Впрочем, за прошедшие века полной ассимиляции не произошло. Нелюди, которые постепенно вымирали среди бурного человеческого моря, все равно старались жить кланами и общинами; к смешанным бракам с людьми, которые периодически случались, относились крайне негативно.

Из интересного я еще выяснил, что богов у нелюдей в этом мире было немного… Пара-тройка у эльфов, пара-тройка у орков и один у гномов, гордо именовавшийся Грисс – хозяин гор. Надо спросить будет у Кира при следующей встрече, как он вообще относится к этому. Что-то я за ним какого-то религиозного рвения не заметил.

Оторвавшись от ноутбука и посмотрев на часы, я увидел, что время уже поджимает. Поэтому быстро переоделся в стандартные джинсы с футболкой и направился в парк.

Далее – двадцать минут прогулки неторопливым шагом по оживленным, залитым солнцем городским улицам. К счастью, погода стояла просто замечательная.

С наступлением сентября зной немного отступил, и температура держалась на очень комфортном уровне – примерно плюс двадцать пять, не жарко и не холодно.

Я кстати заранее глянул, что это за парк. Если сравнивать территориально, то в Москве моего прошлого мира на этом месте располагался парк Горького, однако здешний был раза в два больше по площади.

И, насколько я понял, в здешней столице это был вообще, похоже, единственный крупный парк: в сравнении с прежней Москвой, где зелени и парков хватало на любой вкус, он просто не выдерживал критики – слишком разные масштабы.

На место встречи я пришел примерно за десять минут до условленного срока. Так что было время осмотреться.

Парк располагался буквально в двух шагах от широченного проспекта Николая IV и, само собой, носил имя того же Николая IV. Да… Никак не могу привыкнуть к этим странным для меня правителям – вся здешняя история совсем иная. Но уже успел с ней бегло познакомиться благодаря местному интернету и школьной программе.

Николай IV правил примерно два века назад и был для здешней Российской империи кем-то вроде Петра Первого – этакий разрушитель старых устоев и жестокий тиран, при котором, по рассказам, пролилось немало крови. Но, как это всегда бывает в истории, именно такие персонажи становятся самыми известными и легендарными.

Вход в парк представлял собой широкие распахнутые ворота, от которых в обе стороны тянулась высокая решетчатая ограда. Внутрь вливался разношерстный поток народа, создавая веселую шумную атмосферу: люди, эльфы, гномы, орки – но, конечно, людей было гораздо больше. А у входа стояло несколько полицейских машин для поддержания порядка.

Что удивительно, здешние блюстители правопорядка вовсе не походили на тех хрестоматийно зажравшихся и ленивых копов, которых я видел раньше в своем районе. Серьезные, подтянутые, крепкие, с суровыми и очень внимательными взглядами. Вооружены они были чем-то типа коротких автоматов.

– Сема! – кто-то вдруг хлопнул меня по плечу. Обернувшись, я увидел своего бывшего соседа по квартире.

Одет он был, кстати, очень стильно, хотя, насколько я помню, обычно мало заботился о своем внешнем виде, если не считать единственного случая, когда собирался увидеться с Персефоной.

Выглядел Вано уставшим и даже изможденным. Все, что он чувствовал, обычно отражалось на его лице, и сейчас там читались явная напряженность и, похоже, даже какая-то тревога.

– Рад видеть! Ничего не говори, – сразу прервал меня Вано, – пойдем-ка куда-нибудь, где поменьше ушей.

Я честно пытался держать под контролем свое любопытство, пока мы не добрались до скамейки на одной из парковых дорожек, обрамленных могучими дубами и елями. Дорожки были вымощены аккуратной плиткой, вокруг просматривалась ухоженность.

Как ни странно, несмотря на толпу у входа, в самом парке стояла удивительная тишина, было мало людей. То ли он действительно настолько огромный по площади, то ли большая часть посетителей прибыла не ради уединенных прогулок по окраине, а предпочитала держаться ближе к центральным развлечениям.

– Сегодня здесь концерт на летней эстраде, – коротко пояснил Вано, отвечает на мой вопрос, – «Гвардейцы» выступают.

– «Гвардейцы?» – удивился я. Название мне ничего не говорило, хоть я и уже поднабрался информации о здешней музыке.

– Да! – живо откликнулся Вано. – Медленный такой, тягучий рок. Мне не особо по душе, занудство натуральное, но у них хватает поклонников. Тем более – вход свободный…

– Я тут и вчера кое-кого послушал, – похвастался я.

– Ну надо же! Ты ж раньше не интересовался подобным.

– Все меняется.

– В клуб ходил?

– Ну да. В «Гараж».

– Ого… – уважительно присвистнул Вано. – Слышал о нем, хотел как-нибудь попасть, но так и не дошел. И как там, понравилось? Один ходил?

– Один, – ответил я коротко. Не стал рассказывать про Кира, ему ни к чему знать лишнее. – Понравилось.

– Рассказывай! – оживился Вано, и мне пришлось подробно поделиться впечатлениями. – Молодец, – похвалил он, когда я закончил. – Может, потом и на «Гвардейцев» заглянем, тут же рядом, но вообще я с тобой ради другого встретиться хотел!

– Догадываюсь, – усмехнулся я. – Давай уж, рассказывай – ты меня сильно заинтриговал.

– Короче, это все связано с Ленкой. То есть с Персефоной, – тяжело вздохнул он.

– Ты же ее вроде удалил из всех контактов…

– И заблокировал телефон, но она вчера позвонила – с нового номера.

– Неудивительно. Сейчас это не проблема. И что она хотела?

– Узнать, где ты.

– Хм, – неприятно было такое слышать, – и чего ж ты ей ответил?

– Да что, съехал с темы, не сказал ничего толком.

– И… – поторопил я, потому что Вано после этих слов замолчал, будто дожидаясь, пока мимо пройдет шумная компания гномов.

Те громко говорили о чем-то своем и гоготали так, что, казалось, трещали деревья вокруг парка. Мой знакомый гном-риэлтор в сравнении с ними казался эталоном сдержанности и утонченности.

– Эта ведьма стала разговаривать совершенно иначе, – набычившись, продолжил Вано, когда коротышки скрылись за деревьями. – Наезжала, приказывала сказать твой номер, спрашивала, где ты сейчас.

– А ты? Подробности… – попросил я.

– Да нечего особо рассказывать. Послал ее, сказал, что не знаю и номер твой не скажу, потому как нет у меня его. Она, конечно, не поверила, но мне наплевать.

– А если сектанты к тебе прийти решат?

– Пусть попробуют, – усмехнулся Вано. – Все равно не найдут. Я с квартиры съехал, все хвосты подчищены, снял в Бирюлево номер в ночлежке на пару недель. Там легче всего затеряться.

– А если будут отслеживать перемещения…

– Да брось, – даже как-то зло ответил он, – не имперская это СБ. Я тоже не лыком шит. В Бирюлево надо уметь смотреть по сторонам, а до парка добрался на такси! Вот так, удобно оказалось.

Вано и такси – необычно слышать. Видимо, дело и правда серьезное.

– Ладно, хватит обо мне, давай о тебе, – хмуро посмотрел он на меня. – Не знаю, что за секта у этой Персефоны, но думаю, что правильней всего – стукануть в СГБСС. У них есть сайт, чат доверия. Информацию принимают, проверяют.

– Верно, – кивнул я. – Так и надо будет сделать.

– Только она обещала, что если я туда обращусь, мне будет плохо! – лицо у Вано было угрюмым.

– То есть ты не станешь писать? – уточнил я.

– Еще чего, – с вызовом буркнул Вано, – конечно, напишу! Все там анонимно. А у меня и фотки Персефоны остались, вот и отправлю. Пусть проверяют.

Я удивленно посмотрел на него. Такой смелостью он еще не отличался.

– Слушай, ты ведь только на пару недель снял жилье, а потом что?

– Потом… Вообще я уже в поиске. Ну, понятное дело, не такую роскошную квартиру подбираю, как у тебя. Такую, конечно, не потяну.

– Мог бы временно у меня пожить, – предложил я.

– У тебя? – Вано глянул на меня с каким-то странным смешком. – Нет, хочу один и не в Бирюлево. Уже присматриваю место. Есть пара вариантов.

– А деньги?

– Все окей, – с довольным видом ответил он. – На работе, когда узнали, что я собрался уходить, зарплату подняли. Вано – незаменимый! – с гордостью подытожил мой друг.

– Рад за тебя, – улыбнулся я. – Спасибо за предупреждение. Значит, ты со мной встретился именно для этого?

– Почти, – подмигнул Вано, – но не только. С другом встретиться, пивка выпить хотел.

– Только не «Жесть», – шутливо попросил я.

Вано в ответ засмеялся.

– Не волнуйся, тут «Жесть» не продают. Пошли к эстраде – бары все там. Кстати, ты правда ни разу не был в парке?

– С чего ты взял? – спросил я в ответ.

– Видно по тебе – не был. Столько времени в Москве – и ни разу сюда не заглядывал?

– Ну вот так уж получилось, – посмеялся я. – Пошли же.

Мы двинулись по аккуратным дорожкам в ту сторону, откуда доносилась музыка концерта.

Летняя эстрада оказалась весьма внушительной – большой открытый зал с деревянной сценой, лавки для зрителей, все оформлено под амфитеатр. Со всех сторон его окружали кафе-бары, и в одном из них мы заняли место. Как ни странно, даже отсюда было видно сцену, и, хоть мы уселись далековато, при желании все можно было разглядеть.

Правда, сама музыка на меня впечатления не произвела. Слова «тягомотный рок» идеально описывали этот медленно тянущийся, местами почти медитативный саунд. С другой стороны, по реакции публики – отчаянные аплодисменты после каждой песни, бурная поддержка со стороны зрителей – «Гвардейцы» всем приходились по душе. Ну, как говорится, на вкус и цвет…

Мы заказали пива, и остаток вечера прошел, как по мне, просто замечательно. Когда концерт закончился, мы расплатились и направились к выходу из парка. Основной нашей ошибкой стало предложение Вано не идти основной дорогой, по которой шли остальные, а свернуть на соседнюю тропинку, где и фонарей почти не было, не говоря уж о людях.

До выхода оставалось всего ничего, когда пространство вдруг застыло. Все вокруг замедлилось, и перед нами появилась уже хорошо знакомая мне девушка – та же кожаная одежда, уверенный взгляд. Рядом с ней стоял Харон, а по другую руку – незнакомец с короткой бородкой и зловещими, ненормально красными глазами, одетый в какую-то непонятную черную хламиду.

Жути добавляли два агрессивных трехголовых пса размером с настоящих быков.

– Ну здравствуй, Повелитель, – почти ласково произнесла Персефона. – Пришла пора умереть окончательно!

Глава 5

– Это Зевс? – красноглазый одарил меня презрительным, почти ледяным взглядом, после чего повернулся к своим спутникам. – Вы надо мной издеваетесь? Какой из него Зевс…

– Танатос, ты его в деле не видел, – с ленивой ухмылкой вмешался Харон, бросив на меня короткий оценивающий взгляд, – а то бы не стал так говорить. Воспринимай его серьезно…

Танатос? Бог смерти и кошмаров? Я так понимаю, в мифологии он покруче Харона будет, если брать по иерархии… Тот ведь не бог все же, а всего лишь перевозчик…

А передо мной сейчас стоит некто, чья магическая мощь буквально расползается во все стороны, ощущаясь даже на расстоянии.

Я невольно покосился на Вано. Мой верный друг, как оказалось, с плохо скрываемым ужасом уставился на преградившую нам дорогу компанию, явно не ожидая ничего хорошего от этой встречи. Я буквально чувствовал начинавшую охватывать его панику: напряжение меж нами росло с каждой секундой.

– Эт-т-то еще кто?.. – с трудом выдавил он, не скрывая страха в голосе.

– Отойди как можно дальше и не вмешивайся, – шепотом посоветовал ему я, пытаясь говорить максимально спокойно и уверенно.

Да… Как ни удивительно, сам я скорее испытывал нервное возбуждение от предстоящей схватки, чем страх. После нескольких столкновений с этими чертовыми сектантами, из которых вышел победителем, у меня появилась какая-никакая уверенность в своих силах.