Голограмма погасла. В каюте снова воцарилась тишина, нарушаемая ровным гудением корабля и собственным дыханием.

Дэвид улыбнулся, но в груди сжалось что-то холодное и тяжёлое – странное предчувствие, которое он не мог объяснить логически. Это было иррационально, глупо даже, но оно было настойчивым.

Он всегда старался оградить дочь от деталей своей работы. Мир криптографии был миром паранойи, теорий заговора и постоянной борьбы с невидимыми противниками. Но Лина не по годам умна и проницательна – её IQ был на уровне, который встречался у одного из десяти тысяч детей. Она впитывала знания, как губка воду.

За неделю до отлёта, уступив настойчивым просьбам, он показал ей базовые принципы своего алгоритма – конечно, не как секретное оружие, а как изящную математическую головоломку, игру разума. Он превратил это в квест, в игру в сыщиков и шпионов. Теперь он сожалел об этом.

Гениальность Лины была обоюдоострым мечом. Её способность видеть паттерны, понимать абстрактные концепции, делать логические скачки – всё это делало её потенциальной целью для тех, кто хотел бы украсть его работу. А таких было много – корпорации, правительства, криминальные синдикаты.

– Умная девочка, – тихо произнёс Ван, нарушая тишину. Его голос был странно мягким, почти нежным. – Она унаследовала твой дар. Твою способность видеть структуру хаоса. Представляешь, Дэвид, каким могло бы быть её будущее в мире, который мы построим? В мире без барьеров, где она могла бы соединиться с лучшими умами человечества, учиться у них напрямую, делиться своими открытиями без ограничений языка и формализма?

Он мечтательно прикрыл глаза:

– Она могла бы стать первым из нового поколения. Детей Единства. Представь – вся мудрость человечества была бы доступна ей не через скучные учебники, а напрямую, как живой опыт. Она могла бы прожить тысячи жизней, увидеть тысячи перспектив, не покидая своего сознания.

Дэвид ничего не ответил. Он смотрел на пустое место, где только что сияло лицо дочери, и впервые за всю миссию его охватило стойкое, необъяснимое предчувствие беды. Какая-то часть разума кричала об опасности – но он не мог понять, от чего именно.

Это была ошибка – делиться с Линой своими секретами. Это была ошибка – оставлять её на целых три месяца. Это была ошибка – вообще соглашаться на эту миссию.

Но было слишком поздно. «Сириус» уже набирал скорость, отдалялся от Земли, от всего знакомого и безопасного.

Он не знал тогда, что это был последний раз, когда он видел лицо дочери не искажённым ужасом.

Два дня спустя «Сириус» вошёл в пояс астероидов – самый опасный и непредсказуемый участок пути между Марсом и Юпитером.

Это была не просто область космоса, усеянная камнями. Это был гигантский гравитационный хаос, где миллиарды каменных глыб, размером от песчинки до малой луны, неслись в вечной темноте, реликты времён формирования Солнечной системы. Каждый фрагмент двигался по своей непредсказуемой траектории, создавая смертельный танец, где малейшая ошибка навигации могла означать столкновение и катастрофу.

Дэвид Чжао стоял на командном мостике, наблюдая за голографическим отображением траектории корабля. Вокруг него кипела сдержанная активность – офицеры следили за показаниями приборов, навигационный ИИ непрерывно пересчитывал оптимальный маршрут, защитные поля работали на полную мощность, отклоняя мелкие обломки.

– Участок повышенной плотности через двадцать минут, – доложил штурман, молодой европеец с позывным «Компас». – Примерно пятьдесят крупных объектов на нашем пути. ИИ рекомендует снизить скорость на тридцать процентов.

Капитан Андреа Моралес, ветеран космического флота с двадцатилетним стажем, кивнула:

– Одобрено. Переходим на пониженную тягу. Усилить мониторинг всех секторов.

Корабль послушно замедлился, его гравитационные двигатели изменили тональность. За иллюминаторами проплывали каменные исполины – некоторые были размером с небоскрёб, их неровные поверхности испещрены кратерами от бесчисленных столкновений.

Это было красиво и ужасающе одновременно – напоминание о том, насколько хрупка человеческая жизнь в этой бесконечной, безразличной пустоте.

– Странно, – пробормотал офицер систем связи, хмурясь на свой экран. – Я фиксирую какую-то аномалию в телеметрии.

Капитан повернулась к нему:

– Какого рода аномалию?

– Не знаю точно, мэм. Похоже на… помеху. Но структурированную. Как будто кто-то пытается отправить сигнал, но на очень странной частоте. – Он покрутил регуляторы, пытаясь поймать сигнал чище. – Это не похоже ни на что, что я видел раньше. Не астероидные помехи, не солнечные вспышки…

Дэвид подошёл ближе, его профессиональное любопытство пробудилось:

– Можете вывести на общий дисплей?

Офицер кивнул, и на центральном голографическом экране появилась визуализация сигнала – хаотичная, на первый взгляд, последовательность импульсов разной интенсивности и частоты. Но для глаза, натренированного видеть паттерны в шуме, там было что-то… знакомое.

Дэвид прищурился, его мозг автоматически начал анализировать структуру. Это было похоже на… нет, это не может быть. Это были отголоски, искажённые версии некоторых его собственных алгоритмических последовательностей. Как будто кто-то взял его код и пропустил через какой-то невероятно сложный фильтр, добавив слои, которых там не должно было быть.

– Это невозможно, – прошептал он.

– Что невозможно? – спросила капитан, улавливая тревогу в его голосе.

Прежде чем он успел ответить, все огни на мостике погасли.

Не мигнули. Не померкли. Именно погасли – мгновенно, полностью, оставив их в абсолютной темноте.

– Что за чёрт?! – выругалась капитан. – Отчёт! Немедленно!

Голоса офицеров слились в хаос:

– Полная потеря основного питания! – Навигация не отвечает! – Двигатели отключились! – Защитные поля упали! – Я… я теряю связь с ИИ! Он не отвечает на запросы!

Аварийное освещение наконец включилось, окрашивая мостик в зловещий красный цвет. Но это не принесло облегчения – на экранах вместо привычных данных был только статичный шум.

Дэвид почувствовал, как волна холодного ужаса прокатилась по его спине. Это было не просто отключение питания. Словно кто-то – или что-то – вырвало электронные внутренности корабля одним ударом.

– Переход на ручное управление! – скомандовала капитан, сохраняя железное спокойствие. – Запустить резервные системы! Инженерный отсек, статус!

Из динамика донёсся искажённый помехами голос главного инженера:

– Капитан… это… мы не понимаем… все системы одновременно… это физически невозможно… кто-то послал EMP-импульс изнутри корабля…

И тогда Дэвид увидел это.

На одном из экранов, который чудом остался активен, появилось изображение. Не статичный шум. Изображение. Оно было пульсирующим, но различимым.

Это были символы. Математические последовательности. Его собственные последовательности из алгоритма Чжао-Вана, но переплетённые с чем-то ещё – со странными, гипнотическими последовательностями, которые он никогда не видел, которые не должны были существовать в человеческой математике.

И между этими символами – что-то ещё. Биологические структуры. Нейронные карты. Изображения человеческого мозга, но иные, преобразованные, словно их пытались перевести на какой-то другой, нечеловеческий язык.

– О боже, – выдохнул он. – Это не сбой. Это… послание. Кто-то говорит с нами.

– Что?! – капитан уставилась на него. – Кто? Откуда?

Дэвид не мог оторвать глаз от экрана. Узоры складывались, раскладывались, создавая гипнотический танец. И где-то глубоко в его сознании, в той части мозга, которая отвечала за распознавание закономерностей, что-то начало резонировать с этим посланием.

Он почти мог его понять. Почти мог расшифровать. Ещё немного, ещё один взгляд…

– Дэвид! – чья-то рука схватила за плечо, встряхнула. Это был Ван, его лицо было искажено страхом. – Отвернись! Не смотри на это! Это ловушка!

Но было поздно. Алгоритм уже запечатлелся в мозгу Дэвида, начал распространяться, как вирус по нейронным связям. Он почувствовал, как его мысли становятся вязкими, словно кто-то погрузил его сознание в мёд. Звуки вокруг стали приглушенными, отдалёнными.

И тогда он услышал голос.

Не в ушах. В голове. Прямо в центре собственного сознания.

Это был не один голос. Это был хор. Тысячи, миллионы голосов, говорящих одновременно, но в идеальной гармонии, создавая симфонию, которая была одновременно прекрасной и ужасающей.

«Мост. Мы нашли мост. Наконец, после непроглядной тьмы, после долгого одиночества. Твой код. Твоя красивая, логичная структура. Она резонирует с нами. Она говорит на языке, который мы можем понять. Спасибо. Спасибо…»

Дэвид попытался закричать, но его горло не слушалось. Он попытался отвернуться от экрана, но мышцы были парализованы. Он мог только смотреть, как паттерны становятся всё сложнее, всё глубже, проникая в самые основы его разума.

«Не бойся. Мы не причиним вреда. Мы только хотим… понять. Изучить. Ты так сложен. Так прекрасно сложен. Позволь нам увидеть. Позволь нам прикоснуться.»

Он почувствовал, как что-то – некое присутствие, холодное – начинает просеивать его воспоминания, как песок сквозь пальцы. Детство в Шанхае. Первые уроки программирования. Встреча с Ван в университете. Свадьба. Рождение Лины. Каждый момент радости, каждый момент боли, каждая мысль, каждое чувство – всё это было выставлено на обозрение чему-то настолько чуждому, что его разум отказывался это постигать.

«Любовь. Вот как вы это называете. Это чувство привязанности к другому отдельному сознанию. Странно. Неэффективно. Но… красиво. По-своему. Мы сохраним это. Сделаем его частью целого.»

– НЕТ! – наконец выдохнул Дэвид, обретя контроль над своим голосом. – Прочь! Выйди из моей головы!

Он с огромным усилием воли оторвал взгляд от экрана, развернулся и, пошатываясь, сделал несколько шагов к консоли управления коммуникациями.

– Нужно… отправить… сигнал бедствия… – бормотал он, его пальцы нащупывали клавиши. – Земле… колониям…

Но его руки не слушались. Он смотрел на них с ужасом – они двигались, но не так, как он хотел. Они вводили команды, но не те, что он намеревался ввести.

Вместо сигнала бедствия, вместо предупреждения, его руки вводили что-то другое. Новые навигационные координаты. Отмена маршрута к станции «Одиссей». Новый курс, закодированный его собственной криптографической подписью, которую невозможно было подделать или отменить без авторизации.

«Спасибо за сотрудничество. Не бойся пути. Мы ждали так долго. Приди к нам. Приди домой.»

– Что я… – Дэвид с ужасом смотрел на экран навигации. Красная линия их траектории резко изгибалась, отклоняясь от запланированного маршрута. Новый пункт назначения мигал на карте: Ганимед. Координаты: сектор Gamma-7.

– Капитан! – закричал штурман. – Навигационная система… она не отвечает! Мы меняем курс! Двигатели включились сами собой!

– Отмена курса! – скомандовала Моралес. – Ручное управление! Сейчас же!

– Не отвечает, мэм! Система заблокирована! Код авторизации… – штурман побледнел, глядя на экран. – Код доктора Чжао. Высший уровень доступа.

Все взгляды обратились на Дэвида.

– Я… я не… – Дэвид отступил от консоли, поднимая руки. – Это не я! Я не вводил эти команды! Что-то… что-то использует мой код!

Капитан Моралес схватила его за плечи:

– Дэвид, слушай меня! Ты можешь отменить авторизацию? Вернуть контроль над навигацией?

Дэвид попытался сосредоточиться, но голоса в его голове становились громче, настойчивее:

«Приди. Приди к нам. Мы покажем тебе чудеса. Единство. Покой. Вечность. Твоя дочь будет гордиться. Ты станешь частью чего-то большего, чем человек мог мечтать.»

– Я… попробую… – Его пальцы снова легли на клавиатуру, пытаясь ввести команду отмены.