— Похоже, чтобы вытянуть энергию, тебе не обязательно самому убивать. — заключила Мари. — В этом и была проверка?

— Да, вдвоём у нас дело быстрее пойдёт. — кивнул я.

— Я рада что могла оказаться полезно! — искренне улыбнулась Мари.

— Ты моя единственная связь со внешним миром. — произнёс я. — Тебе не стоит соваться вперёд меня — я постучал по нагруднику, — теперь я легко смогу выдержать напор, а ты будешь прикрывать фланги.

— Как прикажете Владыка Кост! — и она снова упала мне в ноги. И кто её этому научил?

— Хватит. Мари, веди к этим следам. Я пойду за тобой. Главное правило: не вступать в контакт. Только посмотреть, кто он, куда идёт и сколько их.

Мари кивнула, лицо её стало сосредоточенным, боевым. Она быстро перекинулась парой фраз со своими костяшками, выбрала одного, самого целого, и жестом поставила его в хвост группы. Второго отправила чуть впереди себя, остальных развеяла.

— Готово, Владыка.

Шли быстро и тихо — Мари действительно оказалась способной ученицей, она гасила шаги и вела группу, как заправский разведчик.

Через несколько поворотов она приостановилась, присела, тронула пальцами пол. Даже я увидел следы. Чёткий отпечаток подошвы с грубым протектором. И две пары параллельных царапин по бокам — явно следы волочащихся костей.

Мари жестом, осторожным, но понятным своим — показала: «Они близко. В соседнем зале».

Она прижалась к стене, заглянула в арочный проём и сразу отпрянула. Через плечо своего скелета я тоже успел мельком увидеть зал. Это была обширная, полуразрушенная кузница или арсенал. И там был свет. Тёплый, желтоватый свет фонаря, закреплённого на стене.

Мари дала знак скелетам замереть, а сама, пригнувшись, снова заглянула, на этот раз дольше. Я так же сделал шаг вперёд, чтобы улучшить угол обзора.

В зале их было двое.

Первый — мужчина в прочной, но поношенной дорожной одежде, с перекинутым через плечо арбалетом. Он стоял спиной, копался в груде старого железа. Но второй…

Второй сидел на развалившейся бочке, закинув ногу на ногу, и лениво чистил ноготь коротким клинком. Он был одет слишком хорошо для таких мест: тёмный, хорошо скроенный кафтан, сапоги без единой царапины. Лицо худощавое, с острыми скулами и внимательными, холодными глазами. Он смотрел на своего напарника с лёгкой насмешкой.

— …ничего тут нет, Герт, — говорил тот, что копался в хламе. — Сплошная ржавчина. Легенда о «Сердце Мглы» — всего лишь сказка, чтобы таких вот дураков, как мы, заманивать в ловушки.

— Терпение, Борк, — отозвался тот, что на бочке, Герт. Его голос был гладким, спокойным. — Карта не врёт. И наш… проводник тоже. Если сказал, что артефакт в центральном склепе, значит, так оно и есть. А эта кузница же просто ориентир. Отсюда начинается настоящий путь.

Он ловко перевернул клинок в пальцах и указал им в сторону, как раз в нашу. Мари замерла.

— А проводник наш, между прочим, уже полчаса как не подаёт признаков жизни, — проворчал Борк, выпрямившись и потирая поясницу. — Может, его уже те самые «стражи склепа» разобрали на сувениры?

— Не исключено, — равнодушно согласился Герт. — Но его часть работы он сделал — провёл нас через внешние ловушки и отвлёк основную массу нежити. Его скелеты ещё на ходу, тащат наш груз. Этого пока достаточно.

Я мысленно присвистнул. Так вот оно что. «Проводник». Живой некромант, которого они использовали как пушечное мясо и проводника. Цинично, но практично.

— Сирена, «Сердце Мглы» — что это? — быстро спросил я.

«— В базе нет. Но если судить по контексту — мощный артефакт тёмной магии. Возможно, они про твой Источник? В любом случае, если они его ищут, они лезут в самое пекло.»

В этот момент Герт резко поднял голову. Его взгляд, острый и цепкий, скользнул по нашему проёму. Он не мог видеть Мари или скелета — они были в глубокой тени. Но, похоже, почувствовал что-то.

— Борк, — сказал он тихо, но отчётливо. — Тише. У стен похоже есть уши.

Он медленно встал с бочки. В его движении не было ни страха, ни спешки, только опасная, хищная готовность. В левой руке у него что-то блеснуло — не клинок, а маленький металлический диск.

Мари, поняв, что обнаружены, отступила от проёма, давая знак к отходу. Но было поздно.

Герт щёлкнул диском. Тот с тихим жужжанием взлетел в воздух и, описав дугу, влетел в наш коридор. Он завис в метре от Мари, и с него полился ровный, холодный белый свет, освещая её, её скелетов и меня во всей красе

— Ого, — произнёс Герт, появляясь в проёме. Он смотрел не на Мари, а на скелетов, я же был в тени. — А это что за новинка? У твоего проводника, Борк, такие умные глаза не горели.

Борк, хватая арбалет, выскочил следом.

— Девчонка? И скелет… Свои? Как она здесь выжила?

— Вопросы, вопросы, — улыбнулся Герт. Улыбка не дошла до его глаз. — Добрый вечер, девочка. Ты местная? Или тоже ищешь сокровища? И, что более интересно… — он сделал шаг вперёд, разглядывая её скелетов. — Кто твой… начальник? Потому что эти ребята выглядят слишком организованно для дикой нежити.

Мари молчала, сжимая в руке щит. Я видел, как по её спине пробежала дрожь, но она не отступила.

— Владыка, — мысленно сказала она, и её мысль, окрашенная страхом и злостью, странным образом дошла до меня через печать Тени. — Прикажете атаковать?

«— Успеется ещё. — удивлённо ответил по тому же каналу. — Играем дальше».

— Я просто ищу выход, — голос Мари прозвучал хрипло, но твёрдо. — А вы идёте туда, откуда не возвращаются. Советую развернуться и уйти.

— Мило, — усмехнулся Герт. — Но мы не спросили совета. Мы спросили, кто твой хозяин. Тот, кто дал тебе власть над костями. Он здесь?

Он снова бросил взгляд на её парочку скелетов.

Сирена вдруг произнесла:

— Он использует какую-то подавляющую магию! Диск — не просто свет!

Герт поднял руку с диском. Жужжание стало пронзительным. Скелеты вдруг затряслись

— Мари, беги! — скомандовал я уже напрямую, выскакивая из своего укрытия тьмы.

Но Мари не побежала. Она увидела, как скелеты начали рассыпаться. И она разозлилась.

— Не трогайте их! — крикнула она, и зелёный огонёк в её руке вспыхнул ярко. Она не стала метать шар, а ударила пламенем по диску.

Тот звякнул и отлетел в сторону, свет погас. Подойдя, я увидел, как Борк вскидывает арбалет.

— Вниз! — заорал я.

Мари бросилась за обломки колонны. Болт со свистом пробил камень над её головой.

Я остановился перед ними с клинком в руках. Должно быть я выглядел угрожающе. Всё же трёхметровый скелет, с железным нагрудником, с горящими глазами и клинком в руках, но…

— Вот он и сам, — произнёс Герт, поднимая на меня взгляд. В его глазах не было удивления, только холодный, деловой интерес. — И какой же ты… своеобразный. Маск-и-ров-ка превосходная. Но глаза… глаза не скрыть. В них горит то же самое, что и у нашего бедного проводника. Только… сильнее.

Борк перезаряжал арбалет, бросая на меня испуганные взгляды.

— Мертвец… Разумный мертвец, Герт! Я же говорил, что тут чёртова ловушка!

— Заткнись, Борк, — отрезал Герт. Он смотрел на меня как коллекционер на редкий экспонат. — Итак, господин… Владыка, так назвала тебя девочка? Мы не ищем ссоры. Мы ищем один предмет. Дай нам пройти к центральному склепу, и мы исчезнем из твоего… дома. Можешь даже забрать нашего проводника, если он ещё жив. Он, кстати, тоже примерно такого же… вида, как и ты. Только потрёпаннее.

Его слова удивили меня. Другой. Как я. Не скелет, но… «такого же вида». Неужели ещё один результат экспериментов Архивариуса?

— Центральный склеп — плохая идея, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и глухо под тканью плаща. — Там проснулось нечто. И ваше «Сердце Мглы», скорее всего, и есть то, что его кормит.

— О! — глаза Герта вспыхнули азартом. — Значит, оно и правда там! Благодарю за подтверждение. А насчёт «нечто»… у нас есть средства.

Он потянулся за пояс, где висело несколько странных «гранат», от которых веяло магией подавления. Те самые, что рвали мою связь.

В этот момент из темноты за их спиной раздался долгий, полный нечеловеческой боли и ярости, рёв. Тот самый, что мы слышали раньше. Только теперь он был вдесятеро ближе и громче. От него задрожали стены, посыпалась пыль и мелкие камни.

— Что, чёрт возьми, это было?! — вскрикнул Борк, роняя арбалет.

Герт побледнел, но не потерял самообладания.

— Похоже, наш спор стал академическим, — сказал он, глядя на меня. — Потому что, судя по всему, оно идёт сюда. И, кажется, оно голодное. Что предлагаешь, коллега? Бежать врозь и быть съеденными поодиночке? Или… временное перемирие? Ты знаешь эти катакомбы. Мы… располагаем средствами против таких существ.

Я посмотрел на Мари. Она вылезла из-за обломков, её лицо было белым от ужаса. Рёв повторился, уже почти за поворотом. Слышался тяжёлый, волочащийся скрежет по камню.

У меня был выбор. Довериться этим стервятникам? Или попытаться пережить это самому, попробовать защитить Мари.

Решение пришло само, когда я на глазах этих людей вытянул энергию, из павших скелетов.

Делиться я ни с кем не собираюсь!

Клинок пронзил Герта насквозь, и через меч же я вытянул энергию.

[Получен опыт: 109 ед. 213/300 ед.]

«Поглощён 2 фрагмента чужой памяти: Карта гробницы; Опыт обращения со „святыми гранатами“."

— Вот дерьмо, — тихо выругался Борк, заметив, как его напарник иссыхает на глазах.

Шаг, и голова Борка слетает с плеч.

[Получен опыт: 68 ед. 281/300 ед.]

«Поглощён фрагмент чужой памяти: Странный Проводник»

Мари прижалась ко мне спиной, поднимая щит. Я воспроизвёл последний фрагмент памяти, тот, где был Проводник.

Сирена в моей голове прошептала единственное слово, полное ужаса и понимания:

«— Кориэль…»

Глава 6. Печати

— Мари, тебе лучше спрятаться. — произнёс я, поигрывая мечом.

— Я готова отдать жизнь за Владыку! — гордо произнесла она.

Но когда по коридорам вновь прошёлся этот вой, я ощутил, как она вздрогнула, ещё больше прижавшись спиной к моим ногам.

— Рано тебе ещё умирать за меня. — ответил я. — Это будет бессмысленная и бесполезная смерть.

— Как пожелаешь Владыка… — вздохнула она, и скрылась за углом.

«Сирена, ты уверена, что этот проводник тот самый архивариус? — мысленно обратился к помощнице.»

И вновь посмотрел на этого…

Это уже давно не было человеком. Больше всего подходило под описания — Лич. Бледнокожий мертвец с горящим некротикой взглядом.

«— Видимо сработал заложенный триггер на его внешность, и открылась скрытая ячейка памяти. Так что это факт.»

— Надеюсь больше не будет никаких скрытых триггеров у тебя?

«Как знать…» — отозвалась она.

А пока её слушал, я прибарахлился трофеями. Закинул за спину колчан с болтами, туда же на ремне отправился арбалет. Связку гранат разместил на нагруднике.

И вдруг в дальней стороне коридор послышался чей-то музыкальный свист, но, то есть кто-то шёл и насвистывал. И я пошёл на звук, избегать и прятаться даже в мыслях не было. А стоять и ждать? Это скучно, и потом, вдруг мимо пройдёт?

И вот спустя время мы наконец встретились…