Катя Водянова: Последняя ведьма. Младшая сестра

Глава 1

За двенадцать лет до знакомства Гаспара и Мег

После того, как бандитская пуля прошла рядом с его сердцем, Джефу Саммерсу предложили два варианта: уйти на почетную пенсию или переехать из столицы в тихое местечко на севере.

Пенсия показалась ему слишком позорным исходом, пусть возраст уже и поджимал. Да и что делать на ней, этой пенсии? Семьей он так и не обзавелся, к рыбалке не пристрастился, как и к садоводству, а просиживать штаны в охране какого-нибудь магазинчика – так себе завершение карьеры. Поэтому Джеф выбрал переезд.

Впрочем, уже на месте понял свою ошибку. Должность шерифа в Черном Ручье мало чем отличалась от того же сторожа на складе. Жителей в городке было мало, почти все друг друга знали, последнее зафиксированное преступление произошло три года назад: соседи подрались из-за неправильно припаркованной машины.

Тишина, благодать и бесконечная тоска.

Первые дни Джеф радовался здешней размеренной жизни и радушным жителям, потом начал подозревать неладное, а после месяца жизни в Черном Ручье хотел лезть на стену. Здесь не происходило ровным счетом ничего, дни не отличались друг от друга, а должность шерифа была чистой формальностью. Да, с ним по-прежнему приветливо здоровались, наведывались в гости с угощениями, интересовались делами и здоровьем, но все это уже вязло на зубах и казалось фальшивым. Весь этот городок казался ненастоящим, как одна большая декорация к театральной постановке. Впрочем, рационально объяснить свои чувства Джеф не мог.

Его помощник, Тимоти Гриффин, вовсе не пытался изображать работу. Просто сидел целыми днями в офисе и бубнил фразы на галлийском. Хвастался, что купил себе аудио курс и совсем скоро разучит язык, чтобы покорять иностранных красоток. Пока же галлийский ему не давался. Даже Джеф успел разучить добрый десяток фраз, а Тимми не мог повторить ни одной.

Джеф как раз собирался пошутить на эту тему, как в дверь в офис распахнулась, и в нее ворвалась безумного вида женщина. Ее длинные светлые волосы растрепались, клетчатая рубашка перекосилась на бок, а глаза метали молнии. Хуже того, на руках она держала ревущего малыша. В детях Джеф не разбирался, но этот казался не совсем младенцем. По крайней мере голову он держал, да и голосил будь здоров.

– Вы должны мне помочь! – рявкнула на него женщина. – Моя дочь пропала!

– А это кто у вас на руках? – сочувствующе поинтересовался Гриффин.

– Вы идиот? – еще больше разозлилась она. – Это мой внук!

Джеф мысленно присвистнул. На бабушку женщина никак не тянула, разве что у них в семье принято рожать лет в шестнадцать. Впрочем, это не его дело обсуждать чужие привычки.

– Оскорбление помощника шерифа при исполнении – до пяти суток ареста, – продолжил Тимми.

– Гриффин, проверьте, все ли в порядке с машиной, – резковато ответил шериф. Хороши же защитники закона, если отправляют за решетку женщину, пришедшую за помощью. – Мне кажется, там сработала сигнализация.

– Я ничего не слышу, – обиженно произнес он и почесал конопатый нос. – Этот мелкий так орет, будто его неделю не кормили.

Замолчавший было малыш в самом деле зашелся в новом приступе крика, а женщина снова затрясла его в попытках успокоить. Казалось, она и сама готова была разрыдаться от отчаяния.

– Присаживайтесь, – пригласил Джеф, – и расскажите все по порядку.

Женщина послушалась его и устроилась на стуле. А малыш внезапно уставился на карандаши, стоявшие в стакане, и ненадолго замолчал.

– Меня зовут Флоренс Элмор, я живу в Блэрсингтоне, в ста милях отсюда. Три дня назад ко мне заехала моя дочь, оставила своего сына, то есть Макса, – малыш напрягся, услышав свое имя, но от карандашей не отвлекся, старательно таскал их из стакана и бросал на стол, – попросила приглядеть за ним пару часов и исчезла.

– Вы не общались до этого? – поинтересовался Джеф.

– Мы созванивались, но последние два года все реже, Конни ссылалась на то, что слишком занята в колледже. Потом рассказывала о своей летней практике на раскопках. Она у меня историк, еще в школе выигрывала олимпиады.

В ее голос на мгновения прорезались нотки гордости и умиления, так что Джеф даже не стал задавать наводящих вопросов. Почему не виделись? Наверняка Флоренс так радовалась за дочь, что не хотела мешать ей чрезмерной опекой.

– Я даже не знала, что у нее ребенок. Она всегда была такой тихой и милой, думала, у нее и парня-то нет. А тут…

– А вы уверены, что это ее ребенок?

Флоренс кивнула.

– Макс – маленькая копия Конни, только темненькая. Возможно, с возрастом он и станет похож на отца… Знать бы еще, кто он.

– Миссис, давайте ближе к делу, – Тимми шмыгнул носом и подался ближе к женщине. – У меня сейчас кровь из ушей потечет от крика. Какими ветрами вас занесло в Черный Ручей?

Она обожгла его взглядом, затем вытащила из сумки кружку-непроливайку, сняла с нее крышку и дала малышу. Тот с энтузиазмом ухватился за пластиковые ручки и начал пить, а Фло вернулась к рассказу.

– Конни пришла ко мне поздним вечером, с одной сумкой в руках. Уже потом я поняла, что в той лежали только вещи Макса. Она рассказала, что хочет немного перевести дух перед началом учебы. Говорила, что влюбилась без памяти, и теперь должна кое-что сделать для их отношений, обещала позвать на свадьбу. Я была в шоке и не стала наседать с расспросами. Конни попросила приглядеть недолго за Максом, а сама просто исчезла, оставив мне записку с просьбой позаботиться о нем.

– Все же почему вы думаете, что ваша дочь здесь? – Джеф повторил вопрос Тимми.

– Нашла вот это, – Фло зарылась в сумку и вытащила оттуда помятый чек.

В том действительно был адрес одного из магазинчиков Черного Ручья. Но непутевая девчонка могла случайно в тот завернуть, а то и вовсе прихватить вместе с чужими вещами. Джеф очень долго работал в полиции и успел навидаться всякого.

– Еще Конни всегда интересовалась историей магии, – продолжила Фло. – Я уверена, что сейчас она у Мункаслов, но со мной ведьмы отказались общаться. Вас не пошлют так просто. Прошу, помогите мне, просто дайте разок поговорить с Конни, уверена, что смогу убедить ее уйти от них. Ведь нельзя же взять и бросить своего ребенка.

– Но она типо так и сделала, – снова влез Тимми.

Флоренс вздрогнула, но не разрыдалась, только до крови прикусила нижнюю губу.

– Ее заставили.

– А мы что сможем сделать? Это же Мункаслы!

Последнее слово он произнес трагическим шепотом, отчего Джеф едва подавил желание прикрыть глаза рукой, но внезапно его опередила Фло:

– А вы же представители закона, – она с такой точностью спародировала интонации Тимми, что Джеф с трудом сдержал ухмылку. – Юноша, мне сорок семь…

Ого! А казалось, что не многим больше тридцати. Все же она отлично выглядела для своих лет, и энергией искрилась, как молодая девчонка.

– … в которые я рассчитывала тихо работать и копить на пенсию. Развела неплохой сад и вырастила отличный урожай тыкв. И вот мне на голову свалился неожиданный внук, с которым я понятия не имею, что делать, моя дочь пропала в ведьмовском ковене, а вся жизнь пошла кувырком. Если вы думаете, что я это просто так оставлю – вы глубоко ошибаетесь!

– Никто в Черном Ручье не связывается с Мункаслами! Их даже инквизиция не трогает! – Тимми побледнел и отшатнулся от нее, а Джеф сделал пометки в блокнот и размял шею.

Что ж, он сам жаловался на скуку, вот и дело нашлось. Пусть и мутное, все же ведьмы те еще твари, но все же дело.

– Мы разберемся, – произнес Джеф. – Где вы остановились?

– В вашем единственном отеле, не ошибетесь.

Она коротко кивнула ему, подхватила малыша и встала.

– Буду ждать новостей. Вы моя последняя надежда.

Глава 2

Мункаслы жили уединенно, на самой окраине городка. Раньше у Джефа не было повода наведаться к ним, все же богатая, благополучная семья. А что поговаривают, будто ведьмы, так о ком же не сплетничают?

На островах Сен-Гринда, где ему довелось служить, колдовства хватало. Но легкого, ненавязчиво, прочно вплетенного в жизнь. Половина его сослуживцев носили с собой амулеты, другая – читала заговоры на удачу перед выездом. Еще при их подразделении числилась своя собственная ведьма, призванная защитить бойцов от злых чар. Плохо, что и у бандитов ведьмы имелись тоже. Так что с тех пор их сестринство Джеф недолюбливал, но и не особенно опасался. Хороший амулет защитит от магии, вот с пулями все куда сложнее.

И все равно к особняку Мункаслов он подъезжал, снедаемый тревогой. Хотя на первый взгляд – отличное местечко. Район тихий, рядом – лес и горы, а еще перед особняком рос прекрасный сад. Джеф и отсюда видел налитые темные яблоки, которые уродили так щедро, что оттягивали ветки несчастных деревьев.

Кованная ограда позволяла рассмотреть все это великолепие, а еще – почувствовать странный сладковатый запах. Совсем не такой, который источали обычные прелые яблоки. По правде сказать, никаких испорченных плодов в траве и не было, только красивые и налитые, висевшие на ветвях.

Джеф не удержался, сошел с дорожки и направился к ближайшему дереву, чтобы сорвать с него яблоко. Уже протянул руку, затем остановился и перевел взгляд. Определенно у дороги росли только блеклые и маленькие плоды, вот глубже в саду…

Он шел и шел, рассматривая яблони, чтобы выбрать самую-самую, пока не услышал чей-то смешок прямо над ухом. Джеф замер и почувствовал, как развеивается морок. Что он в самом деле? Яблоки все одинаковы, а он не мальчишка, чтобы резвиться в чужом саду. Вначале дело.

Но тревога все равно грызла, поэтому Джеф поднял глаза и заметил девочку, сидящую на ветке. На ней было надето нелепое черное платье, порванное по шву, а волосы ей собрали в кривой, съехавший на бок хвост. Из-за всего этого она казалась оборванцем, да и глядела тяжело, совсем не как обычные, обласканные родительской любовью девочки.

– Привет, – поздоровался Джеф. – Ты не потерялась?

– Это мой сад, – ответила она и поболтала ногами.

– Да ну? Насколько знаю, он принадлежит Мункаслам.

– Ага, – легко согласилась девочка, затем вдруг отклонилась назад, повисла на коленях и спрыгнула на землю. Настолько легко и непринужденно, будто проделывала этот трюк множество раз.

Но Джеф все равно успел дернуться к ней, чтобы поймать, чем развеселил девчонку еще больше. Теперь она стояла в стороне и ухмылялась.

– И чего приперся? – бесцеремонно спросила она.

– Хочу поговорить с кем-то из хозяев, – ответил Джеф.

– Паршивая идея, – девчонка сорвала травинку и запихнула ее в рот, не иначе как для солидности. – Матушка и тетки терпеть не могут незваных гостей. Лучше убирайся отсюда куда подальше, пока можешь.

– Я вообще-то шериф.

На это девчонка выразительно закатила глаза и скрестила руки на груди. Заметно было, как она пытается казаться взрослой, ради того и выжимает из себя все эти жесты. Наверное, не стоило тратить на нее время, но Джеф почему-то стоял и не уходил.

Особняк, конечно, шикарный, но ничто не намекало, что здесь живут дети. Нет дома на дереве, нигде не стоят велосипед или ролики, даже простенькие качели не привязаны к толстой ветке. Да и выглядела девчонка не слишком ухоженной. Она и умывалась-то в последний раз, кажется, не на этой неделе.

– Жетоном теток не остановить, – вздохнула она.

– Так говоришь, будто там банда.

– Хуже – ковен.

– А ты как там выживаешь? – с иронией спросил Джеф, на что девчонка тяжело вздохнула.

– Я там самая сильная.

– Ведьма?

– Не веришь? Давай погадаю.