Так начался тайный и страстный роман, насколько страстный, насколько он мог быть по переписке и при редких встречах под пристальным взглядом бдящих за добродетелью воспитанниц наставниц.

 Иногда Николя исчезал и неделями не писал ни строчки. Катя в такие дни изводилась и плакала в подушку под сочувственные вздохи Сашеньки и ехидные замечания бесчувственной Ржищевой, рекомендовавшей плюнуть на Николя и растереть.

– Как плюнуть? – Сквозь слезы вопрошала Катерина и придумывала реальность одну страшнее другой. Вдруг князь не вынес любви и бросился с моста. Или родня против их союза… Или…

– Слюной плюнуть, как все люди плюют! – Цинично поясняла бесстыжая Настька. – Поиграет он с тобой да бросит. Видно же…

– Ну тебя, Тесси! – Злилась Катя и старательно давила в себе подозрение, что сахаропромышленная дочь сама на Вяземского виды имеет. – Какая ты чёрствая! Одни цифры в голове!

– А хоть бы и цифры, – парировала та, подсовывая Кате шоколадку. – Зато всегда при своем останусь, и нервы целее будут.

 Потом Николя объявлялся вновь, осыпал Катю комплиментами и уверениями в любви, и она забывала о своих слезах.

 Они встречались в Летнем саду, и наставница, обычно строгая, спокойно встречи позволяла. Николенька говорил, это потому, что матушка встречи разрешила и одобрила.

А, коль матушка разрешила, это ведь почти сговор? И осталось немного только подождать, хотя бы семнадцати лет, чтобы объявить о помолвке.

 В дни, когда увидеться не получалось, Николя писал длинные, обстоятельные письма. Рассказывал, как он Катеньку любит, как славно они заживут. Катя не сомневалась, что всё описанное точно сбудется. Ну и что, что по отцу она мелкопоместная дворянка, да недавнего роду… Кровь-то Алабышевых в ней есть, а кровь не водица. Старые рода кровь ценят… И дочку Волошина могли бы не принять, но вот одну из Алабышевых – примут, пусть и поморщатся.

 Письма исчезли потом.

 Вернее, оказались пустыми листами бумаги.

 И Николенька исчез.

 Зато в пансионе появились жандармы, не простые, а цельные акторы уголовного сыска. Они сообщили мадам, что матушка Николеньки, княгиня Вяземская, обвинила девицу Волошину в похищении обручального кольца рода, артефакта, передающегося из поколения в поколение.

 Акторов сопровождал доверенный человек княгини, чтобы кольцо сразу опознать.

Они перерыли все вещи Кати, заглянули даже в белье! Перелистали все альбомы и дневники, требовали и лично досмотреть… Повезло, тут мадам встала грудью (и немалой) на защиту девичьей чести, мол, не тяните руки к добродетели. А и кто бы ей дочерей доверил, коль не встала бы?

 Пока скандал кипел, с криками и угрозами генерал-губернатору пожаловаться, подоспел еще один человек от Вяземской. Мол, госпожа нашла кольцо, очень она извиняется и просит зла не держать, да и сама обещает о случае некрасивом забыть.

– Забыть? – Кричала мадам Фонтанель на чистом русском языке, запамятовав, что родом она из самого Парижу. – Забыть? Да я по-за таким произволом по миру пойду, босая и голодная!

 Чтобы не пойти по миру, мадам потребовала Катю забрать. Ибо находиться в пансионе той невместно, с опороченной репутацией.

 Наставница, почуяв, что пахнет жареным, на белом глазу утверждала, что при встречах с Николенькой свидетельницей не была. Что на тех встречах творилось – не ведает. Намекала, что девица Волошина, может, уже совсем того, и не девица боле?

 Мадам Фонтанель вовсе злилась.

– То ли она украла, то ли у нее украли, никто и разбираться не будет, даже если никто ничего не крал. Позор! – Говорила она. И не картавила…

 Забирать Катерину приехала тетушка в сопровождении соседа с супругою.

 Невысокая, пухленькая, в старомодном платье и таком же старомодном чепце с кружевными оборками, такая же старенькая, как и была, похожая на наседку повадками, она непрестанно прикладывала к глазам платочек.

 Долго мялась, будто не зная, с чего начать разговор с внучатой племянницей, заневестившейся и уже умудрившейся свою репутацию погубить.

А потом скривилась лицом, и по-детски совсем заплакала. Объявила, что маменька исчезла, вот буквально перед отъездом депешу-то и получили. Пошла то ли катакомбы осматривать аккурат рядом с Лондоном, то ли пещеры там же исследовать, и не вернулась. Потому есть подозрения, что погибла она и надобно им учиться теперь жить самим…

 Полгода и учились.

Глава 5

Тёплая мягкая рука легла на Катины плечи, и девушка вздрогнула, вынырнув из воспоминаний. Осознала себя сидящей на полу в кабинете, против всех правил приличия. И кабинет-то был уже пустой. И тётушка, что вовсе было дивно, сама на пол рядышком уселась.

– Накось, – пробормотала она, свободной рукой толкая в Катину ладонь коробочку. – Уехали… Проводила. Подарок вот тебе оставили, на именины.

Коробочка была вида заслуженного. Бархат, коим её обтянули когда-то руки мастера, поистёрся на уголках, да и защёлка поддалась с трудом. Внутри на пожелтевшем слегка шелке, лежала агатовая брошка в серебре.

Катя усмехнулась, представив, с каким великим трудом Сосипатра отрывала от своего хозяйства эту брошь, как раздумывала да подсчитывала, не понесёт ли убытка.

– А что сразу-то не подарили? – Спросила она у тётушки.

Та в ответ пожала плечами, вздохнула. Помолчала минутку и невпопад добавила:

– Теперь-то точно посватаются.

В Катином воображении Сосипатра, подсчитывающая убытки от подаренной броши, немедленно сменилась на Сосипатру, с грозным сопением выбирающую обручальные кольца в лавке ростовщика. После – на неё же, горестно взирающую на тарелку с оладьями перед ней, Катенькой, которая в помутнении рассудка стала ей невесткой.

– Не пойду, – мрачно и с угрозой предупредила она тётушку. – В колодце утоплюсь.

– Не надо в колодце, доставать тяжко будет, да и воду попортишь, – Поморщилась та.

Обе они снова замолчали. В кабинете тишина установилась тягучая, будто кисель. Даже ходики, и то, казалось, затикали тише.

– Ехать тебе в Петербург надо, Катенька, – нарушила Милослава молчание. – И замуж надо.

– В Петербург поеду, а замуж не хочу.

– Ну я ж не неволю… – вновь горестно вздохнула тётушка. – А муж нужен. Вон, намедни купец Веретенников нас зерном обмануть пытался, лежалое продать хотел. Всё потому, что мужика в доме нет. Был бы мужик – разве он бы решился? – Рассудила она.

– Мошенник ваш Веретенников, и зерно он завсегда дурное всем продаёт. И от Ванюшки этого толку не будет, думаете, он в зерне разбирается, тётя? – Возмутилась Катя. – Да он же у маменьки совсем блажной, под каблуком ходит. Оно сразу видать, то ли из колыбельки роняли, то ли по голове, может, били. Такого мужа и в обществе-то срам показать! Дурак ведь дураком! – Припомнила она его штаны со штрипками.

– А ты у меня больно умная стала, – рассердилась тётушка, и они вновь замолчали.

Из гостиной донёсся бой больших напольных часов, отсчитывавших полночь. С последним ударом ветер откуда-то издалека занёс в открытое окно тоскливый вой.

– Ишь, и вправду волки, – удивилась Катерина.

– К нам не зайдут, к нам волкам путь заказан, – успокоила её тётушка, и голос её звучал вовсе не мягко, а на редкость уверенно.

А девушка припомнила – и вправду, в Малых Шарпенуазах хищники даже по зиме не озоровали. Не таскали кур, не пугали собак, не забирались по снегу в тёплые сараи, вырезая всех их обитателей, порой – ради игры.

– Вот только я поехать-то в Петербург не смогу, – добавила Милослава. – Возраст уже, да и сил не хватит. Сосипатру Осиповну попрошу сопроводить.

Катя, услышав это, немедленно набрала в грудь воздуха побольше и рот открыла, собираясь возражать.

– Да не спорь ты, – немедленно оборвала её тётушка, не дав даже слова вымолвить. – Свататься-то они всё равно будут, а одной ехать тебе невместно. Мало ли… Так пусть хоть какая польза будет. А там, глядишь, может, присмотришься к Ванечке, да и сама передумаешь. Может, и хорошо, что он дурак да под пяткой у маменьки сейчас. Ночная кукушка дневную всегда перекукует, вот и будет у тебя под пяткой.

Катя фыркнула, представив себя в ночном чепце – непременно с большими гофрированными оборками, и в розовом стеганом тётушкином халате, поизносившемся до дыр, но тщательно латанном, так как был халат тёплым да уютным, со свечкой в руке, наклонившейся над спящим Ванюшкой Земцовым и говорящей ему на ухо «ку-ку».

– Вот, всё бы вам, тётушка, шутки шутить… – укорила она Милославу. А потом решилась признаться, что тянуло её с момента появления письма: – Я надеялась, что маменька жива. Что как в романах её, память, может, потеряла. Или украл её какой злодей, но сбежала да прячется, не знает, как весточку подать.

Тётушка молча обняла её второй рукой, потянула на себя, прижала голову к плечу, поглаживая волосы.

– Так, а что нам ещё остаётся, только шутки шутить, – забормотала она. – Умерших, Катенька, нельзя держать, отпускать надобно, им покою хочется. Коль были бы что Штефан, что Лизонька живы, неужто бы мы с тобой не почуяли? Они б и сами оковы поломали, двери железные выломали, друг друга бы нашли, да домой пришли.

– Да как бы мы почуяли, дара-то ни у меня, ни у вас…

– Так-то не даром, то сердцем чуется, девонька… Его завсегда слушать надо, что оно говорит…

***

Двуколка Земцовых, запряжённая косматой степной кобылкой, не больно красивой, но ходкой, тряслась на ухабах. Лошадёнка изо всех сил спешила домой, подгоняемая не так кучером, как собственным страхом – её подгонял волчий вой.

Изначально Сосипатра Осиповна планировала в гостях заночевать, но подруженька Милослава с неожиданной настойчивостью рекомендовала ей домой ехать – мол, так всем спокойнее будет. Не подкупила её даже агатовая брошка ценой аж в пятьдесят рублей.

Брошку Сосипатра Осиповна выбирала целый месяц перед Катенькиными именинами, то смиряясь с тем, что придётся одаривать барышню, то вновь мучаясь сомнениями. Оно как выходило – коль сватать её, то и подарить можно, всё равно из семьи не уйдёт, а коль не сватать, то и тратиться зачем?

Завидной невестой Сосипатра Осиповна Катерину не считала.

Ну да, именьице было в приданом, и неплохое, надо сказать, именьице. Ладное. Пусть небольшое, но коровки, пусть и степной породы, исправно доились, земля вдоволь рожала, и даже в самые засушливые годы родники на землях Волошиных не пересыхали.

Вот сама девка Сосипатре Осиповне совсем не нравилась. Характерная была. Чуялось, что вот именно характерами они с Катей и не сойдутся. И от этого становилось обидно заранее, ведь она, Сосипатра, сына родила, воспитала, а соплюха эта придёт на всё готовое и явно посмеет не слушаться.

Молодая же. Образованная.

И кто придумал девкам-то это самое образование давать? Раньше без него жили, читать – считать только вот по батюшкиной милости и учили, и хорошо жили. А нынче на клавесинах играют, пейзажи пишут да книжки читают, но толку-то?

Весь вечер Сосипатра Осиповна напряжённо размышляла – свататься? Аль ну её?

На одной чаше весов лежало именьице, на другой – самоуверенная молодая девица, перестарок, откровенно говоря, да ещё и непочтительная. В её-то времена девки матерям женихов-то потенциальных в ножки кланялись, понравиться старались.

Она уж и решила было, что можно кого другого поискать, но наследство…

Наследство всё дело меняло.

О том, что Лизавета Волошина по смерти супруга романы писала, Сосипатра Осиповна от соседа узнала. Никифор Петрович весьма сожалел, что в своё время не посватался ко вдове Волошиной, а та вон, бешеные тысячи на своих романах получать начала.

– Откровенно говоря, опусы её та ещё дрянь, – морщился Никифор Петрович, сам на досуге пописывающий стишата. Вернее, творящий поэму. Великую, как утверждал.