На парня косилась одним глазом. По виду мой ровесник, если не младше. Высокий и худющий. Длинные волосы салатового цвета были собраны в причудливую косу. Открытое лицо с высокими скулами и резковатыми чертами украшали красивые чешуйки. Он тоже смотрел с интересом, но не таясь.

– Инара, мне кажется или ты от кого-то бежишь?

– Кажется, – пробурчала недовольно и отвернулась.

– Ага, значит я прав. Слушай, мне все равно, от кого и почему. Но если вдруг нужна помощь – обращайся.

– Странный ты. Ну кто предлагает помощь незнакомой ведьмочке? Вдруг я кого-то прибила?

– Давай закапывать вместе! – радостно предложил странный василиск.

– Спасибо, – кивнула оторопело, даже не сразу сообразив, что на это ответить.

Благо вернулся Йоптель в обнимку с небольшой корзиной. Пока он готовил бутерброды, Сорель сделал какое-то внушение разбойникам и те, продолжая хныкать, потащили в сторону деревни огромные мешки. Любопытно, что они наворовали? Но это так и останется тайной.

– Вот и все, – довольно улыбнулся василиск, опускаясь на поваленное рядом дерево. – Кто бы знал, как утомительно быть героем! Но зато кормят!

– Действительно, отличный стимул творить добрые дела, – хмыкнула в ответ.

– Кстати о них. Так кого, говоришь, надо закопать?

– Инквизитора, – буркнул Йоптель, заслужив мой возмущенный взгляд. – Что? Просто мечты вслух.

– Я в деле!

Теперь я с укором покосилась на василиска, а тот уже подмигивал моему фамильяру. Спелись, голубчики. Как есть спелись! Такими темпами они действительно пойдут убивать Кристиана. Затем захватят власть в ордене, подчинят других паладинов и заберут всех ведьмочек себе. Потому что у одного помощь заложена в генах, а у второго – в законе. Ох уж эти мужчины…

Надо срочно спасать инквизитора и всех его собратьев! Или не надо?

– У тебя весьма живая мимика. Я даже могу точно сказать, о чем ты сейчас думаешь, – ухмыльнулся Сорель.

– Не можешь. Я пока сама не разобралась.

– Ох уж эти девушки, – закатил глаза парень и с благодарностью принял от Йоптеля плошку, исходящую дымком и слюновыделительным ароматом.

Интересно, где он снова достал еду? Причем горячую.

Кажется, мой фамильяр немного хапуга.

– М-м-м, жаркое. А с вами приятно иметь дело! Так вот, я к чему. Ведьмочка, если тебе некуда идти, то есть заманчивое предложение.

– Никаких предложений сходить замуж! – возмущенно воскликнул Йоптель.

– Не настолько заманчивое. – С нескрываемым ужасом василиск шарахнулся в сторону, а затем осторожно продолжил: – Короче, мне нужна помощь. Ведьмовская должна подойти.

– Помощь какого рода?

– Магического. Ведающие вроде как владеют магией природы? А мне очень нужно привести в порядок одну оранжерею.

– С этого места поподробнее. – Фамильяр сложил лапки на груди и как-то недобро уставился на Сореля.

– Тут такое дело… В общем, я как бы сбежал из дома.

– Поругался с родителями? – предположила осторожно.

– Угу. Не пришли к общему мнению по одному вопросу. Ну и, в общем, я напросился в гости к дяде. Он все равно большую часть времени проводит в столице, а его загородный домик пустует. Дядя разрешил, я заселился. Первое время все было нормально, а потом… Я случайно. Честно случайно!

– Что ты сделал? – упавшим голосом спросил Йоптель.

– Активировал экспериментальный артефакт. Я же не знал, что он так подействует на растения!

– Пекло! – выругался бирюзовый, закрывая лапками лицо и бурча еще какие-то ругательства.

– Йоптель, что с тобой? – спросила осторожно.

– Ничего. Цветы жалко.

– Там все не так страшно! Кажется. Но нужна ведьмочка, чтобы все проверила. Так что предлагаю тебе сделку: пристанище и еду в обмен на помощь. Что скажешь?

Я задумалась. С одной стороны, было боязно идти с малознакомым василиском неизвестно куда. С другой – он вроде как благородный и не выглядит злодеем. Да и фамильяр не выражает протеста. Скорее наоборот, всячески кивает, чтобы я соглашалась.

– Заманчиво, но ты должен знать: насчет инквизитора фамильяр не шутил. Нас преследует паладин, и я не знаю, что он сделает тебе, как пособнику в укрывательстве.

– Ой, это вообще не проблема. Если что, я знаю, к кому обратиться за помощью. Так что, по рукам?

Я снова покосилась на Йоптеля, активно кивающего головой. Странный он какой-то. Но да ладно, если все складывается так удачно, значит нужно пользоваться моментом!

– По рукам.

– Отлично! – расплылся в улыбке василиск и принялся за еду. – Как вкусно! И почти по-домашнему. Дядя тоже так готовит, добавляя определенные специи, чтобы раскрыть вкус мяса. Потрясающе!

– Угу, – снова буркнул бирюзовый, поглядывая на Сореля исподлобья.

Я тоже приобщилась к прекрасному. К еде, а не к поглядыванию. Жаркое оказалось выше всяких похвал, напоминая, что кто-то не ел с самого утра, а затем перенервничал и побегал по лесу. Надеюсь, в гостях у Сореля будут кормить так же. После этих чудесных блюд я точно не смогу вернуться к привычной пресной еде.

Остаток позднего обеда прошел в молчании. Парень радовался удачному приобретению в моем лице, а я размышляла о своей невеселой участи. Понятно, что диплома мне теперь не видать. Придется подыскать себе отдаленную глухую деревеньку и напроситься к местной ведьме в ученицы. Придумаю историю про нападение разбойников, сломанный ведьмовской инвентарь и потерянный диплом. Может, и прокатит. А если нет – буду искать дальше, пока где-нибудь не осяду. Но в институт я точно не вернусь! И замуж не выйду! Не для того я столько мучилась и терпела тычки других ведьмочек!

– Ну что, доела?

– Доела.

– Тогда пошли домой. Вернее, сначала заглянем в деревню, а затем домой. Нам все равно по пути.

– А как ты там, кстати, оказался?

– Да в столицу шел, к дяде. Артефакт связи сломался…

– Ты и его сломал? – возопил Йоптель.

– Не я, а экспериментальный артефакт! – вжав голову в плечи, отозвался Сорель. – Я ж говорю, случайно вышло. У него какой-то сбой пошел, и все магические предметы накрылись. Их не жалко, а вот дядины растения – очень. Я пытался помочь, но не преуспел.

– Пекло… – снова ругнулся фамильяр и принялся быстро убирать посуду обратно в корзину. – Вперед! Будем спасать невинно загубленные цветы.

Василиск лишь кивнул, не осмелившись спорить с бирюзовым. Оно и правильно. Я-то, в отличие от Сореля, видела, как маленькая лапка то и дело тянулась к розовому самозащитному тапочку…

Глава 7

– Только мы втро-ё-ом по лесу идем. Только мы втроем по лесу иде-о-ом!

Меняющееся количество шагающих в песне настораживало.

Заунывная тональность – тоже. Хотелось чего-то бодрого и веселого, под стать немного поднявшемуся настроению. Но Йоптель решил иначе, бурча под нос свою песенку.

– Нам еще долго? – решила поинтересоваться я.

– Почти пришли. Устала? – обеспокоился Сорель.

– Нет.

– То есть, переводя на нормальный язык: «Устала, но ни за что не признаюсь».

– Тебе никто не говорил, что за правду можно заработать проклятие?

– Нет, конечно. Кто в здравом уме будет угрожать василиску?

– И то верно, – вздохнула я грустно.

– Да ладно, не расстраивайся. Если у нас не получится воскресить цветы, дядя меня отвасилисит по полной программе.

– Что сделает?

– Хвост накрутит, а потом несколько дней будет читать лекции по технике безопасности. В этом плане он очень дотошный.

– Это не дотошность, а правильный подход к воспитанию юных дарований, – буркнул Йоптель.

Он в принципе только и делал, что бурчал, недовольно поглядывая на Сореля. Вроде все было хорошо, а потом оп – и сломалось. Чем василиск не угодил бирюзовому?

– Да я не против так-то. Дядя у меня гений во многих областях, да и личность известная.

– Чем?

– Слышала когда-нибудь про каменные монолиты?

– Не-а.

– И чему вас только в этих институтах учат, – фыркнул Сорель. – Но про деревянные защитные столбы-то ты знаешь?

– Конечно! Их вырезают инквизиторы, напитывают своей силой, а затем устанавливают вокруг населенных пунктов в качестве защиты от нечисти и нежити.

– Ага, а каменные создают василиски. Вырезают из горных пород, затем рисуют охранные вязи и насыщают своей магией. Такие монолиты защищают от разрушительной силы хаоса и тьмы. Обычные столбы приходилось менять раз в несколько месяцев, но дядя сумел усовершенствовать их и превратить в самозаряжающиеся артефакты. Он вообще очень сильный артефактор. И магистр ботаники. Еще делает красивые ювелирные украшения с магической составляющей. В общем, очень востребованный специалист!

– Впечатляет.

– Обязательно тебя с ним познакомлю, но только после того, как мы все починим и оживим. О, а вот и деревня!

Деревенек вокруг столицы располагалось много. Некоторые большие: с добротными каменными домами, мощеными дорожками и непрерывным потоком торговцев. А некоторые, как эта, маленькие – всего на пару десятков домов. Теперь понятно, почему разбойники выбрали именно ее – с одним-то защитным столбом.

Народ толпился в центре селения, можно сказать на главной площади, активно ковыряясь в знакомых мешках. Кажется, искали в уворованном свои вещи. Первым нас заметил староста. Вернее, он увидел василиска, радуясь ему как родному.

– Господин Сорель, вот уж спасибочки вам! – громко произнес мужчина, крепко пожимая руку спасителю. – Уж не чаяли увидеть, а ведь все нажито таким трудом. А оно вот туточки – целехонькое все. Дай боги вам здоровья и благодати!

– Рад был помочь, – чинно кивнул парень, в этот момент словно став старше и величественнее.

– Как мы можем вас отблагодарить?

– Скажите-ка, милейший, а где живет ваша ведьма?

– Так нет ее у нас.

– Как нет? – удивилась я. – Приказом правителя за каждой деревней должна быть закреплена своя ведьма.

– Должна-то должна, но наша ушла уже почитай десять лет как. С тех пор новых не присылали.

– А как вы без ведьмы?

– В столице закупаемся. Нам она особо и не к чему. Охранные столбы от нечисти стоят. Все снадобья привозные. Большего и не нужно.

– Ясно. А дом ее еще стоит или снесли?

– Стоит, конечно! Кто же в здравом уме тронет обитель ведающей. Во-о-он там, на краю деревни. Прямехонько на опушке леса. Только вы осторожнее будьте. Иногда оттуда звуки странные доносятся.

– Это какие?

– Плачет там кто-то, – передернул плечами староста.

– Разберемся, – нахмурился Сорель и первым пошел в сторону нужного дома.

Я поспешила за ним, а Йоптель следил за нами из-за деревьев. Я попросила его не выходить к людям, чтобы избежать лишних свидетелей. А так приходила какая-то девушка с василиском и приходила. Мало ли кто здесь ходит.

Чем ближе подходили к ведьмовскому дому, тем грустнее мне становилось. Когда-то это была хорошая избушка. Большая, светлая, чистая. Но без хозяйки сила ушла, а дом начал разрушаться. Сейчас от него осталось нечто ветхое и потемневшее.

– Слышишь? – нахмурился Сорель.

Я слышала. В избушке кто-то был. Горько вздыхал и шмыгал носом.

– Я пойду и все проверю, потом позову тебя.

– Нам туда точно надо?

– А где ты еще возьмешь заготовки для зелий?

– Соберу в лесу. У нас благодатный край для большого количества необходимых магических трав.

– Для их сбора и приготовления нужно время, а у нас его нет. Так что будем использовать готовые запасы. Я пошел.

– Стой! Раз это домик ведьмы, то безопаснее первой войти мне. Если есть защита, она пропустит сестру по магии, тогда как тебя может ударить.

– Я бы согласился, но там кто-то есть!

– Думаю, это из прикормленной нечисти. Я сумею договориться.

– Зови Йоптеля. Одна ты туда не пойдешь в любом случае.