Я глубоко вдохнула, чувствуя, как тонкая ткань скользит по коже.

– Нет, все в порядке. Просто… непривычно.

Непривычно быть разменной монетой. Непривычно осознавать, что мое выживание зависит от человека, который должен был меня убить.

Но самое странное?

Я до сих пор не могла понять, чего боюсь больше, его гнева или того, как учащается пульс, когда он рядом.

Прием проходил в небольшом бальном зале в непривычно светлых для мрачного замка темного властелина тонах.

В честь приема для заграничного принца его украсили, преобразив до неузнаваемости. Стены, обычно покрытые мрачными гобеленами с батальными сценами, теперь скрывались за легкими персиковыми шелками, колышущимися от сквозняков. В огромных горшках по углам зала росли настоящие пальмы. Аромат жасмина и каких-то незнакомых пряных цветов перебивал все остальные.

Я остановилась в дверях, чувствуя, как голубой шелк платья облегает тело, будто вторая кожа. Разрез от бедра обнажал ногу при каждом шаге, а глубокое декольте оставляло катастрофически мало для воображения.

Каэль определенно перестарался, желая порадовать гостя.

Я заставила себя сделать шаг вперед, входя в зал.

Взглядов было слишком много. Но догадаться, кто именно среди гостей принц из Южных земель, оказалось нетрудно.

Принц Эрик аль-Эстре, стоял у фонтана, в котором плавали розовые лепестки. Он обернулся, когда я вошла. Его загорелая кожа и черная бородка привлекали внимание. А светлый костюм с шароварами и дорогие украшения не давали шанса ошибиться. Темные глаза принца расширились, когда он заметил мой наряд. Он что-то шепнул своему помощнику, коренастому мужчине с глубоким загаром и морщинами в уголках глаз, тот едва заметно кивнул.

Я двинулась вдоль стены, стараясь держаться в тени колонн и тропических растений, но это не помогло.

Леди Эшли тоже была в наряде по южной моде, но должна отметить, не в таком откровенном как мой, ее черно-фиолетовый шелк не оголял ноги. Она заметила меня и подошла.

Ее бокал с красным вином угрожающе качнулся в мою сторону. Но я демонстративно отошла на шаг.

– О, ваше высочество! – голос Селины звучал слишком приторно. – Какой у вас… смелый наряд.

Я ловко уклонилась, когда ее рука вновь "случайно" дернулась в мою сторону. Красные капли вина упали на белый мрамор.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Ваш наряд тоже… очень… закрытый.

Ее глаза зло сузились, но сказать что-то колкое она не успела. Вмешался Дариан Вейгарт.

– Позвольте, я тоже поприветствую принцессу…

Он потеснил Селину, и та,чтобы не умереть со стыда, видимо, ушла прочь.

Дариан схватил мою ладонь, сжимая слишком крепко. Подошел так близко, что я почувствовала его дыхание на своей щеке. Он тихо прошептал, прежде чем я отстранилась:

– Наконец-то наш Властелин решил показать истинное лицо принцессы Луменриса, – произнес он. – Грязная шлюха в шелках.

Горячая волна ярости подкатила к горлу, но я лишь медленно обвела его взглядом.

– А ты все тот же жалкий щенок, Дариан. Настоящие мужчины могут позволить себе молчать.

Селина, которая болталась поблизости не разобрала наш диалог, но явно что-то подозревала неприятное, злорадно улыбалась. К  счастью, обмен колкостями пришлось прекратить. В этот момент по залу прокатился легкий шепот.

Каэль вошел в зал. Он был одет в своей манере, во все черное. Его темно-синие глаза нашли гостя и он медленно двинулся к фонтану. Принц Эрик все еще поглядывал на меня, слишком внимательно, чтобы это осталось незамеченным.

Синии глаза Каэля недобро вспыхнуло, когда он заметил, как принц Эрик рассматривает мое декольте.

Я отвернулась, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Он что… ревнует? Или просто злится, что его “вещь” рассматривают? Разве не в этом был смысл наряда?

Служанка в легком хитоне, куда более скромном, чем мое "платье",  предложила мне бокал. Я взяла его, стараясь не дрожать, когда пальцы коснулись холодного стекла.

Альрик, советник Каэля, наблюдал за мной из угла зала, его мрачное лицо было непроницаемо.

Что он знает? Что он замышляет? Жаль, я не могла пробраться в его мысли.

Принц Эрик между тем уже поздоровался с Каэлем и теперь пробирался ко мне сквозь толпу. Я видела, как его темные глаза скользят по моему телу.

А этот вечер будет гораздо длиннее, чем я думала.

Я стояла у высокой пальмы в кашпо, стараясь слиться с тенью, но голубой шелк моего платья предательски отсвечивал в полумраке.

Принц Эрик все-таки подошел несмотря на попытки гостей его затормозить.  Его золотистая кожа казалась еще темнее в этом свете, а белоснежные одежды подчеркивали атлетическое телосложение.

– Принцесса, – произнес он сладко протянув гласные, в его голосе слышался едва уловимый акцент, – ваша красота затмевает всех леди на этом дивном вечере. Вы просто услада для глаз.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Но не от слов принца, а от внезапного холода за моей спиной. Даже не оборачиваясь, я знала, Каэль приближается. Я чувствовала его взгляд на себе.

– Надеюсь, мой гость доволен приемом? – знакомый ледяной голос прозвучал прямо над моей макушкой. Я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть.

Принц Эрик улыбнулся, но его темные глаза стали внимательнее.

– Более чем, ваше величество. Я как раз собирался просить разрешения на танец с вашей очаровательной… гостьей.

Мои пальцы непроизвольно сжались. Гостьей. Не женой. Не пленницей. Просто – гостьей. Какая ирония.

Каэль медленно обвел взглядом мой наряд, от открытых плеч до разреза на бедре. Его губы слегка искривились в усмешке.

– Конечно. Она здесь именно для этого, – дал свое добро темный властелин.

Я почувствовала, как жар разливается по щекам. Не от стыда, а от ярости. Он выставляет меня на показ, как дорогую игрушку, которую можно передать из рук в руки?

Принц между тем уже протягивал мне руку.

– Осмелюсь ли я надеяться?

Музыканты как будто специально заиграли томную мелодию с южными мотивами. Я бросила быстрый взгляд на Каэля. Его лицо было каменной маской, но в сине-зеленых глазах бушевал настоящий шторм.

Хорошо, если ты хочешь игры, мой дорогой  бывший муженек, то получишь желаемое.

– С удовольствием, – прошептала я, принимая руку принца и позволяя увести себя в центр зала. Моя ладонь лежала в его руке, но мысли были заняты только одним.  Как сильно Каэль сжимает свой бокал, будто желая раздавить хрусталь в порошок?

После танца принц привел меня обратно к Каэлю. Я мысленно усмехнулась. Вроде бы развелась с этим мужчиной, но все еще принадлежу ему. И все об этом знают.

– Нам пора, ужин готов, – сообщил ровным тоном Каэль, глядя на принца.

Аль-Эрте не спешил отпускать мою руку. Он скользнул взглядом по мне и облизал губы.

– Ваше величество, как вы смотрите на то, чтобы принцесса Лираэль скрасила наш деловой ужин? – предложил внезапно принц.

Каэль калебался. Но совсем недолго.

– Хорошо, пусть идет, – бросил он, разворачиваясь в сторону выхода.

Неужели этот невыносимый прием закончен? Или меня ждет, что-то похуже?

Малый обеденный зал оказался куда более интимным, чем я ожидала.

Низкие диваны с шелковыми подушками такой же низкий по-восточному стол из черного дерева, усыпанный лепестками роз, и теплый свет магический огоньков, отбрасывающий танцующие тени на стены. В воздухе витал аромат восточных сладостей и дорогого вина.

Принц Эрик устроился напротив, его темные глаза не отрывались от меня. Каэль занял место во главе стола, откинувшись на подушки с видом человека, который полностью контролирует ситуацию.

Куда я попала? Точно на ужин? Или это просто еще один способ Каэля показать, кто здесь хозяин?

– Принцесса, – Каэль протянул мне кувшин с вином, не удостоив взглядом. – Налейте нашему гостю.

Я замерла.

Он что, серьезно? Заставляет прислуживать, как рабыню?

Принц Эрик улыбнулся, но в его взгляде мелькнуло любопытство, он явно ждал, как я отреагирую.

Я взяла кувшин, чувствуя, как руки дрожат от ярости.

– Благодарю, – принц намеренно коснулся моих пальцев, когда я наполнила его бокал.

Каэль заметил это. Но промолчал, только его глаза опасно вспыхнули.

– Вы бы могли стать жемчужиной моего гарема, Лираэль, – не отрывая от меня жаркого взгляда проговорил принц и с жадностью осушил свой бокал с вином.

Я бросила взгляд на Каэля, он пододвинул свой бокал, чтобы я налила вино и ему. Под его обжигающим сине-зеленым взглядом я налила вино. Нежели он так и промолчит?

Я не вещь, которую можно продать в гарем или подарить!

– Если она вам так нравится… может, заберете ее в свой гарем? – насмешливо предложил Каэль, прожигая меня взглядом.

Принц рассмеялся, но в его взгляде мелькнул интерес.

– О, я бы не отказался. Но разве можно так просто отдать жену?

Каэль усмехнулся, медленно вращая бокал в пальцах.

– Она больше не жена. Всего лишь…

Я сжала кувшин так, что пальцы побелели.

Он не договорил, но унизительных вариантов было много:  гостья,  игрушка,  вещь.

Отлично.

Я поставила кувшин на стол с таким звоном, что мужчины вздрогнули.

Ну вот и чего я злюсь?

Он не меня наказывает, а настоящую Лираэль. Это она сбежала от него к любовнику. Вспомнились грязные слова Дариана…

“Шлюха в шелках”.

Может, они и не далеки от истины.

Только это все не про меня.

– Я слышал в Луменрисе есть особый танец. Для… особых случаев, – произнес принц поглядывая то на меня с неприкрытым вожделением, то на Каэля. С опаской, но будто проверяя границы дозволенного.

Танец?

Я напряглась. Вспомнились восточные танцы живота, стрип пластика… Я занималась всем понемногу, для себя, для здоровья… В другой жизни. О танцах Луменриса я ничего не знала. Но выпитое вино и накопленная ярость толкали на глупые поступки. Безумные идеи.

– Ваше величество, позволите, я развлеку нашего дорогого гостя? – томно спросила я, глядя на Каэля из-под ресниц.

Каэль приподнял бровь.

– Ты хочешь этого?

– Да… Танец для особых случаев, для особых гостей, – повторила я с нажимом. – Это ведь традиция.

Да, в эти игры можно играть вдвоем. Каэль думает, что контролирует ситуацию, меня, да и все вокруг… Но так ли это на самом деле?

– Ну что ж, – он откинулся назад, бросив на меня взгляд, от которого мурашки пробежали по коже, – порадуй нас танцем.

Кайэль небрежно кивнул, и музыканты, притаившиеся в специальной нише, заиграли тягучую восточную мелодию.

Я медленно провела рукой по своему телу, чувствуя, как шелк скользит под пальцами.

Принц Эрик оживился, а Каэль замер. Я увидела, как его пальцы впились в бархатную подушку.

Не знаю, какие танцы в Луменрисе для таких случаев. У меня будет свой.

Может, тогда Темный Властелин поймет, что я не его игрушка?

Я отошла на середину зала, чувствуя, как взгляды мужчин жгут кожу.

Музыканты играли томно, страстно, одна только музыка уже будоражила кровь.

Я начала медленно, позволяя шелку скользить по телу, двигая то плечом, то бедром. Ладонь скользили по моему телу в такт движениям.

Принц затаил дыхание.

Каэль не двигался, но его глаза следили за мной.

Лираэль не знала таких танцев. А я – да.

Я танцевала не обращая ни на кого внимания, пока музыка не стихла.

Последние ноты замерли в воздухе, но напряжение не исчезло, оно лишь сменилось тяжелым молчанием. Я закончила танец резким движением, застыв на коленях перед низким столом, где сидели они оба. Шелк платья прилип к коже, подчеркивая каждый изгиб тела.

Принц Эрик первым нарушил тишину. Он медленно хлопал, его темные глаза пылали восхищением, и чем-то более животным, похотью.