– Мы переночуем в гостинице «Феникс», а утром потихоньку отправимся в путь. Сифу^[4] решил ехать в Сичэн.

Флейтист воспитывал Рен с самого детства, но она называла Чанга либо своим сифу, либо учителем, потому что он не был ей родным отцом. Девушка никогда не рассказывала о своей семье, говорила лишь, что ей повезло, что Чанг воспитал ее как свою дочь. Ожидая, пока Рен закончит разговор, флейтист решил перекусить пирожком с мясом. Джун поделился опасением, что слепому музыканту и молодой девушке небезопасно путешествовать одним по Западному Лонгану: они могли стать легкой добычей для разбойников. В ответ Рен усмехнулась и заверила, что беспокоиться не о чем: они с учителем способны за себя постоять.

Джун провел рукой по волосам.

– Если в следующем месяце вы будете в Сичэне, то, наверное, станете свидетелями Турнира Хранителя?

– Конечно. Там соберется самая большая аудитория за последние шесть лет и найдется много желающих потратить свои деньги не только на поединки.

Джун ничего не ответил, растерянно переминаясь с ноги на ногу, и девушка удивленно вскинула тонкие брови.

– А ты сам разве не собираешься на турнир? Все эти годы ты только о нем и говорил! И еще о своей мечте – принять участие в поединках.

Джун заколебался. Он знал Рен с двенадцати лет – они виделись каждый раз, как артисты приезжали в Чхон, однако за последний год девушка сильно изменилась. Он помнил ее высокой изящной девочкой, с которой они во время спектаклей играли за кулисами. Рен всегда помогала слепому флейтисту и оттого выглядела старше и серьезнее ровесников – и уж точно отличалась от соседских мальчишек. Девушка была общительной и много знала: она объездила на повозке всю страну. В ней появилась какая-то взрослая уверенность в себе, о которой Джун мог только мечтать. Сегодня во время выступления они с Чангом казались не отцом и дочерью, а, скорее, партнерами по сцене.

А когда она танцевала партию Благословенной Супруги Дракона, никто из зрителей не мог глаз от нее оторвать.

Джун почесал в затылке и оглянулся через плечо, словно опасаясь появления отца у себя за спиной. Ему отчаянно нужно было кому-нибудь довериться. Наклонившись к Рен, он тихонько промолвил:

– Я едва достиг возраста, необходимого для участия в турнире. – Неделю назад ему исполнилось шестнадцать. – Поэтому вряд ли смогу выступить на соревнованиях. Школа «Стальной стержень» спонсирует только одного участника, так что, скорее всего, выберут кого-то из старших учеников. Но сегодня вечером пройдут спарринги, на которых мастер Сонг оценит всех претендентов и примет окончательное решение. Если мне удастся занять первое место…

Джун развел руками, пытаясь выглядеть бесстрастным и уверенным в себе, хотя даже разговор об этом заставлял его волноваться. Он старался пока не думать о том, что в тот вечер солгал отцу: если его выберут, будет чертовски сложно что-то объяснить. Впрочем, не стоит забегать вперед. Ли Хон всегда говорил, что желает сыну только добра. Так пусть же наконец поймет, что самое правильное для Джуна – не мечтать о какой-то хорошей работе в будущем, а начать восхождение к славе. Отцу пора отбросить сожаления и перестать винить себя, как он это делал на протяжении десяти лет. В Западном Лонгане сотни школ обучали боевым искусствам, мастерство ведения боя прославлялось на все лады, и не было более значимого события, чем Турнир Хранителя, на котором молодые люди страны боролись за право называться Хранителем Свитка Небес. Им становился лучший воин Запада – победивший всех соперников на арене. Выступлению предшествовали годы тренировок; каждый из претендентов знал, что не имеет права отступить и уж тем более устроить на сцене подставной бой за деньги. Хранитель сражался по-настоящему, и победа того стоила.

Рен подняла голову и вгляделась в лицо юноши, словно оценивая его шансы. Под взглядом больших серьезных глаз Джун почувствовал, как краска заливает сначала шею, потом щеки.

– Я буду гордиться знакомством с Хранителем, – заявила она и одним плавным движением взлетела на переднее сиденье повозки. – Удачи тебе сегодня, Ли Джун. Увидимся в Сичэне.

Глава 3

– Последний бой на сегодня, – объявил мастер Сонг, – между Ли Джуном и Инь Юэ.

Вздох взволнованного ожидания издали одновременно все наблюдавшие за поединком ученики школы. Джун встал, поклонился учителю и занял позицию в центре тренировочного зала напротив своего противника. Руки и ноги покалывало от возбуждения, которое скопилось за день. «Жаль, что Рен здесь нет», – подумал он и тут же осекся: не самая подходящая мысль в такую минуту.

По команде мастера Сонга бойцы поклонились друг другу, приложив правый кулак к левой ладони.

– Ты молодец, что сумел добиться таких результатов, – спокойно и с уважением проговорил Инь, обращаясь к Джуну. Тот предпочел бы встретиться с издевками или показной снисходительностью, означавшими, что соперник видит в нем равного себе. Инь Юэ был старше почти на три года, выше ростом, с более длинными руками и телом, выточенным годами упорных тренировок в «Стальном стержне». Инь Юэ начал заниматься в школе, когда Джун еще жил в другой стране. Любимый ученик мастера Сонга недавно получил право ассистировать преподавателю. Инь Юэ был кумиром учеников младших классов не только за неоспоримое мастерство, но и за дружелюбие и справедливость. Юноша излучал уверенность, которая казалась Джуну высокомерной, хотя на деле была заслуженной. Никто не сомневался, что именно он – лучший ученик школы – отправится на Турнир Хранителя.

Джун стиснул зубы и подумал: «Правда, для этого тебе придется победить меня». Он часами исподтишка наблюдал за Инем, анализируя его манеру боя, сильные и слабые стороны. Вряд ли тот, в свою очередь, уделял столько же внимания младшему товарищу. Джун надеялся, что его знания сыграют ему на руку. «Оставайся таким же самоуверенным, – мысленно обратился он к Иню, – пока я не уложу твою задницу на пол».

– У вас есть пять минут, – напомнил мастер Сонг. – Не разрешается бить по глазам, затылку или в пах. Постарайтесь показать все, на что вы способны, но сохраняйте самообладание.

– Давай, Инь! – крикнул один из тех, кто сидел в сторонке. Все ученики, достигшие шестнадцатилетнего возраста – когда уже допускали к участию в турнире, – остались после окончания своих боев, чтобы посмотреть финальный поединок. И все были уверены, что мастер Сонг объявит Инь Юэ достойным представителем школы «Стальной стержень» в Сичэне. В общей сложности вдоль стен длинного зала стоя и сидя собралось около пятидесяти человек.

– Не стоит недооценивать пришельца с Востока! – раздался чей-то голос. Тон был скорее веселым, чем злым, но мастер Сонг взглядом заставил выскочку замолчать. Наставник не терпел издевательств и насмешек в своей школе. «Неужели вы думаете, что люди по ту сторону Змеиной Стены чем-то отличаются от нас? – наставлял он учеников. – Мы принимаем в школу „Стальной стержень“ любого, кто хочет тренироваться».

Джуна мастеру защищать не пришлось: вскоре мальчик опередил всех своих сверстников в навыках ведения боя, а потом стал побеждать в спаррингах ребят намного старше и крупнее себя.

Джун сумел завоевать уважение в школе, однако в тот день все симпатии были на стороне его противника. Под неодобрительными взглядами у Джуна свело живот. «Сосредоточься, – приказал он себе. – Это ничто по сравнению с тем, что ждет тебя на арене в Сичэне».

Бойцы встали в классические для «Железного стержня» боевые стойки: колени чуть согнуты и легко двигаются, вес тела равномерно распределен, руки прижаты к туловищу и готовы к бою. Инь выглядел расслабленным и спокойным, хотя в этот вечер уже провел пять спаррингов – с противниками, которые не представляли для него особой угрозы, но были удостоены чести помочь лучшему ученику подготовиться к большому турниру.

Мастер Сонг отступил назад и резко хлопнул в ладоши.

– Начинайте!

Джун рванулся вперед, как выпущенный из пращи камень, мгновенно преодолел расстояние до Инь Юэ и обрушил на него серию стремительных ударов – кулаками по лицу и туловищу со скоростью дятла, долбящего по дереву. Длительные наблюдения за старшим товарищем позволили сделать вывод, что Инь редко делал в поединке первый шаг. Он ждал, что предпримет противник, оценивал его возможности, а потом выбирал ответную стратегию. Другие поединки Иня сегодня были легкими, и он не ожидал такой мощной атаки. Именно в первую минуту боя Джуну представилась возможность нанести как можно больше ударов и так измотать предполагаемого чемпиона, чтобы тот не смог оправиться.

И это сработало. Инь начал отступать, глядя на противника широко раскрытыми от удивления глазами. В ответ на стремительный наскок он применил быстрые блокировки и проворные повороты тела, из-за которых удары, пробившие защиту, скорее отскакивали от его торса, чем наносили серьезный ущерб. Однако избранная стратегия оказалась неидеальной: Джун был слишком быстрым и напористым. Когда Инь в очередной раз уклонился в сторону, чтобы уйти с прямой линии атаки, его соперник сумел провести низкий удар в пупок, а затем запустил апперкот.

Зрители изумленно ахнули. Никому в школе не могла прийти в голову идея отправить Иня в нокаут на первой минуте. Ведь все спарринги были призваны помочь кандидату натренироваться.

«Во имя Святого Дракона, ты почти у меня в руках. Я пробил дважды, прежде чем ты…» – пронеслось в голове Джуна.

Момент ликования был коротким. Инь Юэ не зря считался лучшим учеником школы «Стальной стержень». Не успел Джун восстановить равновесие после неудачной попытки, как Инь Юэ нанес сильный удар голенью по верхней части бедра противника, отчего нога Джуна онемела и подкосилась. И тут же Джун получил второй удар – ногой в живот, – от которого, задыхаясь, попятился. В этот момент он увидел выражение лица своего противника: рот плотно сжат, брови нахмурены, глаза пылают гневом – таким Иня не видели во время предыдущих поединков. «Ну что? Теперь ты обратил на меня внимание, – мысленно улыбнулся Джун, хотя его нога и живот пульсировали от боли. – Будешь сражаться по-настоящему?!» На этот раз, когда Джун пошел в атаку, Инь противопоставил ему равную скорость и силу. В школе «Стальной стержень» особое внимание уделялось физической тренировке, а также четким и выверенным движениям, направленным на осуществление защиты бойца по центральной линии. Бесчисленное множество часов Инь и Джун провели в беге и стоя неподвижно в низких позициях, пока инструкторы били их гибкими бамбуковыми палками. Они делали скручивания с переворотами, закаляли руки и ноги ударами по деревянным манекенам и стойкам… Спина и плечи, предплечья, голени и мышцы живота Инь были как камень. Первые удары Джуна не причинили ему особого вреда, а только раззадорили. Если Джун мог похвастаться большей скоростью, то Инь не имел себе равных, когда дело доходило до сложного и точного боя. Он почти не тратил зря сил. Джун атаковал комбинацией ударов в голову: быстрые джебы, кросс, скользящий в висок… Инь с легкостью уклонился – чуть заметным движением, как будто знал точно, куда метят кулаки Джуна. От досады тот перестарался со следующим выпадом и ослабил защиту. Инь тут же нанес удар в щеку, заставивший голову Джуна дернуться назад, а затем ударил ногой в то же место на бедре, куда бил и раньше, после чего изящно ушел в сторону. Ученики, ошеломленные преимуществом Джуна в начале поединка, разразились возбужденными возгласами.

Инь, казалось, не замечал их. Его взгляд был прикован к бойцу напротив. «Встряхнись, – сказал себе Джун, у которого пульсировали и лицо, и ноги. – Инь очень сильный боец, но ты лучше».