Стас, как обычно, собрал своих дружков-нахлебников на кухне – у них была очередная попойка. Шум, дым от сигарет, громкий смех и запах перегара ударили Ане в лицо, как только она открыла дверь. Но сегодня она уже не думала о том, как ей надоела эта ежедневная «пятница» мужа и его мерзких собутыльников. Ей было почти всё равно. Она хотела одного – чтобы её никто не трогал, чтобы её оставили наедине с ее новыми, неожиданными чувствами.

Она сделала всё, как всегда. Неслышно просочилась в комнату, где даже свет не включала, чтобы не привлекать внимания. Быстро переоделась в старенькую домашнюю футболку и шорты, взяла свое большое, чуть потертое махровое полотенце и, стараясь ступать неслышно, направилась в ванную комнату. Это был её привычный ритуал, способ оттянуть неизбежное столкновение с реальностью.

В это время, пока она настраивала теплую воду, пришлось услышать неприятный разговор, доносившийся с кухни. Разговор про себя.

– Вот ты сейчас наших баб поносишь, Стасян, – голос одного из дружков, Лёхи, звучал ехидно. – А сам-то чего свою не воспитываешь?

– Это я не воспитываю? – петушился Стас, заплетающимся языком. – Да она тише мыши по дому ходит! Пусть только попробует мне что-то вякнуть! Вот сколько мы у меня сидим, Лёха? Ты когда-нибудь видел, чтобы она хоть намёком вас прогоняла? А почему мы ни у кого из вас так на кухне не собираемся? Да потому что вы подкаблучники! Все своих баб боитесь, а я – хозяин в доме!

Аня замерла, прислушиваясь. Сердце сжалось. Она знала, что сейчас начнется.

– Вот ты сам говоришь, что твоя баба ходит тише мыши, – не унимался Лёха, подзадоривая взорвавшегося хозяина квартиры. – А должна порхать перед нами как бабочка, обслуживать нас. Ни разу не вышла к нам, не поздоровалась. Хоть бы спросила: «Мальчики, вам что-нибудь приготовить?». Так что, Стасян, не надо рассказывать нам, какой ты «крутой перец». А то что у тебя собираемся, это потому что ты мужик гостеприимный.

Лёха грамотно завершил свою речь комплиментом в адрес хозяина, словно подсластил пилюлю. В итоге, после сказанного, Стас совсем на него не злился, зато затаил обиду на свою жену. «И вправду, – думал он, выпивая очередную порцию водки. – Что ей, трудно, что ли, выйти поздороваться, спросить, нужно ли чего гостям? Нет же! Посмотрите на нее: это ниже её достоинства! Гордая какая нашлась!».

Весь вечер Стас накручивал себя, прокручивая в голове слова Лёхи и собственные обиды. Это, в купе с алкоголем, накопило в нем такой запас агрессии, что скандала было не миновать. Аня же, приняв душ, лежала в постели, стараясь не думать ни о чём. Она ждала, пока все разойдутся, надеясь, что Стас уснет. Без криков.

Ночью, когда все дружки наконец разошлись, и тишина, полная запаха перегара и табака, заполнила квартиру, Аня терпеливо ждала. Ждала, что Стас снова придет, чтобы взять то, что ему полагалось по статусу мужа. Но вместо этого Стас пришел за скандалом.

Он ворвался в комнату, даже не включил свет, и сразу же начал кричать. Слово за слово, обвинения сыпались на Аню, как град. Она попыталась как-то оправдаться, объяснить, что устала, что ей было стыдно выходить к его друзьям. Но в итоге сделала только хуже. Его пьяный гнев достиг апогея. Супружеского долга в эту ночь не было. Зато на лице Ани утром сиял здоровенный синяк. Сизый, набухший, он был ужасным напоминанием о прошедшей ночи.

На следующее утро, с трудом нанеся побольше тонального крема на место ушиба, Аня пошла на работу. За кассой она старалась стоять так, чтобы не смотреть посетителям в глаза.

– Это кто же тебя так? – сочувственно спросила бабушка Вера, подойдя к кассе и глядя на грустную Аню, которая не смогла полностью скрыть последствия ночи.

– Да никто, баб Вер! – Аня покраснела. – Ночью в дверь врезалась…

– Осторожней, Анечка! Красавица ты наша! – заботливо сказала баба Вера, покачав головой.

Следующим в очереди был Никита. Он только нахмурил брови, видя, что Аня не хочет ему показываться такой, что она пытается скрыть правду. Он молча оплатил свой товар, взял пакет и вышел, не проронив ни слова. В глазах Ани заблестели слезы. Ей стало так стыдно, так больно… Ей казалось, что он теперь тоже отвернулся от неё.

В тот вечер Аня шла домой одна. Дорога казалась ей особенно длинной и пустой. Ничего не радовало. Никита больше не заглянул в магазин, и это грызло её изнутри.

– У него своя жизнь, – пыталась она успокоить себя, медленно переставляя ноги. – Семья…

Ане не давало покоя обручальное кольцо на пальце Никиты. Он определенно был женат. Эта мысль, как острая заноза, сидела в её сердце.

Когда Аня вошла в квартиру, муж стоял в прихожей, ожидая её. Его вид сразу же насторожил. Лицо Стаса было помятым, а в глазах читалось «прости».

– Слушай, Анька, ты извини за вчерашнее, – сказал Стас. – Ну, бес попутал, сама знаешь, с кем не бывает. Пойдем на кухню, сварганишь что-нибудь по-быстрому – сейчас пацаны придут.

– Не буду я ничего варганить твоим пацанам, – твердым тоном сказала Аня, снимая обувь. Она больше не могла и не хотела терпеть.

Кулаки Стаса сжались от злости. В глазах мелькнула привычная искра ярости. Он сделал шаг навстречу непокорной супруге, желая повторить вчерашний «подвиг» – поставить её на место.

В этот момент входная дверь, которую Аня ещё не успела закрыть на ключ, резко распахнулась, и в квартиру неожиданно ворвался он – Никита. Он, видимо, шёл следом за Аней, как будто чувствуя, что ей грозит опасность.

Несколько секунд понадобилось небольшому, но физически сильному и тренированному Никите, чтобы скрутить грузного, но неуклюжего, да ещё и подвыпившего Стаса. Все произошло так быстро, что Аня даже не успела ничего понять.

Никита, тяжело дыша, повернулся к Ане. Протянул ей руку. Она, не задумываясь, протянула свою руку в ответ. Её ладонь легла в его, и она почувствовала тепло и уверенность, которых ей так долго не хватало. Он потянул её за собой, уводя прочь от этого кошмара.

– Пойдем. Тебе не стоит больше сюда возвращаться. Никогда. – говорил он нежным голосом.

– Но куда я пойду? – Аня смотрела на него, всё ещё не веря в происходящее.

– Ко мне. – Он произнес это так просто, что у Ани перехватило дыхание.

– Но у тебя семья, – прошептала она. – Жена…

– Что за бред? – Никита удивлённо поднял брови. – Я живу один.

– А кольцо на руке? – Аня указала глазами на его палец.

– Это другое. Я тебе потом расскажу. А сейчас пойдём.

И Аня пошла за Никитой. Она чувствовала себя так, словно наконец-то вырвалась из страшного сна, который длился слишком долго. Его рука крепко, но нежно сжимала её ладонь, и это простое прикосновение дарило ей невероятное ощущение безопасности и покоя. Они вышли на улицу, где горели фонари, отбрасывая длинные тени на мокрый асфальт, и направились в сторону, противоположную её дому.

Он привел её в просторную двухкомнатную квартиру на пятом этаже типового панельного дома. Внутри было чисто, но как-то пустовато, чувствовалось, что здесь давно не было женской руки, что никто не создавал уют. Только строгий порядок, словно в гостинице.

– Родители купили, – объяснил Никита, заметив её взгляд, осматривающий комнату. – На свадьбу…

Аня вздрогнула.

– Да, я был женат, – тихо начал он, и его голос наполнился грустью. – Никак не могу решиться снять кольцо… Мою жену звали Катя. Она была… замечательной. Мы поженились совсем молодыми. А потом… случилось несчастье. Она шла вот так, как ты обычно ходишь с работы, через парк… – он отвернулся, глядя в темное окно, и Аня увидела, как напряглись мышцы на его шее, как он сжал кулаки. – Её нашли мертвой на окраине парка. Маньяк. Я всегда винил себя в этом, понимаешь? Что оставил её одну, беззащитную.

Теперь Аня поняла. Она поняла, почему он каждый раз так пристально смотрел на нее, когда она стояла за кассой. Почему он провожал её. Он просто боялся, панически боялся, что с ней случится то же самое, что произошло с его Катей. Он оберегал её, потому что не хотел повторения своей ошибки, своей чудовищной боли, которую он носил в себе все эти годы. Эта мысль тронула Аню до глубины души. Он был не просто вежливым и красивым мужчиной – он был израненным человеком, который, несмотря на свою боль, готов был защищать других.

Да, главная опасность ждала её не в темном парке, а за закрытой дверью, в собственной семье. Её муж, который должен был быть её защитником, оказался главным мучителем. Никита, который уже один раз потерял любимую женщину, просто не выдержал. Он не мог допустить, чтобы это случилось снова. Он не мог оставаться в стороне, когда чья-то жизнь, чья-то душа рушилась. Поэтому он пришел к Ане на помощь, не раздумывая ни секунды, бросившись наперекор опасности, которая таилась за дверью её дома.

Аня провела у Никиты ночь. Он постелил ей на большом, удобном диване в гостиной, принеся чистые простыни и тёплое, мягкое одеяло. Сам ушел спать в свою спальню, закрыв за собой дверь. Никаких намёков на близость, никаких двусмысленных взглядов или прикосновений. Он не ждал, что она бросится в его объятия, чтобы отблагодарить за спасение. Пальцем не тронул.

«Вот оно, настоящее воспитание, настоящее уважение к женщине, – подумала Аня, закрывая глаза».

Она лежала в темноте, слушая тишину, такую непривычную после постоянного шума, криков и угроз в её собственном доме. Впервые за долгое время она чувствовала себя защищенной, в полной безопасности. Она уснула глубоким, спокойным сном, чего не случалось с ней уже очень давно, кажется, целую вечность.

Утро началось с запаха свежесваренного кофе и поджаренного тоста. Аня проснулась, почувствовала себя по-настоящему отдохнувшей. Она, недолго думая, приняла решение, которое зрело в ней годами, но которое она боялась произнести вслух. В тот день она подала на развод со Стасом. Тот, хоть и порычал немного, погрозил кулаками, но особо не сопротивлялся. Ему, как оказалось, было не до неё, он продолжал жить своими пьяными буднями в квартире, которая принадлежала ему. И не хотел связываться с полицией, которой пригрозил Никита. Аня же, собрав свои немногочисленные вещи, переехала к Никите. Его двушка мгновенно ожила, наполнившись женскими мелочами, запахом свежеприготовленной еды и, что самое главное, смехом и теплотой. Через пару месяцев они расписались, без лишней помпы, просто для себя. В этот день Никита снял своё старое обручальное кольцо и надел новое, символизирующее их новую, совместную жизнь.

Только тогда, став его женой, Аня впервые по-настоящему почувствовала, каково это – жить с человеком, который тебя искренне любит и оберегает. Никита был внимателен к каждой мелочи, всегда спрашивал, как прошел её день, заботился о ней, словно о самом драгоценном сокровище. Иногда чересчур оберегал, особенно когда она собиралась идти куда-то одна вечером. Он напоминал ей о темноте и опасностях, связанных с прошлым. Он словно всё еще боялся потерять ее, как потерял Катю. Но всё равно это было так приятно. Чувствовать себя нужной, любимой, защищенной.

Неблагодарная невестка

– Гуляет! Гуляет! Вот заладила! – Светлана Петровна стояла посреди кухни, её лицо было красным от гнева, а глаза горели яростью. – Если мужик гуляет, значит, баба сама виновата. Что мне теперь, всё объяснять тебе, что ли?

Свекровь была в бешенстве. Орала на свою невестку Лизу, как ненормальная. А всё из-за того, что та заподозрила своего мужа, её сына Бориса, в неверности. Лиза, молодая, хрупкая девушка с большими, наивными глазами, стояла, прижавшись к стене, и пыталась вразумить разъяренную женщину.

– Светлана Петровна, но это ненормально же. У него семья, дети… – попыталась сказать в своё оправдание Лиза, но свекровь её тут же перебила, взмахнув рукой, словно отгоняя надоедливую муху.

– Это ты, что ли, семья? Или твой ребёнок, который нас с дедом к себе не подпускает? – свекровь презрительно фыркнула. – Твое воспитание, между прочим!

– Какое воспитание, Светлана Петровна? Ванечке едва год исполнился. Он маленький ещё совсем, – тихо возразила Лиза.