– Ну так чего ты ждёшь, шаман?! Иди и спали их всех на хрен!!! – от мощного пинка в спину старый Жужа не удержался и вынужден был пробежать несколько шагов вперёд, попав таким образом в зону света от костров.

Верховный шаман испуганно сжался, ожидая град стрел, но со стороны противника раздалась неразборчивая команда, и никто из лучников стрелять не стал. Вместо этого стена щитов раздвинулась, и вперёд вышел старый орк Дереш Угрюмый, шаман племени Жёлтой Рыбы. Не то чтобы совсем бесталанный, но в мастерстве общения с духами он на целую голову уступал Жуже Огненной Смерти, так что верховный шаман немного успокоился. Слабый противник. Вот только… что это? Дереш вознёс руки к мрачному ночному небу, и вокруг него возникло кольцо огненного пламени!!! Но это же способность, которую Хыр дарит только верховному шаману! А затем… огромный огненный шар с гудением понёсся на Жужу, и своё прозвище «Огненная Смерть» старый шаман полностью оправдал. Последнее, что расслышал объятый пламенем старик, это истошный наполненный паникой крик вождя Белой Рыбы.

– Отступаем!!! Срочно возвращаемся в посёлок!!!

***

Хыр оказался на редкость понятливым духом, я даже не ожидал такого. Нет, говорить он не мог, как и любая рыба, но меня прекрасно понимал и на мои слова реагировал. Так, я сразу предупредил, что всего одна запущенная в меня молния, и на ужин у племени Жёлтой Рыбы будет вкусная уха из магической рыбы, а его демоническое ядро перейдёт ко мне. После этого огромный угорь перестал буйствовать и лежал спокойно на дне бассейна, пока я стоял рядом и объяснял ему условия. Всего день-два, ну и небольшая оказанная орочьему племени услуга, и мы отпустим его обратно в реку или озеро. Услуга же заключалась в смене верховного шамана с престарелого дряхлого Жужи, который вскоре всё равно покинет этот мир, на более молодого и энергичного, но уже достаточно опытного Дереша.

Ночной бой у стен посёлка показал, что дух-хранитель выполнил свою часть сделки. Это было эффектно! Дереш Угрюмый наглядно продемонстрировал всем, кто отныне является избранником Хыра, и сжёг своего оппонента его же собственным излюбленным способом. С потерей верховного шамана орки Белой Рыбы, и без того откровенно растерянные и не знающие, как к нам подступиться, потеряли все остатки боевого духа и бросились врассыпную. Преследовать их в ночи мы не стали, справедливо рассудив, что никуда враги не денутся, и лучше застать их всех оптом в посёлке Белой Рыбы, чем гоняться за одиночками по всем лесам и холмам.

Ещё я сделал для себя важную пометку, что орки очень хорошо настраиваются на бой, когда слышат не только воодушевляющие крики командира, но и ритмичный бой боевого барабана. К тому моменту, когда враги показались возле наших стен, мои орки завелись уже настолько, что готовы были грызть горла врагам и драться хоть голыми руками. Барабанщиком выступил толстяк Аах Венорез, ранее исполнявший в племени Чёрной Рыбы схожую роль. Этот же матёрый орк-ветеран, по слухам, являлся одним из самых умелых воинов того племени и вторым поединщиком после Гы Безжалостного Убийцы, только в отличие от Гы вполне адекватным и управляемым.

Выступили мы с рассветом. Шли уверенно колонной сразу к вражескому лагерю, прекрасно понимая, что у врага сейчас нет ни сил, ни духа устраивать нам ловушки, подлянки и засады, и все противники укрылись сейчас за прочными стенами своего лагеря. Шагах в трёхстах от посёлка Белой Рыбы, за предельной дальностью стрельбы вражеских лучников, я велел своим оркам остановиться.

– Разбиваем лагерь здесь. Пятеро из группы Хуго, следите за врагами. Если попробуют выйти за ворота, сразу сообщайте. Остальные разводите костры, готовьте завтрак и отдыхайте. Вскоре из нашего лагеря притащат шатры, поможете их поставить.

– Вождь, мы не пойдём на штурм? – удивился Гы Безжалостный Убийца.

– А зачем нам терять умелых бойцов, подставляясь под вражеские стрелы и камни? Еды у них в посёлке нет, добыть её негде. Пройти мимо нас их охотники и добытчики также не смогут. Так что пусть враги сами к нам выходят и сражаются в чистом поле, если кишка не тонка. Или могут принести голову своего вождя и сдаться, тогда половину воинов и всех ремесленников мы пощадим. Кстати, скрути из бересты рупор и прокричи им эти условия. Противник должен понять, что никуда уходить мы не собираемся и будем стоять тут лагерем до тех пор, пока они сами к нам не вылезут от безысходности, ослабевшие от голода.

Гы действительно это сделал, подойдя ближе к стенам и прикрываясь большим пехотным щитом. Насколько я слышал, кроме озвучивания моих предложений буйный орк добавил ещё многое от себя, назвав врагов трусами и подробно в деталях рассказав, что сделает с побеждёнными. Там много что было обещано, часть из которого я даже повторить стесняюсь. Самое «безобидное» это оттрахать обезглавленное тело врага в окровавленную дыру на месте гортани. Когда наш берсеркер вернулся, в его щите торчало стразу три стелы – видимо, слова жестокого убийцы-некрофила пришлись противникам не по нраву.

Реакция последовала достаточно быстро. Створки ворот вражеского лагеря чуть приоткрылись, и в нашу сторону… направился один-единственный орк. Костолом. Лучший поединщик Белой Рыбы. Я остановил Гы Безжалостного Убийцу, уже собравшегося было пойти врагу навстречу.

– Подожди. Я хочу сперва с ним поговорить. Не переживай, если что, он твой, и отнимать у тебя добычу не собираюсь.

Я действительно бесстрашно пошёл навстречу огромному орку с новой своей глефой в руках. Жестом остановил поток брани, которой орк меня встретил, и проговорил спокойным тоном.

– Костолом, мне про тебя много рассказывали. Настолько умелый и бесстрашный воин мне нужен, поэтому решил лично выйти к тебе. Бросай этого неудачника Адына и присоединяйся ко мне! Обещаю столько кровавых сражений и поединков с интересными врагами, что тебе хватит на пять жизней! Почёт, слава, горы трофеев и самые красивые женщины будут твоими. Разве получишь ты всё это, прислуживая жалкому Адыну, от которого даже дух-покровитель Хыр отвернулся?

Орк надолго задумался, но потом криво усмехнулся и потянулся за тяжёлым двусторонним топором.

– А если я тебя просто убью, человек? Вождь меня за это наградит!

– Чем наградит, дополнительным куском протухшей рыбы? Тряпками вместо нормальной одежды и брони? Я предлагаю тебе истинную славу и достойные награды, а не тот мусор, что ты сейчас получаешь. Но главное даже не это. Мы вместе пройдёмся по землям родов Белого Оленя, Мудрого Филина, Водного Духа и всем южным болотам. Прогоним эльфов из наших лесов, заставим людей нас уважать. Если ты действительно воин, каким мне кажешься, именно это должно тебя интересовать, а не скучное прозябание тут на берегу озера в компании детей, ремесленников и стариков!

Огромный мускулистый орк долго думал, опершись на свой страшный топор. Затем обернулся на оставленный им лагерь и осмотрел толпу орков на стенах, во все глаза наблюдающих за нами и ожидающих смертельного поединка.

– Хорошо, Альвар Завоеватель. Жди меня здесь, я скоро вернусь. Мне осталось только одно дело уладить.

Вернулся Костолом действительно быстро, не прошло и десяти минут. С окровавленным топором в правой лапе и головой Адына Непревзойдённого в левой.

– Мой вождь, они готовы сдаться. Просят лишь пощадить ещё женщин и малолетних детей.

Глава шестая. Гробницы, гоблины и люди

Казнить тринадцать орков-воинов Белой Рыбы, половину из оставшегося у этого племени воинства? Ещё недавно меня бы жаба задушила от такого расточительного расхода ценного боевого ресурса, но сейчас я отнёсся к этому вполне нормально. Это была вовсе не жестокость, а вынужденная необходимость, в которой я стал заложником своих же собственных предыдущих решений. Орки Синей и Чёрной Рыбы, сами ранее прошедшие через подобное испытание дуэлями для выявления сильных и достойных, своего вождя бы не поняли или посчитали излишне милосердным и слабым, а там рукой подать было и до открытого бунта. Да и право на жизнь побеждённым требовалось заслужить, только лишь в этом случае уцелевшие воины станут ценить милость вождя, и так пошедшего на серьёзное нарушение традиций и сохранившего часть взрослого мужского населения, чего орки никогда не делали.

Поэтому под одобрительные крики толпы сдавшиеся орки Белой Рыбы рубились насмерть, словно древнеримские гладиаторы, и выжившие в дуэлях счастливчики присоединялись к моим бойцам, искренне радуясь победе и гордясь собой. Мои бойцы победителей поздравляли, хлопали по плечу, помогали с перевязкой ран и указывали место в строю. Лишь в одной паре дуэлянтов возникла заминка. Двое поединщиков – то ли родные братья, то ли лучшие друзья – никак не решались начать сражение и убивать дорогого тебе знакомого. Можно было дать команду арбалетчикам пристрелить обоих, или направить головорезов из пятёрки Гы Безжалостного Убийцы, в которую я определил и Костолома, но я решил вопрос сам, войдя в образованный бойцами круг и в секунду своей новой глефой снеся головы обоим упрямцам.

– Так будет с каждым, кто не выполняет приказ вождя! – объявил я в наступившей тишине, и окончание фразы утонуло в восторженных криках «Альвар! Альвар! Альвар!» объединённого воинства пяти племён. Орки ценили силу и готовность применить её, так что мои кровавые действия были восприняты очень одобрительно. Да, чтобы человеку быть вождём орков, ему требовалось быть даже более жестоким и решительным, чем сами орки.

В посёлке Белой Рыбы никакого сопротивления вошедшей через распахнутые настежь ворота армии не оказали, мужчины мирных профессий побросали топоры, вилы и луки, и преклонили колени пред своим новым вождём. Я неторопливо прошёлся по большому лагерю, оценивая численность населения, после чего задумчиво почесал пятернёй растущую у меня на подбородке неопрятную щетину. Сто тридцать жителей, включая присягнувших мне на верность бойцов и находящихся в отдельном шатре раненых, не принимавших участия в большом сражении. Судьбу последних я во всеуслышанье пообещал решить в ближайшие день-два, хотя склонялся к мысли помиловать всех, поскольку именно так поступил ранее после сражения с Синей Рыбой и захвата посёлка Чёрной Рыбы. Вождь должен быть предсказуем и последователен в своих поступках.

– Слишком много, чтобы все поместились в нашем лагере. Там просто не будет места под такое количество новых шатров, – объяснил я командирам причину своей задумчивости.

– Вождь, нам уменьшить число жителей? – поинтересовался Гы Безжалостный Убийца, и непохоже было, что суровый орк так шутит.

– Нет, – поспешил остановить я готовых пролить кровь головорезов. – Но племени придётся разделиться. В посёлке Умной Совы останутся проживать семейные пары с детьми, селяне, большая часть охотников и ремесленников. Здесь же возле озера и железного рудника будут мастерские, кузницы, ямы углежогов, а также рыбацкий посёлок. Воины же большую часть времени станут проживать в отдельном лагере, где для них будут созданы все условия для жизни и тренировок.

– Вождь, я готов возглавить этот посёлок! – поспешил выступить с предложением Фадир Твердолобый, на что я с усмешкой ответил, что он умелый воин и достоин положения, более соответствующего его храбрости и силы. К тому же боец частенько будет в походах или на тренировках и не сможет следить за состоянием дел в лагере. Унылая однообразная работа по управлению посёлком больше подходит женщине, причём лучше многодетной, постоянно проводящей время на месте. Или ремесленнику, который и так ведёт учёт числа металлических болванок на складе, звериных шкур и запасов древесного угля.