Джулия Принц: Младшая пятая жена дракона. Судьба вне гарема

Мужчина в чёрном длинном плаще подошёл к изящному резному столику, инкрустированному нефритом, и передвинул базальтовый камешек. Игра в «Го» продолжалась, чёрные камни окружали белые.

Чародей нахмурился, раздумывая, какой шаг будет следующим. Всё шло по его плану. Пока.

Он взял белый гладкий камень из раковины моллюска. Эта женщина важна для него. Один раз она уже ускользнула из его рук. Точнее, её забрали, когда он даже не ожидал. Не предусмотрел. В этот раз он не допустит такой ошибки.

Скоро она будет у него. И тогда…

Он поставил белый камешек на нужную ему клетку. Играть обе партии ему нравилось.

Чародей вновь задумался, теперь над следующим шагом.

Глава 1. Путешествие и загадки

Долина водопадов впечатляла. Жемчужными бурлящими нитями они ниспадали с высоких скал. Не зря это место так называют. Здесь были десятки водопадов. Неразличимые человеческим глазом брызги искрились на солнце, создавая волшебный шлейф по всей долине.

Грех не воспользоваться и не искупаться в этом великолепии. Я скинула дорожные одежды и вошла под струи ближайшего водопада. Тут он как раз впадал в небольшой природный бассейн, и стоять, чувствуя, как обнажённое тело омывают тонкие струи, было безопасно. Вода холодная, но по-приятному терпимо холодная, особенно во время жары, что пришла на материк в это время года.

Я чувствовала, как она смывает всю дорожную пыль, волшебным образом возвращая силы и бодрость телу.

– Госпожа! – услышала я тревожный оклик Сунь-Ань.

Она по-прежнему сопровождала меня, утверждая, что ей со мной по дороге (я была лишь рада). И отпустила купаться первой, чтобы охранять, я только посмеялась над ней: тут же никого не было, лишь первозданные красоты природы.

Вода заливала мне лицо, и чуть отойдя от хрустальных струй, я слепо хлопала глазами, капли зависли на моих ресницах, и всё вокруг виднелось сквозь преломлённый солнечный свет.

А на ближайших скалах, взяв нашу небольшую компанию в круг, стояли дриады. Воины-дриады. Мужчины. Их стройные мускулистые тела оплетали лианы, таким образом создавая подобие одежд (по сути, едва прикрывая). Смуглая кожа сияла от водяной россыпи. И всё это было бы невероятно прекрасно (кому же не понравится множество красивых полуобнажённых мужчин), если бы их копья (и это не аллегория) не были направлены в нашу сторону.

Мне следовало смутиться: войдя под водопад, я не стала обременять себя одеждой, намного приятнее купаться обнажённой. И, как оказалось, зря.

Мои золотые волосы не были столь уж длинны, чтобы прикрыть важные места, а от воды они растеряли всю свою волнистую пушистость. Подслеповато щурясь на солнце, я раздумывала, как же быть с этой ситуацией. Тревожных историй об этом народе не слышала, насилием над женщинами они не промышляли, но мы нарушили границы их княжества, и непонятно, как сейчас поступит этот приграничный отряд.

Вперёд выступил самый высокий мужчина, с кожей почти эбенового цвета и тёмно-зелёными волосами, слегка переходящими в фиолетовый. Надо заметить, что цвет волос и кожи дриад сильно зависит от растений, которые произрастают в данной местности.

Он копьём указал на меня:

– Пойдёшь с нами.

Не успела я сказать что-либо, как прямо передо мной взлетел Фан и накинул на меня шёлковый халат, который я приготовила заранее, чтобы переодеться в чистое. Ощутив на себе хоть какую-то одежду, почувствовала себя увереннее.

– Мы простые путешественники, неужели мы что-то успели нарушить в вашем княжестве? – спросила я воина-дриада, завязывая халат.

Тот явно не ожидал от меня отпора, и его тёмно-зелёные, лохматые, как мох, брови взлетели вверх от удивления. «Женщина, простой человек и разговаривает!» было написано на его лице.

А дальше простая смертная пошла в атаку:

– Я так понимаю, вы не разбойники, а пограничный отряд? Насколько мне известно, княжество дриад не требует от путешественников каких-либо специальных разрешений для посещения. Но если вы взволнованы появлением чужаков, я готова вам показать наши.

Пока говорила, я шла прямо на темнокожего (точнее, древокожего) воина, не сводя с него взгляда. Последнее предложение сказала, подойдя к нему уже на расстояние вытянутой руки.

– Разрешения? – переспросил он, немного приходя в себя от моего напора.

– Да, у меня есть с собой купеческие таблички.

И, по-прежнему, не отводя взгляда от воина, попросила:

– Фан.

Дракончик-хранитель немедленно подлетел к дорожному мешку и, с помощью чар, вытащил табличку.

– Прошу вас, – я махнула рукой в сторону зависших перед воином медных прямоугольных табличек.

Перед путешествием я озаботилась тем, чтобы обзавестись проездными документами. И вот наконец они пригодились. Надеюсь.

Воин, не слишком осмысленно повертев в руках таблички, снова посмотрел на меня. В его зелёных миндалевидных глазах плескалось недоумение. Не знает, что это такое? Или у него свой интерес в путниках?

– Ты, – он рукой указал на меня, – пойдёшь с нами.

Краем глаза я заметила, что Сунь-Ань приняла боевую стойку.

– Почему? На каком основании? – сохраняя спокойствие, спросила я.

– Ты – женщина. Нам нужны женщины.

– Зачем? – я всё ещё надеялась, что смогу уговорить дриада, не допуская схватки. О силе лесного народа ходили легенды, и я не была уверена, что чар Фана хватит на всех, не говоря уже о силах наёмницы.

– Ты некрасива, но твои листья нам подходят. Нам нужны сыновья. – спокойно и устало, как бы удивляясь, что должен объясняться, ответил воин.

– Листья? – переспросила я, но уже догадавшись, о чём он.

И точно, он указал на мои, всё ещё мокрые после купания волосы, которые от воды приняли цвет тёмного золота.

– А если я не согласна?

Воин удивился.

– Это честь для тебя, смертная. Мы редко берём себе человеческих женщин, – пояснил он, как для глупого ребёнка. И добавил, ударив себя в могучую грудь, – мы сильны и выносливы! Мы – дриады!

– А как же… ваши женщины? Дриады? Зачем вам возлежать с некрасивыми смертными?

– Не хватает, – печально покачал головой воин. – Мало наших женщин. Много мужчин.

– Но вам всё ещё нужны сыновья? – не сдержала я весёлого любопытства, чем заслужила укоризненный взгляд Сунь-Ань. Такая опасная ситуация, а я тут о пустяках болтаю.

Но дело в том, что моё собственное оружие и было в разговорах. Ни чарами, ни иными силами я не владела. Зато умела договариваться с людьми и нелюдями.

Воин кивнул:

– Сыновья – это хорошо, сыновья – это сила.

– Но женщин вам не хватает?

Воин посмотрел на меня так, будто я сказала что-то странное. По выражению его лица стало ясно, что он никак не соотносил эти два фактора: желание дриад иметь только сыновей и нехватку женщин среди их народа.

Увидев, что пониманием воин не страдает, я сделала печальный вид:

– Сожалею, благородный дриад, но в моей семье рождаются только женщины. Не могу позволить себе обмануть тебя, – и видя недоверие на его лице, добавила, – я показала тебе свои документы не просто так: в моём роду нет мужчин, поэтому мне самой приходится заниматься делами купеческими.

Древесный мужчина раздумывал какое-то время, разглядывая меня:

– Хорошо, – отступил он. – Мы не возьмём тебя к себе. Но можем проводить. Ты идёшь на Большой торг в нашем лесу?

– Да.

– Тогда собирайся, – махнул он рукой.

Я облегчённо выдохнула. Слава Великой Матери, моя внешность не произвела на дриад впечатления, видимо, действительно по их меркам я была некрасива.

С одной стороны, хорошо, что дриады взяли нас с собой. Таким образом мы действительно быстро попали в столицу лесного княжества. Но передвигались дриады намного сложнее и болезненнее (для меня), чем драконы.

Оказалось, что лианы – это не только одежда, но и способ передвижения. Разматываясь, как ленты, они взмывали ввысь, цеплялись за скалы и так перелетали с места на место.

Было страшно, когда всё тот же темнокожий воин обхватил меня за талию и мы взлетели на первую скалу. Голова закружилась, а от вида вниз поднялась тошнота. Красиво, но больше страшно. Ужас сковал сердце. Я уже прокляла и приглашение дриад, и себя за то, что согласилась. Но пути назад не было.

Фан сидел в рукаве, тихонечко поглаживая меня по руке, пытаясь примирить свою подопечную со способом передвижения. Сунь-Ань отказалась от помощи дриад и двигалась сама, почти таким же образом, как и лесные создания. И хотя ей было непросто успевать за гибкими дриадами, она старалась.

Так мы и добрались до столицы княжества.

Меня опустили прямо на торговой площади. Если так можно назвать огромную поляну, окружённую лесом. А прямо посреди неё – озеро с застывшей водой. И нет, это не лёд, а именно застывшая вода. По ней можно ходить и видеть, как с каждым шагом под ногами пробегает рябь, а снизу на тебя смотрят окуни своими выпуклыми глазами.

И именно на этом озере происходит основной торг. Небольшие деревянные хижины, расположенные вокруг озера на самой поляне, – это, скорее, маленькие едальни, где продаются не привычные нам булочки и сладости, а нектары для растений, семена и нечто… напоминающее удобрения (маленькие шарики, пахнущие, видимо, очень вкусно для дриад, и вызывающие определённые позывы у людей).

Зато на самом озере лавки росли прямо из воды: древние мангры, кипарисы и ивы. И чем толще ствол, тем богаче лавка внутри него. Тут уже можно найти и древесные ткани, и ягоды, застывшие в чарах, и лечебные травы, и много ещё, чего нет в обычных человеческих городах. Изобилие лесных даров.

Едва мы отошли от «полёта», как ринулись на этот торг. Солнце было высоко, народу много. И какого народу: тут и тролли, и драконы, и феи разных родов. Кого не было, так это людей. Смертные не часто добирались до этого края. Мы какое-то время заворожённо ходили меж деревьями-лавками, разглядывая местные товары и иногда гадая, что это вообще такое.

С точки зрения торговца, тут было чем поживиться, и мне пришло в голову заключить пару выгодных соглашений. Но сначала дело. Мне нужно было найти лавку, которую указал Хентар.

Большой древний кипарис рос почти в середине озера, его огромный ствол расширялся книзу, как ножка у гриба, редкие ветви плавно покачивались далеко в вышине. Это была единственная лавка, к которой не стояла очередь, напротив, поток нелюдей как будто обтекал её, не то чтобы не замечая, скорее, выражая почтение.

Я зашла в тёмный, пахнущий терпким мускусным духом, открытый проход.

– Приветствую, уважаемый, – я низко поклонилась старому дриаду. Его кожа уже почти превратилась в древесную кору. Не удивлюсь, если он так же стар, как и его дерево.

Большие, полностью карие глаза без белков с любопытством смотрели на меня.

– Что желает дражайшая гостья? – скрипучим голосом спросил меня хозяин.

– Мне пришла мечта побродить среди звёзд. Но ни один мой путь не был столь хорош.

Ответила я стихами из песни: строками загадки, что оставил мне Хентар.

Морщинистое деревянное лицо хозяина треснуло. Я не сразу поняла, что он так смеётся.

– Ты найдёшь свой путь среди звёзд, он единственный будет так хорош, – удивительно напевно ответил старик.

Что делать дальше, я не знала. В письме, которое передал мне Хентар, были только эти строки и указание, как найти лавку. Дальше придётся выкручиваться самой. И на это я променяла свою свободу, подписав новый брачный договор? Сейчас, когда я уже была на месте, это казалось глупостью.

Видя моё затруднение, старик вновь расхохотался. Мне даже почудилось, что трещинами покрылось не только его лицо, но и тело.

Отсмеявшись, старик-дриад добавил:

– Дева пришла, когда луна была полна. В свете её не видно дорог, ищи их среди собственных строк.