– Будем надеяться, что до утра его тут не разберут по болтам, – проворчал Ваня, с опаской оглядываясь по сторонам. Район не производил впечатление благополучного, но и откровенно маргинальные личности в глаза не бросались, хотя на улице уже стемнело.

Пока исследователи вытаскивали из фургона сумки с личными вещами, Саша перешла дорогу и остановилась у края, разглядывая что-то вдали.

– Саша? – позвал ее Войтех. – Что там?

– Иди сам посмотри.

Друзья подошли ближе к ней, напряженно глядя в ту же сторону, что и она: вдали, примерно там, где должен был быть город Кувандык, возвышалось нечто огромное, черное, расстилалось в обе стороны и сливалось вверху с небом.

– Что это? – возбужденно выдохнул Женя.

– Кажется, именно это нам и предстоит выяснить, – сказал Войтех.

14 июня 2017-го года, 21.50

кафе «Придорожное», г. Медногорск

Оренбургская область

В кафе под прозаичным названием «Придорожное» было грязно и шумно. А внутри небольшого зала еще и душно, поэтому исследователи устроились на террасе, выходящей на дорогу. Выхлопными газами здесь пахло сильнее, чем шашлыком, но никакого другого заведения рядом не обнаружилось, а ехать в центр города на огромном грузовике казалось плохой идеей абсолютно всем. Как и ложиться спать голодными, влив в себя только кофе и закусив питательными батончиками, которых всегда вдоволь лежало в шкафчике над кофемашиной. Можно было, конечно, вызвать такси, но все сошлись на том, что надо брать то, что дают поближе.

Готовили в этом кафе не бог весть как, зато и не закрывали кухню в десять вечера: шашлык жарили прямо возле террасы, овощи резали на открытой по случаю летней жары кухне, а холодное пиво приносили в запотевших бокалах из большого погреба во дворе. И в последнем Ваня не стал себе отказывать, хоть и получил недвусмысленный взгляд Войтеха.

– Не смотри на меня так, подавлюсь же! – хохотнул он, осушив залпом почти полбокала.

– Тогда просто мог бы не пить на работе, – заметил Войтех, который, как всегда, заказал себе бутылку минералки.

– Ой, можно подумать, мы никогда во время расследований не пили, – не сдавался Ваня.

– Обычно мы пьем после расследований.

– Ну конечно! А когда вы с Айболитом на террасе у Эльвирки целовались, расследование в какой момент закончилось?

Саша едва не подавилась соком, который как раз отхлебнула из высокого, но не очень чистого стакана, бросила быстрый взгляд на Войтеха. Тот выглядел невозмутимым, но спина стала чуть прямее, а взгляд – чуть внимательнее.

– Ты об этом откуда знаешь? – И акцент обострился.

– Видел!

– Если бы ты видел, не молчал бы четыре года, – не поверил Войтех, и Саша была с ним абсолютно согласна. Даже теперь Ваня порой дразнил Войтеха, а четыре года назад он бы точно нашел, как это обыграть, в жизни не молчал бы столько лет.

Ваня почти целую минуту сверлил Войтеха взглядом, потом признался:

– Ладно, Лилька видела. Недавно совсем мне рассказала. Когда вы расстались, мы обсуждали, как вы до такого докатились, вот к слову и пришлось. Так что не заливай мне тут про конец расследования. И вообще, если хочешь знать, на жаре запивать жирное мясо минералкой не самая лучшая затея. Равно как и соком, – Ваня обвел взглядом девушек и Женю. – Завтра свалитесь с несварением желудка, мне что, одному за всех работать?

– Короче, начальник, давай ближе к делу, – хмыкнула Саша, пока Ваня не вспомнил еще какой-нибудь эпизод из прошлых расследований.

– Действительно, – поддержал ее Войтех. – Обсудить некоторые детали в дороге у нас не было возможности, поэтому давайте сделаем это сейчас.

– Давайте, – покладисто согласился подобревший после бокала пива Ваня. – Рассказывай нам, что ты накопал про этот Кувырок.

– Кувандык, – поправил его Войтех. – Итак, первое упоминание о станции Кувандык относится к 1914 году. Раньше здесь располагалось башкирское село, но, когда прокладывали железную дорогу, некоторые земли были изъяты для строения станции. Городом Кувандык стал только в 1953 году. Сейчас здесь насчитывается около двадцати четырех тысяч человек. Я немного изучил историю, но, честно говоря, не нашел ничего примечательного, что могло бы иметь для нас интерес. Никаких аномальных явлений здесь не фиксировали.

– А вот тот факт, что для станции были изъяты земли, – заинтересовался Женя. – Может, те, у кого их отняли, тогда будущий город и прокляли?

– И проклятие ждало сто лет? – фыркнул Ваня.

– Всякое бывает, – согласился с Женей Войтех. – Надо поискать об этом какую-нибудь информацию.

– Я поищу! – тут же вызвался Женя.

Ваня скептически посмотрел на него, а затем на правах главного попросил:

– Айя, помоги ему по возможности.

Та знала Женю не так хорошо, как остальные, поэтому просто молча кивнула, а Саша и Войтех поняли, чем вызвана подобная просьба: Женя с самого первого расследования проявлял удивительный энтузиазм в желании объяснить все аномальной природой или, на крайний случай, заговором правительства и вполне был способен притянуть информацию за уши, поэтому в помощь ему следовало дать того, кто смотрит на мир более трезвым взглядом. Исключительно для объективной оценки.

– Пока мы ехали, я решила поискать истории об исчезновении целых поселений, – продолжила Айя, когда грузный мужчина с пышными усами поставил перед ними пять тарелок с нанизанными на шампуры сочными кусками мяса.

Ваня тут же впился зубами в один и заурчал как сытый кот.

– Боже, за такой шашлык я готов простить этому заведению абсолютно все. Ты продолжай, продолжай, – сказал он Айе.

– В общем, сведений об исчезновении людей много, а вот чтобы пропадали целые поселения – я нашла только два более или менее известных случая.

– Дай угадаю: первый – Роанок? – вставил Женя.

– Угадал, – усмехнулась Айя. – Речь идет об исчезновении в конце шестнадцатого века английской колонии Роанок. Как вы все, должно быть, знаете, причины ее исчезновения до сих пор не известны, разные теории при ближайшем рассмотрении не выдерживают критики. Если была эпидемия, почему не осталось тел? Если имело место нападение индейцев, почему нет следов битвы? Колонисты наверняка должны были отбиваться. Если люди по какой-то причине вынуждены были уйти, то по договоренности с теми, кто покинул остров, им следовало вырезать на дереве мальтийский крест, а его тоже не нашли. В общем, истина не известна.

– А второй случай? – заинтересовался Войтех. Ему, как и Жене, в голову сразу пришел только Роанок.

– Второй случай уже наш, русский, правда, еще более отдаленный по времени. Речь идет о городе Китеже, который якобы ушел под воду в тринадцатом веке.

– А, я знаю! – тут же встрял Женя. – Слышал легенду! Город был построен на берегу озера Светлояр в Нижегородской области и во время нападения татаро-монголов вместе со всеми жителями погрузился на дно озера. Говорят, в ясную тихую погоду на берегу все еще можно слышать колокольный звон, а попасть в город могут лишь те, кто чист душой и помыслами.

– Кстати, мне попалась статья, в какой-то степени подтверждающая эту легенду, – продолжила Айя. – Не про то, что в город до сих пор можно попасть, конечно, а про то, что когда-то он ушел под воду. Вроде бы на дне озера обнаружены следы цивилизации.

– Возможно, там просто случился какой-то катаклизм вроде разлома земной коры и город реально ушел под воду, – вставил Ваня, как раз прожевавший очередной кусок мяса.

– Может быть, – согласилась Айя. – В любом случае, если бы здесь произошло что-то подобное, наверняка об этом бы знали.

– Нам пока вообще неизвестно, что случилось с городом здесь, – напомнила Саша. – Помните, как было в нашем самом первом расследовании? – Она посмотрела на Ваню и Войтеха, поскольку в первом расследовании ни Айя, ни Женя еще не участвовали. – Целитель сказал, что деревня сгинула, а это могло означать что угодно.

Ваня вдруг встрепенулся, бросил странный взгляд сначала на нее, потом на Войтеха.

– Что? – спросил последний.

– Да так, вспомнил кое-что, – загадочно ухмыльнулся Ваня. – К делу отношения не имеет, так что продолжай, Айболит.

– Да я уже закончила. Просто хотела напомнить, что сначала стоит узнать, что полковник имел в виду под словами «город исчез» и какое отношение к этому имеет нечто темное, которое мы видели.

Все машинально посмотрели в ту сторону, где часом ранее видели огромную черную тень, но теперь обзор им заслоняли дома и деревья.

– Саша права, – согласился Войтех. – Так что предлагаю пока спокойно доесть и идти отдыхать, а завтра с утра у нас будут необходимые сведения.

– А чего это ты командуешь? – возмутился Ваня.

– Я не командую, я вношу рациональное предложение, – поправил его Войтех.

С рациональным предложением спорить никто не стал, и вскоре все разошлись по комнатам. Гостиница оказалась небольшой, крайне простой и недорогой со всеми вытекающими последствиями. Мужчинам достался номер на троих, Айе и Саше же пришлось ютиться в двухместной комнатушке, где, кроме двух узких кроватей, поместились только шкаф-пенал на одну секцию и одна прикроватная тумбочка, шириной с которую остался проход между кроватями. У входной двери на стене примостилось большое зеркало с отбитым уголком и вешалка для верхней одежды, неактуальная в данное время года. Даже санузла в номере не было, он находился в помещении напротив.

– Ладно, все не на земле в спальниках, – заключила Саша, осмотрев номер.

– И не в фургоне, – согласилась Айя. – Мне кажется, меня еще полночи на кровати укачивать будет.

Поскольку два чемодана здесь поставить было негде, Саша достала из своего необходимые вещи и сунула его под кровать, жалея, что не оставила в фургоне. На принятие душа по очереди ушло около получаса, и, когда она и Айя оказались в одной комнате, напряжение, повисшее в воздухе, ощутилось так явно, как чувствуется приближение грозы летним вечером. После того как Айя начала встречаться с бывшим Сашиным мужем Максимом, они еще не оставались наедине, а потому сейчас обе не совсем понимали, как себя вести. По крайней мере, не понимала Саша. О чем думает Айя, было неясно. Когда ее запястья плотно обхватывали магические браслеты, Саше казалось, что Айя не только не чувствует эмоций других людей, но и свои собственные прячет так глубоко, будто их и нет вовсе. Айя была невероятно сильным эмпатом, и это очень мешало ей жить, пока Нев не сделал специально для нее запирающие браслеты. Теперь среди людей Айя почти всегда появлялась в них, хотя Саша точно знала, что порой она их ослабляет.

– Пойду покурю, – наконец решила Саша.

Айя и на это ничего не ответила, словно даже не услышала. Саша вышла на улицу, но, вопреки озвученному желанию, доставать сигареты не спешила. Вместо этого снова перешла дорогу и остановилась у края обрыва, разглядывая темноту впереди себя. В отличие от родного Санкт-Петербурга, где сейчас в самом разгаре белые ночи, здесь темнота взяла землю под полный контроль. И хоть ночь выдалась ясная, лунная, а все равно той странной тени над Кувандыком больше не было видно, слишком далеко она находилась.

– Что же там происходит? – шепотом спросила Саша, чувствуя, как неясная тревога мохнатой лапой щекочет позвоночник.

Глава 2

15 июня 2017-го года, 7.55

г. Медногорск

Оренбургская область

Ночь прошла спокойно, если не считать того, что Ваня после трех огромных бокалов пива и двойной порции шашлыка храпел как паровозный гудок, а потому ни Войтех, ни Женя не смогли выспаться. Девушкам в этом плане повезло больше: к тому моменту, как Саша вернулась с улицы, Айя уже уснула – или талантливо притворялась, – и обе спали крепко и без сновидений.