Глава вторая. Два встречных ультиматума

Задачу бойцам я объявил только после того, как наш отряд отдалился от поселения на достаточное расстояние и скрылся за широкой полосой колючих кустов, на которых уже появлялись первые листочки. Тут за зелёной преградой жители нас уже не видели, и можно было больше не скрытничать. Раньше же приходилось учитывать то, что племя Синей Рыбы, которое мы включили в свой состав, относительно недавно отделилось от Чёрной Рыбы, и многие орки до сих пор поддерживали связь со своими оставшимися там родственниками. Поэтому имелся определённый риск, что врагов кто-нибудь из жителей предупредит, если узнает о наших планах напасть, и появиться внезапно у вражеского лагеря у моего отряда не получится. Потому и охотников я отослал в другом направлении, и до последнего скрывал от всех, что идём мы на войну, а вовсе не на очередную ежедневную тренировку.

С другой стороны, из-за родственных связей о состоянии дел во вражеском лагере мы тоже неплохо знали. К тому же пара семей из Чёрной Рыбы после сожжения их поселения за Бездонным озером предпочла не уходить дальше на восток в неприветливые холмы и горы вместе с остальными соседями, а переселиться к родственникам в другое племя. А потому я был в курсе, что старый вождь Агын Широкая Кость тяжело ранен и прикован к постели, и что в строю у Чёрной Рыбы осталось лишь двенадцать-четырнадцать бойцов. Не так уж много, хотя тут нужно было учитывать, что к бойцам при обороне лагеря обычно присоединяются вообще все мужчины и подростки, способные взять в руки топор или ятаган, так что количество защитников может существенно вырасти. Но тут я надеялся именно на родственные связи с Синей Рыбой и то, что находящиеся в моём отряде бойцы сумеют уговорить своих знакомых сложить оружие и не погибать понапрасну, тем более что убивать их мы не собираемся.

Известие о предстоящей атаке на соседнее племя воспринято было моей скромной армией в двадцать семь бойцов с большим воодушевлением. В человека-командира орки верили и в итоговой победе нисколько не сомневались. Молодёжь и вовсе вслух грезила о ратных подвигах, боевой славе, уважении соплеменников и заинтересованных взглядах девушек. Орки-ветераны вели себя поспокойнее, но тоже были воодушевлены и желали показать свою удаль в предстоящем сражении, чтобы заслужить признание нового вождя. Вот так с шутками и разговорами под мелким холодным дождём мы и двигались на восток быстрым шагом, а временами и вовсе бегом, стремясь скорее преодолеть открытые участки местности.

Да, имелась одна серьёзная опасность, которую приходилось учитывать. Путь наш проходил не так уж далеко от Бездонного озера и лагеря Белой Рыбы – сильнейшего и самого многочисленного из местных орочьих племён, а потому существовала вероятность встречи с их охотниками или патрулями. Узнай сильные и агрессивные соседи, что Жёлтая Рыба увела всех бойцов из своего поселения, и… велик был шанс вечером нам вернуться к разорённому и сожжённому лагерю, в котором не осталось уже никого живого. А потому вместо прямого пути на восток моя боевая группа вынуждена была двигаться кружным путём, обходя Бездонное озеро по широкой дуге, дабы избежать ненужных встреч. Я даже внутренне готов был отдать кровавый приказ казнить чужих охотников, если таковые нам встретятся, чего орки обычно не делали даже на войне. К счастью, марать руки в крови мирных жителей не пришлось, и мой отряд прошёл территории Белой Рыбы незамеченным.

***

К полудню затопленным в весеннее половодье лесом мы вышли к заросшему кустарником высоченному холму, фактически самой высокой точке всей территории «рыбьих» племён. Поднявшись на который, увидели внизу в ложбине у небольшого озерца десяток орочьих шатров, возле которых копошились жители. Которые чужих бойцов на возвышенности почти сразу заметили, после чего со стороны лагеря до нас донёсся ритмичный стук сигнальной колотушки в бубен. Внезапной атаки, к сожалению, не получилось, но я на такую удачу и не особо-то рассчитывал.

– Стоим здесь, никуда не идём! – остановил я готовых уже было ринуться в атаку бойцов. – Ждём. Пусть сами нас атакуют. Смотрите, они действительно готовятся драться, собираются толпой и движутся к нам. Отлично! Теперь нам биться только с воинами Чёрной Рыбы, а не со всем их лагерем. Так, враги побежали вперёд. Готовимся. Копейщики, стройтесь в одну линию. Арбалетчики, спрячьтесь за щитами и зарядите своё оружие, врагу пока не показывайтесь. Мечники, разделитесь на две группы, будете прикрывать фланги. Суэн, отвечаешь за правую группу. Фадир, на тебе левый фланг. Вперёд не кидайтесь, просто не давайте врагам зайти копейщикам в спину.

Вражеские берсеркеры действительно в полном беспорядке бежали вверх по склону холма, страшно при этом крича и размахивая оружием. Ну что за идиоты? Они же выдохнутся ещё до того, как доберутся до нас. Я взглянул на своих ребят. Лица (ну не поворачивается мой язык назвать это мордами в столь ответственный момент) молодых орков были напряжёнными, но вот страха в их глазах я не увидел. Скорее присутствовала уверенность и готовность показать себя. То, что нужно! Я ещё и подбодрил ребят, заверив, что мы уже фактически победили, поскольку враги сильно растянулись и подбегают к нам малыми группами и даже поодиночке.

– Как подбегут на пятьдесят шагов, щитоносцы расступайтесь и пропускайте вперёд арбалетчиков, как мы отрабатывали на тренировках. Стрелки, заранее договоритесь меж собой, кто в кого бьёт, чтобы не все в одного противника. Целиться в центр груди. Стрелять только по моей команде с расстояния в пятнадцать шагов, после чего сразу же уходить назад на перезарядку., Мечники, просто стоять, вперёд не рваться. Когда понадобитесь, я вам скажу. Так, они уже близко, готовимся… ещё немного… Пропускайте стрелков!!! Целимся! Залп!!!

Четыре орка, а именно столько у меня сейчас имелось арбалетов, синхронно споткнулись на ходу. Трое упали, один же пошатнулся, с удивлением посмотрел на кровавую дыру в животе, но всё же двинулся дальше, сцепив зубы от боли. Этого я прикончил сам, выйдя из строя ему навстречу и точным тычком вонзив копьё прямо промеж глаз. Орк рухнул буквально в паре шагов от стены щитов. Минус четыре у противника. Неплохое начало сражения!

Врагов, правда, оставалось ещё тринадцать – похоже, принесённые переселенцами сведения о численности войска Чёрной Рыбы не совсем соответствовали реальному положению дел. Впрочем, это было уже неважно. Пока арбалетчики перезаряжались, мои молодые бойцы сомкнули стену щитов и подняли на копья ещё одного самонадеянно бросившегося вперёд немолодого и покрытого сетью шрамов орка. Остальные враги заметно отстали от этой первой группы атакующих и ещё только-только подбегали к нам, уже устав и даже вывалив языки. Они прекрасно видели смерть своих товарищей, а потому повторять их печальную судьбу не стали и остановились шагах в пятнадцати от стены щитов. А раз враги не нападают, самое время было начать с ними переговоры. Я снова вышел вперёд из строя.

– Я Альвар Завоеватель, новый вождь объединённого племени Жёлтой и Синей Рыбы. И я пришёл…

– Да знаем мы, кто ты такой, – перебил меня на полуслове крупный и мускулистый орк с косым шрамом через всю лицо и целым ожерельем из отрезанных и нанизанных на медную проволоку орочьих ушей на могучей шее. – Наслышаны. От соседей и от ваших. Только тебя, человек, вроде по-другому кличут. Длинным кажется.

Что ж, противник оказался уже осведомлён обо мне. Очередное свидетельство обмена информацией между племенами. Я постарался не показывать вида, что удивлён.

– Вчера я стал вождём объединённого племени, потому и получил новое имя. И пришёл я договориться с вами. Сперва по-хорошему. А ежели не получится, то по-плохому. Где ваш вождь Агын Широкая Кость? Я хотел бы поговорить с ним.

Наступило молчание, враги почему-то не отвечали и переглядывались меж собой. Потом один из бойцов, причём моего же воинства, указал ятаганом на немолодого истыканного копьями орка, тело которого валялось неподалёку. Боец подсказал, что это и есть вождь Чёрной Рыбы. Точнее, был вождём.

О как… По имевшейся у меня информации вождь должен был валяться чуть ли не при смерти в одном из шатров, и я ожидал встретить искалеченного инвалида, а вовсе не поведшего за собой в самоубийственную атаку берсеркера. Может, ошибка какая? Я сделал шаг ближе и перевернул ногой тело мордой вверх.

– Так это и есть ваш вождь? – уточнил я у противников, и те молча закивали.

– Тогда проще, и говорить я буду сразу с бойцами Чёрной Рыбы. Сперва озвучу вам хороший вариант. Меня интересуют только сильные и храбрые воины, слабаки и доходяги мне не нужны. Так что шестеро самых сильных и смелых из вас останутся живы, если присягнут мне на верность как своему новому вождю и присоединятся к объединённому войску. Вот ты, – я указал на орка с ожерельем из ушей, – выглядишь достаточно крепким и опытным, ты мне подходишь. Ты знаешь соплеменников, так что сам выбери из них ещё пятерых, достойных жить. Оставшиеся же шестеро разобьются по парам и в поединках меж собой выяснят, кто достоин жить, а кто годится лишь на корм червей. Затем вместе с выжившими мы спустимся в ваш посёлок. Успокоим жителей, что никакой резни не будет, с мирными я не воюю. И велим собираться. Сегодня до наступления темноты племя Чёрной Рыбы должно будет переехать в наш общий лагерь на западе и стать частью единого племени. Это я озвучил сейчас хороший вариант.

После этой своей длинной речи я велел уже перезарядившим оружие арбалетчикам выйти вперёд и взять на прицел ближайших орков, в том числе обладателя ожерелья.

– Плохой вариант показывать?

– Нет, не нужно, Альвар Завоеватель, – поспешил ответить могучий орк, – ты всё очень доступно объяснил. Меня зовут Гы Безжалостный Убийца, и я согласен признать тебя своим вождём. Ещё со мной согласны… – орк пробежался взглядом по своим соплеменникам и поочередно указал на пятерых из них, самых крупных и выглядящих однозначно опасными.

Пожалуй, теперь я понимал предыдущего вождя, не желавшего брать к себе в племя непонятных головорезов. С такими действительно могут возникнуть проблемы в будущем. Но отказываться от своих слов я всё же не стал.

– Хорошо. Вставайте в группу мечников Фадира Твердолобого, – указал я кончиком копья на своих «штурмовиков», после чего велел шестерым оставшимся врагам, нерешительно переминающимся с ноги на ногу, молиться всем известным им богам и духам, и готовиться к самому важному в их жизни поединку насмерть.

***

Общение с племенем Чёрной Рыбы прошло спокойно и по-деловому. Мирные жители были однозначно рады, что чужаки не пришли за их головами, а идею перебраться в безопасное место подальше от враждебной Белой Рыбы восприняли весьма позитивно. Сборы много времени не заняли, но на обратной дороге, когда цепочка тяжело навьюченных орков проходила берегом Бездонного озера, случилась всё-таки неприятная и заставившая нас понервничать встреча с дозорными Белой Рыбы. После чего ещё с час с далёкого расстояния нас сопровождали чужие бойцы, не решаясь, впрочем, походить ближе.

И я их прекрасно понимал! Неожиданно обнаружить на берегу огромного озера, который они полагали безопасной и полностью своей территорией, чуть ли не сотню орков, многие из которых вооружены… Наверное, «кирпичей отложили» многие из них. И вовсе не о нападении думал сейчас их вождь, а спешно запирал ворота посёлка Белой Рыбы и готовился к возможной осаде, раздавая оружие ремесленникам и расставляя бойцов на стены и дозорные вышки. И хоть всё обошлось на сей раз мирно, можно было не сомневаться, что вниманием сильнейшего племени мы полностью завладели, и стоило вскоре ждать уже их разведчиков возле лагеря Жёлтой Рыбы.

В нашем же посёлке вернувшихся с победой воинов встретили триумфально, а новых жителей весьма благожелательно. Радостные орки кричали, что я удачливый командир и вождь, посланный к ним богами в трудное время, и полностью оправдываю своё громкое прозвище. Тут же началась установка шатров в общем лагере, сопровождавшаяся радостью по поводу воссоединения разделённых на три долгих года семей и распитием принесённого сегодня новичками грибного пива или чего-то подобного, валящего с ног даже крепких орков. Мне тоже предложили, и из любопытства я даже отхлебнул глоток этой мутной и резко пахнущей бурды, но от дальнейшей дегустации сомнительного продукта орочьего пивоварения всё же отказался.