– О! Чудесно, это цвет рассветной росы на лепестке розы. Он подойдет! – зародив в душе собеседника надежду на освобождение, возликовала девушка. Но тут же добавила: – А что же со следующим лепестком? В цветке их множество, и все они совершенно уникальны, неповторимы, прелестны… Ах, я готова проводить с вами дни напролет за обсуждением каждого цветка.

Ларс с трудом сглотнул. Вот уж интересной и насыщенной будет его жизнь, выбери он ее в жены. И такая волна холодной ярости и обиды на судьбу поднялась в его душе, что он отвел взгляд, опасаясь напугать отблесками гнева присутствующих леди.

К тому моменту, когда к юноше, доведенному до белого каления составлением цветовой гаммы будущей клумбы, приблизилась третья сестра с явным намерением чем-то его угостить, терпение Ларса окончательно лопнуло.

– Нет! – категорично заявил он, с подозрением уставившись на блюдо с пирожными в руках средней, круглощекой, дочери сиятельного лорда. Но, осознав, что был неподобающе груб, вежливо пояснил: – Я совершенно не голоден.

Чего уж там! Еще с первых визитов в замок Таурин отпрыск рода Розолсов с предубеждением относился ко всякой попытке дочерей лорда его попотчевать. Он даже стал носить перстень с магическим камнем, менявшим цвет, если рядом находился яд или опасный для здоровья ингредиент. Едва не скрипя зубами, измученный бесконечной болтовней и бессмысленными, на его взгляд, вопросами, Ларс мечтал только об одном. О побеге! К счастью, еще три сестры Таурин остались в детской по причине малолетства, иначе…

«Не выбрать ли в супруги новорожденную? – на полном серьезе задумался он. – Пока она достигнет брачного возраста, я буду избавлен от всего этого ада. А это еще лет шестнадцать нормальной жизни. Заманчиво…»

Осуществлению его немедленных желаний невольно поспособствовал вошедший в салон хозяин замка.

– Вот вы где! – Послав жене обожающий взгляд, сиятельный лорд обвел присутствующих рассеянным взором, задержавшись на госте. – Не пора ли размяться, мой юный друг?

– Я к вашим услугам! – тут же подскочил с места Ларс, готовый на что угодно. Хоть на марш-бросок до соседней границы.

Жажда крови переполняла его душу, руки готовы были сжаться в кулаки и с тоски отлупить первый попавшийся столб, срывая на нем гнев и разочарование. Ни одна из сестер Таурин не нравилась юноше! А мысль о неизбежности брака только усиливала это ощущение.

– Отправлю слугу за Иве. Нельзя пропускать такой прекрасный вечер. Устроим поединок?

Лорд Таурин не подозревал о душившей юношу злости: на себя, на весь мир и на императорский указ. Лоффи, зная осмотрительность Ларса, желал лишь соблюсти условности – так естественно, что, встретившись, давние соперники возжелают «поразмяться». В глазах окружающих он обязан был поддерживать «воспитание» наследника. А Ларс? Он был идеальным партнером для Иветты, ведь ничего опаснее насмешек или пары легких шлепков дочь Таурина не ожидало.

Но не в этот раз…

То, что надо! В обычном состоянии Ларс слегка поумерил бы свою мощь, зная, что противник слабоват. Но сегодня Иве не повезло, ей предстояло стать «мальчиком для битья», расплачиваясь за глупость и навязчивость сестер.

Лорд Лоффи Таурин только недовольно крякнул, заметив, что все его уроки и поучения снова не дали результата. А уж он доподлинно знал, что не всегда сила решает исход боя. Ловкость и верная стратегия могут принести победу и более слабому сопернику. Но у Иве, о чем всегда подозревал знаменитый полководец, совершенно не было способностей к военному делу.

Ларс сегодня сам на себя не походил. Не было привычной тактики сдерживания. Бой между его наследником и потомком рода Розолсов окончился бесславным поражением Иве. Солнце еще не начало клониться к закату, окрасив стены замка в золотистые тона, а Иве, сраженная коварной подсечкой и мощным ударом под дых, уже плюхнулась на пыльную землю.

– Достаточно! – скрывая дрожь в голосе, немедленно вмешался ее отец. – Уже темнеет.

Осознав, как тяжело поднимается его напарник, Ларс тоже расстроился. Несправедливо получилось! Управлявший им гнев сыграл с молодым человеком плохую шутку. Но сейчас ярость прошла, и в душе зазвучал голос совести. Обычно он старался меньше атаковать, лишь провоцируя давнего приятеля на удары. Сам же стремился придерживаться оборонительной тактики, опасаясь навредить единственному сыну лорда Таурина. В этих случаях тренировка шла на пользу Иве. Но не сегодня…

«Я этого не вынесу, – с тоской думала Иветта чуть позже, когда старая Хильде помогла ей раздеться и улечься в кровать. – Никакие переодевания и даже измененный зельем голос не сделают меня мужчиной. Как же я справлюсь в академии? Да как хотя бы до отъезда Ларса продержаться?!»

Если для сестер Таурин каждый приезд Ларса Розолса был сродни празднику, то Иве он приносил одни проблемы. Но сегодня… давний знакомый превзошел сам себя! Сегодня Иве впервые довелось ощутить истинную разницу между силой мужчины и силой женщины.

Тело девушки изобиловало кровоподтеками, а на груди и вовсе красовался огромный синяк, причинявший жуткое неудобство при каждом вздохе.

– Немного полежу и сделаю укрепляющее снадобье, – собравшись с силами, постаралась она успокоить волнение верной кормилицы.

– Иве, как же так, бедняжка ты моя! – причитала женщина. Ее сердце всякий раз разрывалось от боли за свою подопечную. Как же безжалостен к ней сиятельный лорд! – Ваша матушка очень переживает, срочно отправила меня к вам. Уж этот мне негодник! Опять вас обидел. Кто бы знал, как мне порой хочется подмешать ему чего-нибудь в чай…

«Галлюциногенного, – мысленно подхватила Иветта. – И чтобы Ларсу непременно в красках привиделся самый большой кошмар его жизни – женитьба».

Знала она и о таких травках. Но размышления о способах навредить навязанному другу натолкнули на свежую идею. Развернись-трава! Наставница как-то рассказала о ней Иве, посетовав, что это растение сложно добыть. Зато эффект того стоит – правильно приготовленное снадобье способно на определенный период времени обеспечить порядочный прилив сил.

«Эх, обпиться бы тем зельем и как следует поколотить этого невозможного типа! А почему нет? Раз уж сиятельный лорд пожаловал… Вот его-то я к делу и приспособлю – сначала он мне травку добудет, а потом за все мои обиды поплатится!»

Мечта однажды отплатить отпрыску рода Розолсов так увлекла Иве, что даже боль в изрядно побитом теле притупилась.

Если наследник рода Тауринов в данный момент страдал от мук физических, то один из потомков Розолсов терзался страданиями душевными. В отведенных покоях юношу ожидали, ни много ни мало, три любовных письма! Благоухающие духами и аккуратно надписанные послания, при виде которых Ларс издал страдальческий стон: сколько же можно!

Мелания в самых утонченных и изысканных выражениях зазывала гостя на прогулку по саду, дабы совместно насладиться вечерней свежестью и сиянием звезд. Гария прямо предлагала посвятить вечер уютным посиделкам вдвоем в гостиной у камина и рукоделию, а Люрна, умудрившись сделать в паре строчек с пяток ошибок, совершенно детским, округлым почерком интересовалась, не присоединится ли лорд к ней в ночном набеге на кладовую при кухне?

Ларс понял: это катастрофа.

Хуже поля с магическими ловушками. Куда ни шагни – везде рискуешь попасть в ловушку юной леди при самых компрометирующих обстоятельствах, привязав себя к ней до конца жизни. Если за пределами дома охоту на него открыла старшая, то внутри караулит средняя из дочерей, представленных Розолсу. И даже ночью не стоит отваживаться на вылазку – велик риск быть застуканным в обществе младшенькой.

«Решено – выберу новорожденную».

К этой удручающей мысли неизбежный жених приходил все чаще. Батюшка запретил возвращаться в родной дом, не обзаведясь невестой. Но даже в отсроченном приговоре Ларса страшило неизведанное: вдруг из крохи вырастет кто-то еще ужаснее и несноснее старших сестер?

Иве! Вот в ком Ларс видел свое спасение: надо по возможности находиться рядом с наследником. Тем больше гостя мучала совесть при мысли о том, как он обошелся сегодня с давним приятелем. Одним махом перечеркнул всю прежнюю ненавязчивую заботу и хорошие взаимоотношения.

«Академия!»

Розолса осенило – Иве же хотел расспросить об учебе. Чем не повод оправдаться? Взгляд упал на злосчастные конвертики. Миг – и на ладони Ларса, большого знатока атакующей магии, вспыхнул огонек. Оплетя компрометирующие улики, он мгновенно превратил их в пепел.

Гость немедленно кинулся к письменному столу, чтобы настрочить преисполненное сожалений послание и заверить, что готов возместить причиненный урон, поделившись информацией. С ним он направил личного слугу, поручив передать только в руки единственного наследника рода Тауринов.

Ларс и представить себе не мог, какие кровожадные мысли бродили в голове Иветты, пока она перечитывала письмо. Не составило труда между строк увидеть отчаянный призыв гостя спасти его от сестриц.

«А это шанс! – осенило девушку. – Чем прощать побоище, лучше проучить негодяя. Вдруг опять сбежит?»

Воодушевленная надеждой, она немедленно набросала ответ, имитируя небрежный мужской почерк. Сообщив заклятому другу об отсутствии свободного времени, попеняла на необходимость отправиться в поездку по делам поместья – осмотреть молодые посадки. И под конец закинула удочку, предложив присоединиться.

Ларс проглотил приманку – слуга почти бегом примчался, сообщив о готовности юного лорда выступить немедленно. Кряхтя, Иве отправилась вызволять гостя, чем вызвала явное недовольство сестриц, неустанно прогуливающихся на подступах к комнате жениха.

«Проучу его за вас», – дала она мысленную клятву.

– Куда же мы идем?

Поначалу Розолс кидал нервные взгляды через плечо, но стоило замку остаться позади, как молодой человек явно воспрянул духом.

– В дальний лес, – честно сообщил его спутник. – Надо проверить, как прижились осенние древесные посадки.

– Что, неужели отправить больше некого?

– Отправить то можно и кого-то другого, да только настоящий… хозяин должен сам знать положение дел в своем поместье. Лес растет медленно, важно понимать, сколько деревьев можно забрать ежегодно, чтобы не навредить. И обязательно возместить ущерб.

Вот то единственное, что примиряло Иветту со злосчастным выбором судьбы, – полезные знания и навыки, позволяющие приносить пользу своей семье и дому. Лишь наследнику сиятельного рода полагалось такое образование. Ее сестер учили совсем другому.

– И где этот лес?

– У оврага, ближе к границе с землями Ардемалов.

– О-о…

Ларс ощутимо приободрился: далеко, к моменту возвращения девицы наверняка будут в своих постелях.

Наследник Тауринов выглядел донельзя довольным: гость и не предполагал, насколько коварны его планы.

– Расскажи мне об академии.

– Что тебя интересует? Я постараюсь ответить. Но помни: лично я там не был, знаю обо всем только со слов брата.

Хотя бы что-то…

– Говорят, там строгие порядки?

– О да! За нарушение внутренних правил студенту полагается дополнительная неделя обучения в период каникул. И ты… – Ларс запнулся, – должен быть готов. Там армейская дисциплина и требования…

– И что, кроме воинской стези ничего выбрать нельзя? – Иве затаила дыхание.

– Там обучаются главы сиятельных родов. Конечно, там учат и управлению, и стратегии, и политике, и судейству. Впрочем, судейству обучают уже на старших курсах. А… есть еще лекари… Брр! – Гость передернул плечами с явным пренебрежением. – Но разве это стоящее дело – в чужих болячках ковыряться?

Розолс и не представлял, что своим ответом вселил в душу Иве робкую надежду.

– А правда, что в Академии сиятельных лордов запрещено появляться женщинам?

– Ага, там мужское царство, можно забыть о манерах и парадных одеждах. Свобода! Исключения – дни посещения родных, вот тогда мамочки и сестры наведываются, чтобы кровиночек проведать и себя показать при случае.

– Совсем ни одной женщины?! Во всей академии?! – В горле враз пересохло.