкой. Я не соблазнилась, хотя голова кружилась, а ноги подгибались. Отступила от Лэнсона на шаг, выпрямила спину. В его глазах плясало адское пламя, летели искры. Все очень плохо?..

– Хрендец! – рявкнул он так, что артефакты на полках задребезжали. – Алена, какого демона?! Перегородку между мозгом и языком смыло? Зачем ляпнула, что без тебя источник не перезапустить?!

– Я пыталась держать удар…

– Ты под него подставилась! Они тебя и не провоцировали толком, чтобы кто-то из нас успел среагировать. Сама выложила!..

– Меня не предупреждали, – пробормотала я, – что об этом говорить нельзя.

– Список нужно было выдать? – совсем рассвирепел Лэнсон. – На все случаи жизни?.. Что говорить, как, кому? Готовыми фразами для особо бестолковых, в трех томах?!

Нижняя губа задрожала, в глазах защипало. Да, пусть я накосячила. Но я не прожженный интриган! Мне восемнадцать лет. Всего пять месяцев назад узнала о существовании магии и других миров! А он требует, чтобы я была наравне с тренированными политиканами и высшими магами?! Обида душила, слов на языке вертелось много. Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула. Отбросив эмоции, произнесла как можно ровнее:

– Да, я ошиблась. Что мне теперь делать?

Лэнсон сердито хлопнул ладонью по полке, несчастные артефакты с грохотом подпрыгнули. Это лучшее, что я могу. Не спорить, не оправдываться. Принять последствия.

– Что делать… – передразнил он, но уже без былой ярости. – Постараться дожить до перезапуска источника! Ты гардским деятелям фактически прямым текстом сказала: не будет тебя – не будет обратной перенастройки на Ладос. А они ее очень не хотят.

– Мне не впервой, – храбро напомнила я, – с первого дня покушаются, кому не лень. Прорицатели, однокурсница, Кравесы…

– Не сравнивай! Энергия Междумирья сейчас целиком под их магию заточена. Давно за тобой кровожадные веники не бегали? Так это меньшее из того, что тебе способны устроить!

Значит, я мишень для могущественных фанатиков из Гарда. Отныне у меня с Дисом больше общего… Вырвался истеричный смешок, потом еще один. Насилу закусила губу, заставляя себя успокоиться. Пальцы потянулись поправить заколку, но не нащупали ее. Ну вот, допоправлялась… Посеяла где-то.

– Делегация планирует здесь совещаться две недели, – хмуро сказал Лэнсон, – до начала следующего семестра. Как только выдадут свое величайшее дозволение, мы сразу назначим день перезапуска источника – на ближайшую дату. А до сей поры ты должна быть в безопасности. Легион для этого подходит лучше всего.

Что?.. Каникулы, считай, в тюрьме?!

– Нет! Не надо…

– Иных вариантов не вижу, – припечатал он. – Тебя необходимо спрятать.

– На Землю! – выкрикнула я отчаянно. – Отправьте меня на Землю. Домой. На каникулы.

Лэнсон поперхнулся – то ли от неожиданности, то ли от моей невиданной наглости.

– В немагическом мире нереально кого-либо обнаружить, – поспешила я аргументировать. – Даже потенциальных магов сканеры выявляют криво, а обычные поисковые заклинания вообще не запускаются. Координат моей семьи ни у кого нет, вы об этом давно позаботились. Спрячусь так спрячусь! Идеальный вариант, только послушайте. Иномирянам сложно ориентироваться у нас, Земля закрыта для посещений, и о ней лишь понаслышке знают. Облом шпионам и убийцам! Не то что гардская – никакая магия толком не работает. Прошу… Я по родителям соскучилась!

– Ты понимаешь, что ни хрена не понимаешь? Нет, изложение-то красивое. Но поверхностное. Не учла ряд факторов! Снарядить тебя порталом с Земли – несколько дней кропотливой работы опытного мага. Ментальные заклинания на твоих родителях придется корректировать на месте и поддерживать, чтобы их не осенило внезапно, что дочь невесть где была. Я уж молчу, что одну без защиты не пущу.

– А с Кеннетом? – пошла я до конца. – Не возникнет проблем ни с моей защитой, ни с порталами, ни с ментальной поддержкой. У него новые модели накопителей есть! Отправьте нас туда вдвоем на эти две недели. Пожалуйста…

Лэнсон скептически сдвинул брови, я застыла, скрестив за спиной пальцы. Ну же… Ну!

– Ладно, бездна с вами, – махнул он рукой, и я чуть не скончалась от счастья. – Разрешения на портал выдам. Делегация с нами обедает и до вечера заседает полным составом. А вот после… Чтобы к тому моменту, когда они закончат сегодняшнюю программу и разбредутся, вас в Междумирье уже не было.

– Не будет! – клятвенно заверила я и пулей вылетела из комнаты, пока не передумал.